7-3-12 噂のナンバーワン
煌びやかなネオンが夜の闇を切り裂くように瞬いている。新宿・歌舞伎町は、かつて美玲が足繁く通っていた場所だった。
そのど真ん中に立った彼女は、頭上に掲げられたホストクラブの看板を見上げていた。美玲が初めて葉山と会ったのは、この店の近くにある裏路地だった。
「ここにノクターナルの息がかかっている……間違いないわ」
背後から聞こえたその声に、昂弥は深いため息をついた。
「……だからって、なんで俺がこんなところに……。神職の仕事とは天地の差だぞ」
美玲は薄く笑い、「職に貴賎は無いわ。あんた、意外と似合ってる」と言い放った。
彼女のプロデュースによって、昂弥は見事にホストらしいスーツを着こなしていた。整えられた髪に、鋭い目元、そして控えめな色気。神職として身につけた誠実さと優雅さも、この場所ではむしろ武器になっていた。
「ろくでもない場所にしか、ろくでもない奴らは現れない……。俺が、あいつを引き摺り出してやる」
最初こそ戸惑っていた昂弥だったが、持ち前の観察力と人当たりの良さを生かし、みるみるうちに接客術を身につけていった。数日後にはすでに人気ホストとして名を馳せ、数週間も経つ頃には指名本数トップを争うほどになっていた。
そして今、彼のテーブルには美玲が座っていた。
「もうすっかり一人前のホストじゃない、カミヤ……って呼べばいいのよね？」
「ああ。なんか、変な感じだけど……まあ、慣れたよ」
美玲はにやりと笑い、札束を無造作にテーブルへ置いた。
「金ならあるの。どうせならあなたに使うわ。私がナンバーワンにしてあげる」
「……冗談だろ？」
「いいえ、遊びよ。退屈な夜にぴったりの」
美玲の支援もあって、昂弥の名は歌舞伎町に知れ渡り、伝説的な新人として噂されるようになった。だが、彼の人気が高まるにつれ、店の華やかな表側からは見えにくい、裏社会の臭いも漂い始めていた。
ある晩、店長よりも明らかに偉そうな男が、昂弥の待機席に現れた。高級そうなスーツを身にまとっているが、その目にはあからさまな侮蔑と支配欲が滲んでいた。
「お前がカミヤか。いい客つけてるらしいな」
男は傲然と昂弥の前に立ち、鼻で笑うように言った。
昂弥は黙って立っていた。表情こそ崩さなかったが、その視線の奥には、ゆっくりと熱が帯びていく。
「商売ってのはな、利益を出してナンボなんだよ。正義？ 倫理？ そんなもん飯のタネにならねぇ。金を引っ張る手段は無数にあって、あとはそれを“使えるかどうか”の違いだけ。情に流される奴はホストに向いてねぇし、この業界にいても潰されるだけだ」
見下すような口調に、正論を装った歪んだ価値観が透けていた。一つ一つの言葉が、昂弥の神職としての価値観と、人として譲れない一線を踏みにじっていく。
「……だからお前も腹を括れ。“使える客”は徹底的に使い潰す」
昂弥のこめかみで血管が脈打った。まるで自分の魂に、汚れた手で値札を貼られるような感覚。それでも、彼は辛うじて平静を保っていた。
だが、次の言葉がその堪忍袋の緒を切った。
「たとえば、あの美玲とかいうガキ……あいつは金払いがいい。今のうちに薬漬けにして、首輪を付けとけ」
「ふ……ざけるな！」
怒号とともに、昂弥の拳が男の顎を強打した。
肉がぶつかる鈍い音が響き、男の体が後方へ吹き飛ぶ。重厚なテーブルを挟んだ向こう側のソファに背中から叩きつけられ、テーブルの上にあったグラスやボトルが跳ね上がった。ガラスの砕け散る音が、店内に派手に響き渡る。
昂弥の拳は、まだ前に突き出されたまま、静かに震えている。肩が上下するたび、怒りで湧き上がった熱が肌から噴き出すようだった。
「……何が“使えるかどうか”だ」
吐き捨てるように言いながら、昂弥はゆっくりと拳を下ろした。
「人を物扱いして……何様のつもりだ！」
倒れた男はピクリとも動かない。店内の空気は凍りつき、同僚のホストもスタッフも、誰一人として声を出せずにいた。昂弥は背筋を伸ばし、周囲を一瞥して言い放った。
「神罰だよ」
そして背を向け、歩き出そうとした、その時だった。
「……やれやれ、噂のナンバーワンが、まさかお前だったとはな」
低く落ち着いた、しかしよく通る声が背後から聞こえた。昂弥は眉を寄せ、ゆっくりと振り返った。
そこに立っていたのは、周囲の騒ぎにも動じる様子のない、鋭利な眼差しを持つ男だった。昂弥が長年、胸の奥で追い続けてきた男──父、綜真。
「だが、怒りに任せて暴れるのはまだまだ未熟者の証拠だ」
綜真は倒れた男を一瞥した。床に飛び散ったガラスの破片など意にも介さず、スーツの内ポケットから名刺を一枚取り出すと、その裏に電話番号を書きつけた。
「ここを荒らされると、色々と都合が悪くてな。……次は、もう少し静かな場所で話そう」
淡々とした口調には、底知れぬ威圧感が漂っていた。綜真は名刺を昂弥に渡すと、ひらりと身を翻し、何事もなかったかのように出口へと歩き出した。
高級革靴の音が床を叩く。足を止めることも、振り返ることもない。その後ろ姿は、光の届かない闇の奥へと、自然に溶け込んでいくようだった。
昂弥はその背中を黙って見送った。名刺を握る手には、まだ微かな震えが残っている。さっきまでの怒りとは違う、冷たい感情が胸の奥で渦を巻いていた。
（……逃げるなよ、親父）
心の中で、そんな呟きがこだまする。
これから始まるのは、父と子の再会ではなく、もっと複雑で、危険な“何か”だ。
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