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7-3-4 リーダー対決

聖奈は江東区の若洲海浜公園に佇んでいた。潮風が湿った前髪を揺らし、遠くのゲートブリッジが春の霞に溶け込んでいる。キャンプ場の奥、立ち入り禁止エリアにほど近い波打ち際には人影がなく、聖奈はそこで人を待っていた。

波の音と風のざわめきだけを聞きながら海を眺めていると、不意に背後から声が届いた。

「果たし状にしては可愛い便箋ね。花柄って、どういうセンス？」

聖奈ははっとして振り返った。そこに立っていたのは小桜だった。軽やかに笑いながらも、その瞳には戦う者の光が宿っている。

「来てくれてありがとう。読んでくれたんだね」

「ちゃんと読んだわ。リーダー同士で決着をつけようって。いい心掛け。でも、それで終わるかは知らないけど」

聖奈は小さくうなずき、鞘に納められた獅子の剣を見下ろした。今彼女が手にしているのは、魔導AIの顕現体ではなく、獅子の剣そのものの本体だった。

「もし私が負けたら、獅子の剣を封印する。私たちの主張が間違っていたと認めるわ」

「じゃあ、私が負けたらどうする？　命を差し出せって？」

「……オラクルコードに来てほしい。私たちと一緒に未来を変えて」

小桜は一瞬、言葉の意味を図りかねたように瞬きをした。潮風に揺れる黒髪の奥で、その瞳が戸惑いの色を帯びている。

「何故？」

聖奈は一歩踏み出し、小桜をまっすぐ見据えた。

「だって、あなたは世界を壊すために戦ってるわけじゃない。救いたいんでしょう？　私たちと方法が違うだけで、目指してる未来はきっと同じだから」

聖奈は腰に手を伸ばし、剣の柄を握った。

「それを──この剣で証明する」

抜き放たれた獅子の剣が春の陽光を鋭く弾く。その輝きは、聖奈にとって誓いの証であり、信念の象徴でもあった。

聖奈には勝算があった。魔導AIの力で英雄ミーナの戦闘パターンを身体にインプットしており、肉体もすでに人間の限界を超えている。獅子の剣の本体を手にした今、勝つための条件はそろっているはずだった。

小桜も静かに剣を抜いた。だが、その刃を見た瞬間、聖奈の表情が強張る。

「その剣……まさか……」

「これぞ神器『草薙の剣』の打ち直し、刀匠『千早宗近』の技が宿る刃。その名も、『獣薙の剣（ししなぎのけん）』よ。……見せてもらうわ、あなたの覚悟を」

ブラゼリオンが、聖奈のスマホから低く唸るような声を発した。

「まさか草薙の剣の打ち直しを小桜が手にしていたとはな。杏子が警戒していた通りの切れ者だったか」

聖奈は唇を噛んだ。

「もう遅いよ、ブラゼリオン！　ここで退く道はない！」

その叫びと同時に、小桜が疾風のように踏み込んできた。聖奈は鋭く振り抜かれた神剣を間一髪でかわし、芝地へ跳び退いた。

「容赦ないな！」

「だって、あなたが望んだんでしょう？　この展開を！」

「その通りだよっ！！」

聖奈が叫びとともに突進する。獅子の剣から魔力が迸り、剣先から火炎が走った。小桜も負けじと獣薙の剣を構え、広い横薙ぎで迎え撃つ。

衝突の瞬間、海面からいくつもの水柱が噴き上がり、衝撃波が浜辺を走った。まるで嵐がその場に生まれたように、強風と水飛沫が渦を巻き、二人の周囲だけが別世界のように騒然とした。剣の一撃が外れるたびに地面がえぐられ、岸壁の柵がねじれながら吹き飛んでいった。

二人の少女の姿は、もはやただの人間ではない。未来を選ぶ力を手にした魔法戦士として、神剣を交えていた。

その一撃一撃が、過去と理想、仲間たちの影を背負いながらぶつかり合う。それぞれの正義を証明するように。

勝つのは、どちらか一人。

均衡は長く続かなかった。次の一太刀で聖奈は一歩、遅れを取った。

「……くっ」

小桜の斬撃には迷いも躊躇もなかった。受け止めるたびに腕へ重い衝撃がのしかかり、膝が少しずつ軋み始める。聖奈は唇を噛み、後退しながら小桜の動きを計った。

（武器の性能で負けてるわけじゃない……けど）

獅子の剣は、異世界に伝わる伝説の剣であり、神器にも匹敵する。しかし、聖奈が身体にインストールした英雄ミーナの戦闘パターンは、相手の懐に飛び込んで一撃で仕留める型だった。大振りの技が多く、その真価を発揮するには広い間合いが必要になる。

対する小桜の立ち回りには隙がなく、身を翻しながら鋭い斬撃を繰り返す。器用に軌道を変え、まるで手品のように死角から切り込んでくる。

（相性、最悪じゃない……！）

聖奈は鋭い斬撃を紙一重で避け、獅子の剣を振るって応戦する。だが、一合ごとに小桜は聖奈の動きに順応し、こちらの手札を見透かしているかのように攻め込んでくる。聖奈の焦燥は募るばかりだった。

獣薙の剣が護岸のコンクリートに食い込み、破片が宙を舞った。潮風に乗って砂埃が舞い上がるなか、聖奈は大きく跳躍して後退した。

「くっ……！」

視線の先に、港湾施設の名残と思しきコンテナ群が見えた。工事用フェンスの奥では、重機の傍らに再開発用の資材が雑然と積まれている。遮蔽物があり、間合いも制限できる場所だった。

「仕切り直す！」

海風にスカートをなびかせ、聖奈は身を翻してコンテナの隙間へと飛び込んだ。獅子の剣を構えたままコンテナの影に身を沈め、息を整える。

「大丈夫か、聖奈。あの剣……一撃一撃が重すぎる」

「分かってるってば！　あっちは闘い慣れしてるし、近距離で受け続けたらこっちが潰れる。少しでも、距離を……」

コンテナの隙間から覗くと、陽光の下で小桜が堂々と佇んでいた。獣薙の剣の刃先をわずかに下ろしながらも、油断なくこちらの出方をうかがっている。

スマホから、ブラゼリオンの声が響いた。

「頭を冷やせ、聖奈。英雄ミーナの型は確かに彼女が生涯をかけて完成させた剣技だ。だが、それを使う者が同じである必要はない。お前はお前のままで、自由にアレンジを加えていい」

「……そんな、私みたいな素人が？」

聖奈は獅子の剣の刃を見つめた。午後の陽光がコンテナの隙間から差し込み、刃の表面を薄く照らしている。

「剣は道具。扱う者の意志によって、その形は変わる。戦場で必要なのは完璧な型より、臨機応変な判断力だ」

「……アレンジ、か」

聖奈は獅子の剣の刃を見つめた。午後の陽光がコンテナの隙間から差し込み、刃の表面を薄く照らしている。

「型通りの動きじゃ、器用な相手には通じない。だったら……」

聖奈は剣を構え直し、コンテナの陰から一歩踏み出した。コンテナの向こうから小桜の足音が近づいてくる。聖奈は静かに息を吸い、相手が動き出す瞬間を見極めた。

「ミーナ、ごめんね。あなたの型、少しだけ、崩させてもらう」

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