7-3-2 神器の産声
杏子は今が好機と判断し、亜空間の入り口へ向かって進み始めた。虚無の空間が揺らぎ、杏子の意志に応じるかのように扉が姿を現す。やはり、内側からであれば出ることができるのだ。
だが、扉を開けた瞬間、外の大気が虚無の空間へと一気に流れ込み、杏子の身体を強い力で押し戻した。
「動いてよ！」
アマテラスは杏子の手を取ろうともせず、吹きつける風に逆らって動こうとする気配もない。杏子はその片腕をつかんで必死に引っ張ったが、風圧は尋常ではなく、片手の力だけではどうにもならなかった。
「誰か……誰か、手を貸して！」
杏子は声を張り上げた。だが、返ってきたのは太鼓や笛の音、手拍子と歓声だった。
「え？」
杏子が顔を上げると、扉の向こう、鏡の外の世界では、神々が篝火を囲んで輪になり、踊りに興じていた。アメノウズメは狂ったように舞い、アメノフトダマは笛を吹き、アメノコヤネは手を打ち鳴らして囃し立てている。
「……あいつら、何やってんのよ……」
唖然とする杏子の耳に、仮面の声が届いた。
「いやはや、神々も『考える』という行為に飽きたようで。宴会が始まっちまったようだねえ」
「バッカじゃないの……！」
その時だった。
篝火の光を遮るように、一柱の神が姿を現した。その手には、先ほど作られた神器の鏡が握られている。
「……スサノオ！」
杏子が目を見張る。スサノオは手にした鏡を前方へと突き出し、声を張り上げる。
「姉上！ これを見ろ！！」
鏡がふいに淡く脈動し始める。水面のように揺れる表面に、アマテラスの姿が映り込んだ。
その瞬間、周囲の空気が凍りついた。音が消え、風が止み、世界そのものが鏡へと傾いていく。アマテラスの胸元から、まばゆい金色の光が細い糸のように引き出され、鏡の中へと吸い込まれていった。
彼女の髪はゆるやかに色褪せ、神衣も重みを失ったかのように軽やかに揺れる。それでも力の流出は止まらず、鏡の中心には、やがて太陽の文様が浮かび上がった。
仮面が高らかに宣言する。
「遠からん者は音にも聞け、近くば寄って目にも見よ！ 真打、八咫の鏡、ここに誕生！！」
神話に名高い三種の神器のひとつ。真実を映し、力を統べる鏡。その神威が、今まさに完成したのだ。
それと同時に、八咫の鏡に力を吸い取られたアマテラスは、背丈が一気に縮み、十五歳ほどの少女の姿へと若返った。威光を湛えていた瞳にも、まだ幼さが残っている。
脱力したアマテラスの身体がふわりと浮き上がった。八咫の鏡の力が彼女を包み込み、虚無の空間から引き戻そうとしている。
杏子はアマテラスの手をつかんだ。
「今よ、帰るの！」
アマテラスは頷いた。ツキヨミが消えていった深淵を一度だけ振り返り、杏子に引かれるまま扉へと飛び込んだ。
次の瞬間、まばゆい閃光が広がり、朔の鏡の世界は音もなく閉じた。
—-
スサノオは、地に伏せた朔の鏡を睨みつけた。この鏡が再びアマテラスを呑み込むようなことがあってはならない。その思いを込め、彼は神剣を振り上げた。
「これが、幕引きだ！」
鋼の咆哮が天地を裂き、朔の鏡は真っ二つに叩き割られた。まるで命あるものが断ち切られたかのように、周囲の空間が震える。
すかさずイシコリドメが破片を拾い集めた。彼女の指先が触れるたび、破片は音もなく再構築され、二枚の新たな鏡が形を成していく。滑らかな銀面には、もはや誰の姿も映らず、ただ不気味な静けさだけが宿っていた。
「以後、この鏡は常に向かい合わせに据えよ」
オモイカネが静かに命じた。
少女の姿となったアマテラスは、茫然と二枚の鏡を見つめた後、一歩踏み出した。
「何てことをするのだ……！ ツキヨミを……ツキヨミを救えなくなるではないか！」
その叫びに神々が顔を曇らせる中、スサノオは静かに剣を鞘へ収め、姉を正面から見据えた。
「もう終わりだ、姉上。……我らの手には負えぬ。俺が責任を取る。ツキヨミ兄貴を、そしてこの鏡のことを」
「お待ちください！」
アメノコヤネが声を上げたが、スサノオは片手を上げて制した。
「神が過ちを犯したとき、その贖いは自らの行いによって果たすべきだ」
そう言い残すと、スサノオは神々の言葉を待たず、朔の鏡を携えて地上──葦原中国へと歩み始めた。雲間を裂く光の柱がその背を照らす。誰も、その後ろ姿に声をかけることはできなかった。
杏子は、その光景をただ黙って見送っていた。道化のように振る舞っていた仮面も、今は静かに、杏子の肩越しからスサノオの後ろ姿を見つめている。
神々の集いは、言葉少なに終わりを迎えた。誰もが、この出来事の残した影を胸に刻んでいた。
「……皆、それぞれの居場所へ戻るがよい。太陽は、再び昇らねばならぬ」
アマテラスが小さな声で告げる。その姿は十五歳の少女そのものだったが、口にする言葉には、長く神々を率いてきた者の重みがあった。
「我らが言葉を尽くしても、あの鏡のように口を噤まれることもある。知恵ある者が思慮を語り、力ある者が剣を振るい……されど最後に残るのは、選びし意志にございます」
オモイカネが深く頭を垂れると、神々はそれぞれ一礼し、雲のように散っていった。
「さぁて、八咫の鏡も無事に完成したし、そろそろ帰るとしますか。お嬢さんも現実世界が恋しくなってきたろう？」
仮面が口元を歪めて言った。杏子は頷きかけたが、ふと表情を曇らせる。
（……そういえば。最初に、アマテラスの背中を押したのって誰だったのかしら）
「さあ、急ぎたまえ。世界を閉じるぞ」
仮面の声に急かされるように、杏子の意識はゆっくりと元の世界へ引き上げられていった。
夢が泡のように消えていく、その最後の一瞬。
誰もいなくなった場所に、小さな影がぽつんと座り込んでいた。年端もいかぬ、三歳ほどの幼子の姿をした存在だった。それは砕けた朔の鏡の破片を手に取り、嬉しそうに遊び始める。
やがて、破片をぺたり、ぺたりと顔に当てる。鏡の破片は蛇の鱗のように肌へと広がり、次第に仮面の形を成していった。仮面は幼子の顔に自然と馴染み、幼い神はくすくすと無邪気に笑う。
「ふふ、邪魔なツキヨミがいなくなって……スッキリしたぁ」
その言葉を最後に、深淵の夢の世界は音もなく幕を下ろした。
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