7-3-10 美玲と昂弥の心理戦1
京都・愛宕神社。静かな山の空気を吸いながら、昂弥は一通の手紙を見つめていた。粗末な封筒に記された達筆な文字は、見間違えようのない父の筆跡だった。
『ロキアンの計画が最終段階に入った。もう止められない。八咫の鏡を手にした奴には誰も敵わないだろう。家族を守ってくれ。
追伸、しばらく東京には近づくな』
読み終えた昂弥は、苛立ちを抑えきれず、境内の手水舎の縁に手をついた。
「……ふざけるな」
父の綜真は、かつてこの神社の神職を務めながら、家族を捨てて行方をくらませた男だ。先日、彼はノクターナルの幹部として唐突に現れ、葉山と名乗っていた。短い共闘の末に一人の命が救われたものの、親子の亀裂は埋まらないままだった。
「今さら、何様のつもりだよ……」
昂弥は手紙を丸め、袖の奥に突っ込んだ。父の警告に従うつもりはなかった。父がロキアンを追っているのなら、自分も東京へ行くしかない。「家族を守れ？ だったら最初から捨てるなよ」と心の中で吐き捨てた。
昂弥は神社に不在届を出し、ひとまず東京・港区にある系列の愛宕神社に身を寄せることにした。都心の中に静けさを湛える社。かつて父が修行したというこの場所なら、何か痕跡が残っているかもしれなかった。
それから数日後、静かな境内に思いがけない訪問者が現れた。日曜の昼過ぎ、観光客に混じって一人の女性が鳥居をくぐる。社務所の窓越しにその姿を認めた昂弥は、記憶をたどった。
（あれは……ノクターナルの美玲、だったか）
まさかここで再会するとは。昂弥の唇がわずかに持ち上がった。あのとき直接戦う機会はなかったが、彼女は父と同じ組織にいたはずだ。なぜ、こんな場所に現れたのか。彼女の行動の先に父の痕跡があるかもしれないと考えた昂弥は、迷わず社務所を出た。
一方、美玲もまた、都内の神社を巡っていた。オラクルコードの情報源が神社筋にあるのではないかと考え、片っ端から当たっていたのだ。だが、いまだ手がかりはつかめず、疲労と焦燥ばかりが募っていた。
「……あと一つで今日は終わりにしよう」
そう決めて最後に訪れたのが、この愛宕神社だった。
境内を歩いていた美玲は、見覚えのある男の姿に気づいた。神職の装束を着た青年──昂弥。かつて敵対したオラクルコードに協力していた人物であり、美玲たちのチームを率いていた葉山の息子だ。
（……ビンゴ）
心の中で呟き、美玲は自然な笑みを浮かべた。彼自身は魔導AIの使い手ではないが、オラクルコードとのつながりは確かにある。偶然を装い、彼女は昂弥へと近づいた。
昂弥の方から先に声をかけた。
「……前に見たな。ノクターナルにいただろう？」
美玲は少し驚いた顔を見せたが、すぐに笑って応じた。
「へえ、覚えててくれたんだ。じゃあ話が早いかも」
「ここで何してる。観光か？」
声には警戒が滲んでいた。何気ない問いかけを装ってはいるが、相手の答えを聞き逃すまいとする鋭さがある。
「そっちこそ、こんな東京の神社でなにしてるの？ 確か、京都だったよね」
美玲も一歩も引かず、問いを返した。互いに探りを入れながら、相手が何を知っているのかを見極めようとしていた。
「……まあ、ちょっと用があってね。家の事情ってやつだ」
昂弥は言葉を選んだ。父から届いた手紙のことを、この場で明かすつもりはない。だが、美玲を泳がせておけば、何かを聞き出せるかもしれなかった。
「へぇ。奇遇だね。あたしも“家の事情”でちょっと探してるものがあってさ」
（探してるもの、ね……。さてはロキアンの依頼か？ また神社の周りを嗅ぎ回っているとしたら、放ってはおけないな）
昂弥はベンチの肘掛けに腕を乗せ、美玲へと視線を向けた。その目には、警戒を悟らせまいとする余裕が浮かんでいた。
「もし時間あるなら、これからちょっと付き合ってくれるか？」
美玲は一瞬、目を細めて昂弥を観察した。
（こいつ……またオラクルコードに協力してるんじゃない？ だったら、逃がすわけにはいかない）
「付き合うって……何？ いきなりナンパ？」
くすりと笑い、少し身を乗り出す。挑発めいた笑みには、相手の出方をうかがう余裕があった。
「神職がナンパなんてしないよ。ま、たまたま興味深い場所があってさ。そこに行こうとしてただけ」
昂弥はわざとらしく肩をすくめてみせた。
「ふーん、どんなとこ？」
「今はまだ秘密。でも、お前みたいな“勘のいい女”なら、きっと楽しめるはずだ」
その言い回しに、美玲の頬がほんの少し紅潮した。演技の一部ではあるものの、昂弥の言葉選びには妙な色気があった。
「どうしようかな。今日の予定、まだ空いてるし……気が向いたら、案内してもらおうかな」
微笑みながらも、美玲は相手の反応を注意深く見ていた。
（でも、油断は禁物。こいつに釣られるフリをして、しっかりリードは握っておかないと）
「じゃ、決まりだな。昼食くらいはおごるよ、“ナンパ”のついでに」
昂弥は立ち上がり、軽く手を差し伸べた。
美玲はその手を取るかと思わせて、指先をほんの少しかすめる程度に触れた。
「じゃあ、お言葉に甘えて」
境内を離れていく二人。その背中にはどこかしら親しげな空気が漂う。
だが、それは仮初の共闘。
お互いの目的のために交わす、繊細な綱渡り。
この偽りの距離が、やがて本当の裏切りを生むのか、それとも──
物語の歯車が、また静かに回り始めた。
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