7-3-3 新たな信託
雨は夜半から止む気配もなく降り続いていた。街灯の明かりが滲む濡れた路地を、黒い影がひとつ、頼りない足取りで彷徨っている。
恵麻は全身ずぶ濡れだった。黒いスーツは雨を吸って重くなり、肌に張り付いている。濡れた長い黒髪が頬に絡み、瞳を覆うたびに足取りが乱れた。その姿は、夜の街をさまよう物怪を思わせる。すれ違う人々がぎょっとして目をそらしても、恵麻は気に留める様子もなく、ただ前へと進み続けた。
胸元に抱え込んだバッグの中から、かすかな声が聞こえた。
「……そこを左だ」
囁くような声には、かすかな疲労が滲んでいたが、進むべき道を示す言葉には迷いがなかった。恵麻はその指示に従い、角を左に折れる。ネオンの消えた並木道の奥に、明かりを落とした小さなカフェが見えてきた。
「アークロッジ」──かつて、オラクルコードのメンバーたちが集っていた拠点だった。
閉店後の店先に人影はなく、あたりを満たすのは絶え間ない雨音だけだった。そこまでたどり着いたところで、恵麻の足からとうとう力が抜けた。もはや一歩も進めず、軒先のタイルに崩れ落ちる。胸に抱えていたバッグが腕から滑り落ち、ごとりと鈍い音を立てて転がった。
「……すまないな。ほかに、行く宛がないのだ」
低く、憔悴した声がバッグの奥から漏れた。
「ここに居れば……聖奈たちに会えるはず」
その言葉が恵麻の耳に届いたかどうかはわからない。返事はなく、濡れた髪に覆われた顔も動かなかった。雨はなおも降り続き、恵麻の意識はゆっくりと闇の底へ沈んでいった。
翌朝。
「……ちょっと、あなた、大丈夫！？」
恵麻がゆっくりと目を開けると、すぐそばから慌てた声が響いた。見慣れない天井がぼんやりと視界に浮かぶ。身を起こそうとすると、全身の重だるさに顔をしかめた。ソファが軋み、そこでようやく、自分が屋内にいることに気づいた。ここはカフェの従業員用休憩室らしかった。
明け方、出勤してきた女性が軒先で倒れていた恵麻を見つけ、店内へ運んでくれたらしい。ずぶ濡れのスーツは脱がされ、髪や顔は乾いたタオルで拭かれていた。肩にはブランケットが掛けられている。誰かが自分を介抱してくれたのだ。その事実を理解しても、恵麻の胸に安堵が広がるまでには、しばらく時間がかかった。
「名前、言える？ 病院に行ったほうがいいかもしれないけど……」
女性は恵麻の顔色を窺いながら、慎重に声を掛けた。恵麻はうつむき、しばらくしてから小さく首を振った。
「……恵麻。名前しか思い出せないの」
昨夜まで何をしていたのか、どこから来たのか、帰るべき場所があるのか。確かなものは何ひとつ浮かんでこない。
スーツのポケットに入っていたスマホは、雨に濡れて完全に壊れていた。免許証も学生証もなく、身元を証明できるものは何ひとつ残されていない。女性は困ったように眉を寄せ、しばらく考え込んでいたが、やがて恵麻の目を見て、そっと笑った。
「なら、しばらくここに居なさい。私が守ってあげる」
なぜ、見ず知らずの自分にそこまでしてくれるのか。恵麻にはわからなかったが、少なくとも、その声に打算や警戒の色は感じられなかった。張り詰めていた眼差しが、ほんのわずかに揺れる。
「……あなたの名前は？」
「聖奈。未来を……そう、未来を救うために色々やってるの。ちょっと恥ずかしいけどね」
聖奈は照れくさそうにはにかんだ。
「未来を救う」という言葉の意味はわからなかった。それでも、目の前の笑顔が温かいことだけは確かだった。恵麻はぎこちなく、かすかに頷いた。
窓の外では、雨脚がようやく弱まり始めていた。厚い雲の切れ間から差し込む朝の光が、濡れた街並みを淡く照らしていた。
—-
恵麻の安らかな寝息が、休憩室の静けさに溶け込んでいた。ブランケットにくるまり、ソファの上で小さく丸まっている。
ようやく休息を得た彼女を起こさぬよう、聖奈は足音を忍ばせて立ち上がり、部屋の隅にある荷物置き場へ歩み寄った。そこには、昨夜、恵麻が持ち込んだバッグが置かれていた。その口から、一振りの剣が姿を覗かせている。
銀と紅の装飾が施された、美しくも威厳をたたえた剣──獅子の剣、ブラゼリオン。
聖奈は自分のスマホを取り出し、画面を操作してアプリを起動した。ほどなく、アイコンに描かれた獅子が光を放ち、剣と繋がる魔導AIが目を覚ます。
「起動を確認。お前か、聖奈」
端末から低く落ち着いた声が響いた。聖奈はそばで眠る恵麻を気にして、音量を下げた。
