7-3-13 父の背中
東京の喧騒から一歩外れた裏路地に、控えめな灯りを掲げる一軒の串焼き屋があった。古びた店構えに、風化しかけた看板。だが、のれんをくぐれば、炉端を囲むように設けられたカウンター席と、店を切り盛りする大将がいるだけだった。限られた常連しか受け入れない、まさに隠れ家と呼ぶにふさわしい店だった。
先に到着していた綜真は、カウンターの端で一人、杯を傾けていた。大将に声をかけられるでもなく、まるで店の風景に溶け込んだかのように静かに座っている。そこへ昂弥が現れ、腰を下ろした。
「よう。……美玲もいるんだろう？ 呼べ」
綜真にそう言われるや否や、入り口から美玲が現れた。何事もなかったかのように「どうも」と軽く会釈し、昂弥と綜真の間に空いていた席へ腰を下ろす。
（なんでこの親子は隣に座らないのよ……）
二人に挟まれた美玲は、静かにため息を吐いた。
「ホストクラブを利用して俺を誘き出すとはな。考えつくのはお前くらいだよ、美玲」
綜真が呆れたように言う。対する昂弥は無愛想に黙り込んでいた。三人の間には妙な空気が流れていたが、焼き台の音と香ばしい匂いが、張り詰めた空気を少しずつ和らげていく。やがて綜真が徳利を傾けながら口を開いた。
「ロキアンは、もう止められない。……日本海溝プレートを操作して、大地震を起こすつもりだ」
「え……」
美玲の顔が引きつった。
「もしかして、このあいだ海底に沈めた、あれのこと……？」
「ああ、あれだ。俺もあの時は知らなかった。とはいえ、俺たちがしたことは、結果的に大災害に手を貸した形になった」
美玲の膝が震えた。串を持つ指にも力が入らず、皿の上でカシャンと音が鳴る。自分たちが知らぬ間に大災害へ加担していた。その事実が、彼女の胸に重くのしかかっていた。
「だからって、黙って見てるつもりなのか？」
昂弥が声を荒らげる。
綜真は酒を一口飲み干し、眉間に皺を寄せた。
「……もう遅い。今はただ、束の間の平和を楽しんでおけ。崩れるのは、時間の問題だ」
「手紙に書いてあった。『ヤツが八咫の鏡を手に入れた』って。……本当か？」
綜真は無言で頷いた。美玲が顔を上げる。
「あたしたちが回収した鏡は、破片だったはず……！」
「どうやら、修復されたらしい。俺も現物は見てないが、奴はつまらん嘘を吐くような男じゃない」
店内は再び沈黙に包まれた。串焼きの匂いと煙だけが、場違いなほど穏やかに立ち上っていた。
それでも三人は、少しずつ酒を舐め、食事を口に運んだ。まるで、無理にでも普段どおりに振る舞おうとするかのように。
「……お前たち、仲いいのか？」
綜真がふいに呟いた。
「はぁ！？ いきなり、何を言い出すんだ……！」
昂弥は酒でむせた。
綜真は微笑を浮かべた。
「世界の終わりが近づいてるって実感した時、真っ先に思い出したのは家族のことだった。……それだけだ」
「酔ってんのか、親父」
「いや、真面目に話してる」
綜真は今度は美玲に視線を向けた。
「お前は……やり残したことはないか？」
その問いに、美玲は答えられなかった。言葉が浮かばない。いや、何を口にしても違う気がして、ただ黙るしかなかった。
「……まあいい。昂弥をよろしく頼む」
綜真は立ち上がり、懐から財布を取り出した。
「大将、勘定だ」
支払いを済ませると、綜真はふらりと出口へ歩いていった。のれんをくぐる直前、振り返りもせず、手だけを軽く振った。
「ただの中年の背中にしか見えないな。……あれが、ロキアンと渡り合った男とは思えん」
昂弥は残りの酒を一気に流し込んだ。
「あたしには、一人の父親に見えたけど」
美玲がぽつりと言った。
昂弥の顔に複雑な表情が浮かぶ。それを見て、美玲はふっと小さく笑った。串の焼ける音だけが、いつまでも静かに続いていた。
—-
ゼノンサイエンス本社──東京湾岸の再開発区域にそびえる高層ビル。その最上階には、黒曜石のように艶やかなガラス張りのフロアが広がっていた。無機質なガラスと金属が織りなす空間には、生命の気配がほとんど感じられない。だが、その中央に一人の男が佇んでいた。
「よく来てくれた、葉山くん。いや、白石綜真くんと呼ぶべきかな？」
ロキアンはガラス越しに東京の街を見下ろしたまま、振り返らずに言った。純白のスーツに身を包んだその姿は、まるで舞台に立つ役者のような存在感を放っていた。
綜真は一礼し、静かに部屋へと歩を進めた。黒いスーツに身を包み、昨夜の酒の気配など微塵も感じさせない。昂弥との再会を経た彼の瞳には、どこか吹っ切れたような光が宿っていた。
「私の名前など、最早どうでもいい。あなたが求めているのは忠実な部下でしょう」
ロキアンは微笑を浮かべ、ゆっくりと振り向いた。
「まさに。先日の『提案』について、今日は良い返事を聞かせてもらえるのかと思ってね」
綜真は迷いのない足取りで近づき、ロキアンの目を真正面から見据えた。
「ノクターナルからは足を洗いました。あの組織では……今より大きな仕事はできそうにない」
「ほう」
「今の私に必要なのは、『社会構造の再編』です。そして、それができる場所がここだと判断しました。私があなたの下で働くのは、盲目的な忠誠からではありません。共に未来を作るためです」
ロキアンの口元がゆっくりと吊り上がった。
「素晴らしい。その言葉を聞けただけで、今日の収穫は十分だ」
ロキアンはゆっくりと近づき、親しげに綜真の肩を叩いた。
「ともに築こう。新たな秩序を……いや、『人の理』を超える、新世界のモデルを。君の才覚と意志、我々には必要不可欠だよ、綜真くん」
その声は心底嬉しそうだった。だが、その瞳の奥には、綜真さえも計算の駒としてしか見ていない冷たい輝きがあった。
綜真は肩を叩かれるがまま、無言で頷いた。その表情には、かつてのノクターナルでも、数多の裏社会でも見せなかった決意と覚悟が浮かんでいた。
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