7-3-11 美玲と昂弥の心理戦2
東京ドームシティの入り口に立つ昂弥は、いつもの神職姿とは打って変わっていた。黒いキャップにシンプルなシャツとデニム、足元にはスニーカーという若者らしいカジュアルな装いに、美玲は思わず「ふっ」と鼻で笑いそうになる。
（まるで……ほんとにデートみたい）
だが、そんな感傷も一瞬のことだった。こんな偶然を信じて油断するほど、彼女は甘くない。
「よく来たな」
昂弥が笑顔で手を挙げる。美玲も軽く応じた。
「珍しい場所を選んだね。まさかこういうの好きだったり？」
「いや。若者っぽいところってことで選んだだけだ」
（実際には、宝物を守るために神社から引き離せれば、どこでも良かったんだが）
「そっか。賑やかなの、意外と嫌いじゃないんだ？」
「……どっちかって言うと騒がしいのは苦手だがな。まぁ、たまには」
（あえて賑やかな場所を選んだんじゃないの？ 戦闘や追跡を仕掛けづらくするためでしょうに）
互いの笑顔の裏で、探り合いの静かな火花が散っていた。
「少し早いけど、混む前にランチにしないか？」
「いいね。お腹空いたし」
美玲は、昂弥が主導権を握ろうとしていることを察していた。だが、今はその誘いに乗るのが得策だと判断し、素直に頷いた。
彼が選んだのは、アメリカンスタイルのカフェだった。店内にはメジャーリーグのグッズが所狭しと並び、巨大なスクリーンには過去の名試合が映し出されている。
「野球好きなんだ？」
美玲はグラスの水に口をつけながら、さりげなく尋ねた。
「いや、まったく。雰囲気で選んだだけだ」
昂弥はメニューに目を落としたまま、即答した。
（なぜ即答？ 情報を漏らさないよう慎重にしてるつもり……？）
美玲はピザを注文し、ポテトはシェアしようと提案した。昂弥もバーガーを頼み、その提案に同意する。
「……昂弥君、って呼んでいい？」
「君付けはやめてくれ。いい大人だ。呼び捨てで構わない」
（余裕を見せつけているつもり？ 浅はかね）
「じゃあ、こっちも呼び捨てで」
軽口を交わすうち、美玲はふと思い立ったように話題を変えた。
「そういえば、最近あの子たちはどうしてるの？」
「ん？ ああ、聖奈たちのことか。……特に用も無いから、最近は連絡を取ってないな」
返答は素っ気なかったが、嘘をついているようには見えない。
（はぐらかされた？ それとも……本当に連絡してない？）
美玲の視線が細くなる。昂弥はその視線に込められた疑念に気づく様子もなく、口いっぱいにポテトを頬張っていた。
ランチを終えると、昂弥は何気ない調子で切り出した。
「腹ごなしに観覧車でも乗ってみるか？」
（観覧車？ このタイミングで密室……？ 何か企んでる？）
魔導AIが沈黙している今、相手の真意を読み違えれば命取りになりかねない。美玲は軽く笑って返した。
「そんなロマンチックな気分じゃないな。むしろジェットコースターのほうがスリルがあっていいんじゃない？」
（狭い空間で探られるのは避けたい。魔導AIが使えないことに気づかれる。距離とスピードでごまかせるジェットコースターのほうが安心）
昂弥の表情が、わずかに強張った。
（ジェットコースター……好きなのか？ まさか、俺が苦手なのを見越して挑発してきた？）
「……いいだろう。乗ろうじゃないか」
彼の顔が青ざめるのは、乗車して間もなくのことだった。
降りたときには、足取りも明らかに重くなっていた。美玲はそんな昂弥を横目に、気遣うように声をかける。
「苦手なら、最初からそう言えばよかったのに」
「……言えたら苦労しない」
（あ、ほんとに苦手だったんだ）
思わず笑いが漏れた。ほんの少しだけ、肩の力が抜けた気がした。
二人はベンチのある広場へ移動した。噴水の水音が心地よく響くなか、昂弥は冷たい缶ジュースを握り、どうにか気分を落ち着けようとしていた。
「思ったより、素直なんだね。意外だった」
「お前もな。もっとトゲトゲしてるかと思ってた」
互いに本心を言っているのか、それとも演技なのか。その一線は、まだ分からない。
ただ確かなのは、互いに相手を利用するつもりで歩き出したはずなのに、どこかで一歩、計算が狂い始めているということだった。
「……やっぱり、俺に隠し事は向いてないみたいだ」
美玲がそっと視線を向けると、昂弥は少し困ったように笑っていた。
「お前、ロキアンの依頼で神社を嗅ぎ回ってたんじゃないのか？」
その言葉に、詰問するような鋭さはなかった。ただ、確かめたいだけ――そんな声音だった。
（この目……嘘をついてるとは思えない）
美玲は瞬時にそう判断すると、ふっと息をついて視線を外した。
「ロキアンからは、もうしばらく依頼を受けてない。っていうか、あたしノクターナル、抜けたの」
「……マジかよ」
昂弥の声には、驚きというより困惑が滲んでいた。
「じゃあ、なんで俺の誘いに乗った？」
問い返され、美玲はしばらく口を閉ざした。空を見上げ、噴水の音に耳を澄ませるふりをしながら言葉を探す。そして、ようやく口を開いた。
「……オラクルコードの、あの子たち。会えるかと思って」
「は？」
「神社の関係者じゃないかと思ってたし、あんたが繋がってるなら……って」
「なんだ。あいつらが目当てだったのか」
昂弥は、やや拍子抜けしたように笑った。それが予想していた答えと違ったからなのか、それとも単純に緊張の糸が緩んだからなのか、本人にも判然としないようだった。
「まあいい。なら、取り引きしよう。俺がオラクルコードの溜まり場を教える代わりに、お前の元上司の葉山──白石綜真に取り次いでくれ」
「……それはいいけど、多分もう通じないと思うよ。辞める時、連絡手段も全部切るって言ってたし」
美玲は少し申し訳なさそうに言いながら、スマホを取り出し、最後に登録してあった番号を表示した。
「一応、かけてみる？」
昂弥が無言で頷く。コール音すら鳴らず、すぐに自動音声が流れた。
『おかけになった電話番号は、現在使われておりません──』
「……やっぱりね」
美玲がスマホを伏せると、昂弥は眉をひそめた。だが、しばらく考え込んだ末に肩をすくめて言った。
「まあいい。こっちも言い出した手前、教えないというのも人情味に欠ける。溜まり場は教えてやろう。……ただし」
「ただし？」
美玲が眉を上げると、昂弥は少し視線を落としてから、静かに言った。
「父を探すのを手伝え。ついでにロキアンが何をするつもりなのかを聞き出す」
その言葉に、美玲の表情がわずかに揺れた。
「……どういう事なの？」
風が吹き抜ける広場で、笑いの余韻がひとつ、空気に吸い込まれて消えていった。次に響く言葉は、きっともう軽口では済まされない。二人の間に漂う空気が、静かに緊張を帯びていく。
観覧車がゆっくりと空を回る中で、今度こそ、本当の駆け引きが始まろうとしていた。
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