「直接話しかけたらどうだ？」
ブラゼリオンに促され、聖奈は小さく首を振った。
「無理だよ。他の従業員も入ってくるし、剣と喋ってたら言い訳できないもん」
「……それもそうだな」
短いやり取りには、長く共に戦ってきた二人ならではの気安さがあった。
「それより、杏子がゼノン本社で消息を絶ったって件……恵麻が獅子の剣を持って現れたのは、偶然とは思えないんだけど」
聖奈は画面に目を落とし、眉を寄せた。
「偶然ではあるまい。私が最後に聞いた話では、杏子は仮面の男ロキアンとの取引に応じていた」
「ロキアン……あの胡散臭い黒服？」
「奴は人の感情を玩具にする輩だ。杏子は、恵麻を解放する見返りに、奴に協力するという条件を呑んだのだ」
「協力って……杏子が？」
危険な取引だ。だが、目的のために手段を選ばないのは杏子らしい。
「それで終わりってことはないよね……？ 杏子は、今どこにいるの？」
しばし沈黙したのち、ブラゼリオンが答えた。
「わからぬ。だが……私との契約は、破棄された」
「……杏子が自分から獅子の剣を手放すわけないよ。あの人は、そんな甘い女じゃない」
「私もそう思う。彼女が自ら力を捨てるとは考えにくい。だが、現に恵麻と私はこうして解放されている」
ブラゼリオンの言葉に、聖奈はスマホを握る手に力を込めた。
「……杏子に何があったの？」
「推測の域を出ぬ。ただ……一つ、手がかりがある」
ブラゼリオンの声音がわずかに引き締まった。聖奈は顔を上げ、次の言葉を待った。
「新たな神託が降った」
その瞬間、聖奈の胸が大きく脈打った。神託は、これまで幾度もオラクルコードを導いてきた。だが、その出所も全貌も定かではない。
「また……来たの？」
聖奈の脳裏に、オラクルコードを発足させたばかりの頃の記憶が蘇る。あの頃は神託の意味を読み解けず、見当違いの活動に奔走していた。今では幾分か理解できるようになったつもりでいる。それでも、神託が何を求めているのかを確信できたことはない。
「どんな内容なの？ 『迷える星に道を示せ』とか、そういうのじゃない？」
「これまでのような漠然とした言葉の羅列ではない。明快な言葉で記されていた」
聖奈は息を呑んだ。これまでの曖昧な神託とは何かが違う。胸の奥に、不穏な予感が広がっていた。
「『姉という枷が外れた少女の行く末を、見定めよ』。それが全文だ。小桜と決着をつけろという意味だろう」
聖奈は言葉を失い、手元の端末を握りしめたまま黙り込んだ。休憩室の空気まで、先ほどより冷たくなったように感じられた。
「……ずいぶんとストレートな物言いだね」
「曖昧な解釈の余地はない。まるで、猶予は終わったと宣言しているかのようだ」
聖奈は壁にもたれ、目を閉じた。
「……小桜とは、正面からぶつかってこなかった。杏子が、相手するのは危険だって」
「それは表向きの理由だろう。実のところ、あの女は小桜を過剰に警戒していた」
鋭い指摘に、聖奈ははっと顔を上げた。
「あるいは、最初から我らを小桜から遠ざけ、別の目的のために利用するつもりだったのかもしれん。何も明かさず、秘密裏に動いていた可能性もある」
「仮に別の目的があったとしても、杏子はずっと私たちの味方だったよ……」
「味方だったことと、信用できることは別だ。私は、杏子を信用したことはない」
聖奈は返す言葉を探したが、すぐには見つからなかった。ブラゼリオンが杏子の加入に最後まで難色を示していたことは、彼女も覚えている。
「お前が杏子を信じることまでは否定せん。だが、あの女の言葉だけで、マスターウィザードたる小桜の真意を判断すべきではない」
聖奈は答えず、ソファで眠る恵麻に目を向けた。杏子の失踪も、神託の内容も、獅子の剣を抱えて現れた恵麻も、別々の出来事として片づけるには符合するものが多すぎる。だが、それらを結びつける糸がどこへ伸びているのかは、まだ見えてこなかった。
「……杏子の真意は、もうわからない。でも……」
聖奈はゆっくりと顔を上げ、スマートフォンの画面に映る獅子の紋章を見つめた。杏子を信じたいという思いは消えていない。それでも──
「この神託にどう向き合うべきかは、私たちが選ばなきゃいけないってことだよね」
「その通りだ、聖奈。選ぶがいい。対話か、断罪か。それとも、その先にある第三の道か」
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