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10.

幼い頃から世界中を転々として、歴史を抱えた建物や、息を呑むほどの景色をたくさん見てきた。

そのせいか私は、美しいものにめっぽう弱い。

それは物だけに限らず、人間に対しても同様だ。

ただし、私が心奪われるのは、実を伴った美だけで。

張りぼての美しさには、微塵も興味が湧かない。

特に、それが私の脅威になり得る場合には。

……とはいえ、私は現実主義者(周りからは違うらしい)。

それでも、美しいものを見るとテンションが上がるのは事実で。

だからこそ、この世界で出会う男たちが、揃いも揃って美形ばかりであることには、正直いって気疲れしている。

美しいものは好き。

でも、恋愛は相手が美しいからという理由だけでは成立しない。

それは、完全に別物なのだと思う。

左腕にある時計を、指の腹でそっと撫でる。

触れた金属の感触に、胸の奥に沈めていた古傷が、微かに、けれど鋭く波立った。

……落ち着け。

これはただの条件反射だ。

感傷なんて、もうとっくに精算し終えたはずだろう。

◇

「……ああいうのが、好みなのか」

重苦しい沈黙を切り裂いたのは、キースの唐突すぎる、そしてあまりに無遠慮な問いだった。

部屋を去るアークオーエンさんの後ろ姿を、私が"抜き身の日本刀"のようだと見惚れていたのがどうも原因らしい。

「「え゛?」」

私とローアム隊長の声が、ぴたりとハモった。

思わず隊長の顔を見ると、彼もまた「何を言い出したんだこいつは」という驚愕に固まっていた。

アークオーエンさんが去り、囚人の容疑も事実上晴れた今。

ローアム隊長は、いつの間にかキースの隣まで歩み寄っていた。

2人の騎士が並び立つと、その圧倒的な存在感と造形美に、部屋の空気が一段と重くなる。

うっ、眩しい。

2人がなんか発光してる気がする。

ヘイロー?

視線をキースに戻すと、当の本人は自身の発言に1番驚いているような顔で狼狽していた。

まるで、意識の深層にある"何か"が勝手に口を動かしたかのように。

今はまるで、叱られた直後の犬のようにしおれている。

いや、誰だよさっきまで私を殺す気満々だった男は。

わんちゃんかな?

……はぁ、落ち着け、私。

この異常事態のなかで、彼らに情緒の安定を求めるほうが間違っている。

「……あの、彼はいつもああいう、"直球すぎる質問"を投げてくる人なんですか?」

なるべく外来語を使わないように、噛み砕いた言葉で隊長に確認する。

「いや……済まない。さすがに今のは私も予想外だ。……キース、己の立場と場所を弁えろ」

「……っ、失礼しました!私は、ただ……!」

私を囲むように、至近距離まで近づいた隊長。

そして、耳の付け根まで赤くしているキース。

3つの視線が、逃げ場のない空間で交差する。

こういう場面なら、キースの先ほどの質問を大抵は聞き流すのが正解だろう。

しかし、真剣に問われたからには、誠実に答えるのが礼儀だと思っている。

美しいものは美しい。

それを話すだけの話だ。

えー、キーシェ……キーシュ……なんだっけ。

……まあ、キースでいっか。

「……で、キースさん?様?の先程の質問ですが、好みでいえば、好きですよ。あの系統の顔」

淡々と、事実を羅列するように返答すると、今度は2人揃ってギョッとしたまま彫像のように固まった。

キースは目に見えて肩を落とし、顔を伏せた。

さっきまで牙を剥いてた図体のでかい犬が、耳を伏せて尻尾を巻いた子犬みたいになった。

一方、隊長は顔を顰めた後、まるで想定外の機密文書を渡された官僚のように困惑して、暫くしてから腑に落ちないとでもいうように首を傾げた。

この2人、観察していると実に面白い。

さっきまで私の命の灯火を奪い合っていたはずなのに……

この2人の反応、じっくり観察したら見物だな。

こちらの言動ひとつで、反応が目に見えて変わる。

ほんと、観察対象として優秀すぎる。

「まあ、その観点でいえば、隊長もキース……様?も好きですよ。……顔が」

事務的にトドメの追い打ちをかけてみる。

さっき散々脅されたんだし、これくらいの意趣返しは許してほしい。

その瞬間。

キースが弾かれたように顔を上げ、隊長はあからさまに動揺したのか視線を彷徨わせた。

キースの問いたげな視線。

苦渋を滲ませるような隊長の横顔。

2人のそれぞれの仕草が、不自然なほど静かで……

酷く色っぽい。

それらに、私は一瞬だけ目を離せなくなる。

腹立つ、言い出したのは自分だけども。

はぁ、言うんじゃなかった。

そもそもだ、あなたがたほどの美形が今さら称賛されて照れるのは反則では?

