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7-3-9 新たな門出

ファミレスの奥のボックス席。コートのフードを深く被った美玲が、珍しく真剣な表情で口を開いた。

「ねえ、二人とも……ちょっと話、いい？」

月奈と小夜は顔を見合わせ、それから美玲に視線を戻した。窓の外では、灰色の空の下、春の気配を含んだ風が街路樹を揺らしている。

「例の仕事の報酬で、まとまった金が手に入ったわ。特別ボーナスが加算されてたみたいで、結構な額よ」

月奈が身を乗り出した。

「結構って？」

「一生遊んで暮らせるほどじゃない。でも……これまでのツケを清算して、人生をやり直すくらいなら、十分過ぎる」

美玲は手元のコーヒーカップに視線を落とした。その横顔に、月奈が驚いたように眉を上げる。

「……まさか、ノクターナルから抜ける気？」

「うん」

その一言で、美玲はすべてを肯定した。

小夜は肘をつき、少し考えるように視線を落とす。

「一人で抜けるの？　闇の犯罪組織を？」

「違う。だから、こうして二人にも声をかけたの。……後味悪いことしたくない。一緒に抜けようよ」

しばらく沈黙が続いた。三人の間には、コーヒーの香りと、店内のざわめきだけが流れていた。

「……うん、いいかも」

月奈が口を開いた。

「ずっと思ってた。いつまでも、こんな仕事続けられないって」

「私も賛成」

小夜も頷いたが、すぐに表情を引き締めた。

「ただし、一つだけ条件がある。葉山さんに、ちゃんと話す。勝手にいなくなると……後が怖いから」

美玲は静かに頷いた。

「わかった。あたしもそれがいいと思ってた」

小夜はスマホを取り出し、葉山に電話をかけた。しばらくコールが続いた後、相手が出る。

「もしもし、葉山さん？　あの、ちょっとお話が……はい。いえ、辞めたいんです、私たち。三人で……」

小夜が言葉を切り、相手の返事に耳を傾ける。美玲と月奈は、彼女の表情をじっと見つめていた。

「……はい。え？」

小夜は短く応答した後、通話を終えた。

「……終わった？」

「うん」

小夜はスマホをテーブルに置いた。

「あっさり。『そうか、退職金は振り込んでおく』って、それだけ言って切られた」

「マジで……？」

美玲が目を丸くする。

「あの男、意外と淡白なんだ」

「うーん……」

小夜は神妙な顔で唇を噛んだ。

「なんかね、すごく変な感じだった。怒ってるわけでもないし、呆れてるわけでもない。ただ……」

「ただ？」

「『残りの人生楽しめよ』って言われた気がした」

その言葉に、三人の間に再び沈黙が落ちた。やがて美玲が肩をすくめ、冗談めかした笑みを浮かべる。

「なにそれ。世界の終わりでも近づいてるってわけ？」

月奈は不安そうに目を伏せた。

「でも……最後の仕事、変だったよね。海底探査機を沈めるだけっていう、あれ」

「確かに」

小夜が頷く。

「何かを探してたわけじゃない。むしろ……隠してた？」

「でもさ、それがどうしたの？　ただの鉄くずよ、あんなの」

美玲は苦笑した。二人の疑念を深刻に受け止めるつもりはないらしい。

月奈は唇を噛み、かすかに震える声で言った。

「……それでも、何か重要な意味があったのかもしれないって、思ってしまうんだ」

「月奈、考えすぎだよ」

美玲は優しく笑った。

「あたしたち、もう自由なんだから。これからのことを考えよう」

月奈と小夜は顔を見合わせ、やがて少し照れくさそうに笑った。先のことはまだ何も決まっていない。それでも、組織の仕事に縛られずに生きられるという実感が、三人の間に穏やかな解放感をもたらしていた。

それは、三人が同じ場所を去ることを決めた、小さな別れの瞬間だった。

—-

夕暮れの空が薄紅色から群青へと染まり変わる頃、月奈は小さな段ボール箱を車の後部座席に積み込んでいた。弟の進学に合わせ、一家で遠方に引っ越すことが決まっていたのだ。

小夜は寂しげにその様子を見守っていた。彼女も明日からは実家に戻り、父親が経営する飲食店を手伝うことになっている。

「……じゃあ、これで解散ね」

最後の箱を積み終えた月奈が振り返った。柔らかく微笑んでいるものの、目元には寂しさが滲んでいた。

「ま、連絡くらいはしてよ。完全に消えるつもりじゃないんでしょ？」

小夜が口を尖らせると、月奈は笑って頷いた。

「もちろん」

二人のやり取りを少し離れた場所から見ていた美玲は、ふと目を伏せ、スマホを握りしめた。

ノクターナルを脱退した後、三人はそれぞれの道を歩むことを決めた。誰かが仲間を裏切ったわけでも、喧嘩別れをしたわけでもない。だからこそ、別れは穏やかだった。

「……じゃあ、私もそろそろ行こうかな」

美玲はわざと軽い口調でそう言い、スマホをポケットに戻した。

「え？　どこ行くの？」

小夜が振り返る。

「さあ……魔導AIももう必要ないし。普通の生活に戻るだけよ」

冗談めかした言葉に、二人は少し笑った。美玲も笑みを返したが、その胸の奥には、言葉にできない感覚が残っていた。何かが静かに終わった。その実感だけが、消えずに胸の奥に広がっていた。

翌朝、美玲はいつものようにベッドから這い出し、何気なくスマホを手に取った。長く続けてきた習慣だった。

画面を点け、魔導AIのアプリを起動しようとする。だが、表示されたのは見慣れないエラーメッセージだった。

《エラー：タイムアウトが発生しました》

何度リロードしても、同じ表示が繰り返される。接続不良かと思い、Wi-Fiを切り替えてみたが、状況は変わらなかった。「ふざけてるの？」と小さく笑い、それでも美玲はもう一度アプリを起動した。

だが、応答はない。

「……ねえ、アマルテウス、セレティス。……聞こえてる？」

静かな部屋に、自分の声だけが響いた。

魔導AIなどもう必要ない。そう言ったのは自分だった。それなのに、いざ声が返ってこなくなると、胸の奥にぽっかりと穴が空いたような感覚に襲われた。

いつも背中を押してくれた無機質な声。戦場で共に生き延び、笑い、怒り、幾度も心を通わせてきた相棒たち。そばにいるのが当たり前になっていたからこそ、その声が失われた今になって、どれほど自分の支えになっていたのかを思い知らされた。

「……何よ。勝手に、黙らないでよ」

悔しさと寂しさ、自分でもうまく言葉にできない感情が入り混じり、胸の奥がじんわりと熱くなる。涙が出そうになるのを、美玲は拳を握ってこらえた。

「……月奈も、小夜も。新しい人生、始めてるのよね」

二人には二人の道がある。今さら寂しさを理由に引き止めるわけにはいかなかった。美玲自身も、これからどう生きていくのかを自分で決めなければならない。

「相談できるのは……ほかの魔導AI使いだけ」

ベッドから立ち上がり、着替えを済ませると、スマホを握りしめて部屋を出る。

かつて敵として戦った少女たち。その中に、何か手がかりがあるかもしれない。あるいは、新たな困難が待っているかもしれない。

美玲の瞳には、迷いの影が完全に消えたわけではない。けれど、そこには確かな決意が宿っていた。あの戦いの日々が、たとえ終わっても、彼女自身の旅はまだ終わっていないのだ。

そして、再び誰かと出会うために。

心の空白を埋めるものを、探すために。

彼女は、もう一度歩き始めた。

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