このレベルの騎士なら、道を歩けば老若男女問わず視線を奪い、令嬢たちからひっきりなしに声が掛かるのが日常だろうに。

何を今さら私ごときに言われて初々しい反応をしているんだか。

今の反応、普通に可愛かったけども。

思わぬ2人の反応の"可愛さ"に、私はつい、クスリと笑ってしまった。

いやいやいや、待て。

……かわっ、可愛い?

脳裏に浮かんだ単語に、私は戦慄した。

大の男を捕まえて可愛いって何だ。

それも、自分を殺しかねない騎士を前にして、可愛い?

何を考えているんだ私は。

いけない、いけない

絶対に、ぜーったいにっ、いけない。

私の脳みそ、今日だけで何回バグってるの。

私はもう、恋愛はしないと誓ったはずだ。

その決意の結晶が、日本に残してきたあの分譲マンションだったというのに。

あの努力が一時の感情で全部パーになるなんて嫌すぎる。

「今の私はおかしい」

そう冷徹に分析し、結論付けて、暴走しかけた私の心拍数を無理矢理ねじ伏せる。

つい先ほどまで死の恐怖に晒されていた異常な環境。

これは吊り橋効果の一種だ。

一時的な脳のバグにすぎない。

そう、自分に言い聞かせた、その瞬間──

扉に乾いたノックの音が響いた。

「アークオーエン様より、レイ＝タダノ＝オカシズキー＝ド＝ジャポン様へ、"御託け(おことづけ)"がございます」

……っ!

その仰々しい、呪いのような偽名が響いた瞬間。

私の体温は沸点を超えた。

羞恥心が怒涛の勢いで押し寄せ、視界の端がチカチカする。

この場で土に還れたらどれだけ楽か。

むしろ今すぐ埋めてほしい。

顔が真っ赤に火照り、耳鳴りがする。

あまりの気恥ずかしさに、私は思わず口をパクパクさせてしまった。

部屋の空気が、一気に変質した。

無防備に弱みを晒してしまった私の仕草に、2人の視線が鋭く、執拗なまでに吸い寄せられたのが分かった。

その刹那、部屋の温度がわずかに上がった錯覚を覚える。

言葉もなく立ち尽くす私を、2人の騎士が同時に絶句しながら見つめる。

至近距離で、火がついたみたいに赤くなった私を凝視したまま、キースの喉仏が大きく上下した。

「……っ」

それまでの不機嫌な仮面が剥がれ、そこにあったのは、読めない眼差しだった。

その意味を図ろうとして……

失敗した。

キースが1歩、私の間合いに近づいたからだ。

……やめて。

そういうの、ほんと心臓に悪い。

一方、隊長は盛大に咳払いをした。

隊長の咳払いに釣られるように反射的に顔を見ると、磨かれたガラス越しに、逸らされた隊長の瞳とかち合った。

だが、彼の態度からは先ほどまでの冷静沈着さとは異なる、張り詰めた緊張感が漂っている。

そこには、大人の余裕をかなぐり捨てたような……

底知れない何かが湛えられていた。

え?

切羽詰まってる?

敵でもいるの!?

それにしても色っぽ……

いやいや、隊長、黙って立っているだけでその色気は暴力だ。

本当に、この国の騎士はずるいな。

彼らの視線は、私の反応をじりじりと追ってくる。

あ、そっか返事しろと。

そういうことだな。

「……あ。……あ、はい」

動揺のあまり、かんだ。

扉が開き、茶色の髪を上品にまとめた使用人の女性が入ってきた。

その清潔感あふれる、けれど完璧に整った顔立ちを見た瞬間、私は天を仰ぎたくなった。

……はぁ。

本当に、この国は……

隙のない美形しか、いないのか。

かわいい。

文句なしに、清純で、それでいて華やかで、本当にかわいい。

ここに来てから、造形の美しさに心酔し、同時にその波状攻撃に、私の審美眼はすでに食傷気味だった。

私は、これから始まる"御託け"への不安以上に、この逃げ場のない美形包囲網から、どうやって自分の平穏と理性を守り抜くかという、極めて個人的で切実な戦いに、深く深く、頭を抱えていた。