サーラゼルと時空のループバック｜神話と現代、過去と未来が交差する最終決戦。東京の命運は少女たちに託された

第二章

7-2-7 収束する未来

恵麻は智絵里の魔導AI、アルシディアをじっと見つめると、氷のように冷たい声で言った。

「あなたもここで始末しておけば、我が主人の邪魔者が減るわね」

その言葉に呼応するように、彼女の魔導AIアエクティウムが輝きを増し、細い鎖が宙を舞った。銀色の鎖は空間を切り裂くように鋭く動き、まるで生き物のようにうねりながら、恵麻の周囲へと展開されていく。

（まずい……！）

智絵里はとっさに距離を取った。

アルシディアが冷静な声で分析する。

「アエクティウムの能力は鎖の自在操作……中長距離戦闘向きね。あなたの未来視を主体とした近接戦闘とは相性が悪いわ」

智絵里は歯噛みした。やはり、一人で来るべきではなかった。

恵麻は無表情のまま、鎖を鞭のようにしならせた。次の瞬間、テーブルが一瞬で砕け、置かれていたガラスのカップも粉々に砕け散る。店内に悲鳴が上がり、客や店員たちが我先にと逃げ始めた。

（こんな狭い場所じゃ戦えない……！）

智絵里はとっさに近くの窓へ駆け寄り、大鎌を振るった。ガラスが粉砕され、強風が店内へ流れ込む。迷っている暇はない。智絵里はそのまま窓から外へ飛び出し、建物の影へ身を隠した。

しかし、恵麻は追ってこなかった。

「……え？」

肩で息をしながら振り返ると、恵麻はそれ以上追撃することもなく、静かに店を出ていくところだった。

「本当は、ここで決着をつけるつもりはなかったんでしょうね」

アルシディアが淡々と告げる。

智絵里は息を整えながら、片瀬の死を思い出した。恵麻の目的は、自分との戦いではなかったのだとすれば、あの場に現れた理由は一つしかない。

（片瀬さんの口封じ……？）

だが、すぐに別の疑問が浮かんだ。

（でも、なぜ恵麻さんは、あの場に現れたの？）

偶然とは考えにくい。すると、アルシディアが静かに答えを示した。

「アエクティウムが顕現させたのは、天秤の鎖。その特性を生かして、情報収集にも使えるデバイスよ」

「情報収集？」

「そう。無限に伸びる見えない鎖を根のように一帯へ張り巡らせて、周囲の会話や独り言を盗み聞く……いわゆるスパイ行為もお手のもの」

「それなら、片瀬さんが嗅ぎ回っていたことも……」

「恵麻は最初から知っていたでしょうね」

智絵里は息をのんだ。

ならば恵麻は、片瀬を殺すためにあの場へ現れたのだろうか。片瀬が何かを知りすぎたからこそ、口を封じるために。

「……もう一度、巻き戻す」

智絵里は意を決し、アルシディアの力を発動しようとした。

「やめておいた方がいいわよ」

アルシディアの声が、急に強くなった。

「なんで？」

「……」

「……言えない理由があるってことね」

智絵里は一瞬だけ迷った。それでも、結局はアルシディアの制止を振り切り、巻き戻しを発動した。

ROLLBACK…………………………COMPLETE

視界が大きく揺れた。

次に気づいたとき、智絵里はカフェのテーブルに座っていた。手元のコーヒーカップはまだ温かく、店内には穏やかなBGMが流れている。向かいでは片瀬がコーヒーを飲みながら、何かを考えるように窓の外を眺めていた。

「……戻ったわね」

アルシディアが静かに告げる。

智絵里は深呼吸して、自分の決意を固めた。今度こそ、片瀬を死なせずに済む道を探す。

そのとき、店の扉が開いた。

振り向くと、恵麻がゆっくりと入ってくる。洗練された動作も、氷のような瞳も、巻き戻し前と同じだった。

だが、何かが違う。

──いや、違うのは自分の方だ。

片瀬が恵麻に接触する前に、先手を打つ。

「恵麻！」

恵麻が足を止め、静かにこちらを見た。

「……どちら様ですか？」

やはり、反応は同じだった。しかし、今度は智絵里の返しが違う。

「小桜の友達よ。あなたを探していた」

余計な情報は出さず、核心だけを伝える。

「そうですか。あなた方のことは主人から聞いております」

淡々とした答え。その節はお世話に、と頭を下げる動作まで変わらない。

だが──。

（……わずかに、間があった）

智絵里は気づいた。恵麻の言葉が、巻き戻し前よりほんの一瞬だけ遅れたのだ。

その間が何を意味するのか、智絵里には分からない。ただ、それが彼女の中に残された「何か」の痕跡なのではないかという感覚だけがあった。

だが、片瀬はそんな細かな違和感には気づかず、恵麻へ声をかけた。

「俺は片瀬俊吾。彼女が君のことを探していると聞いて、手伝っていたんだ」

前回と同じ言葉。

しかし、智絵里は片瀬の介入を許さなかった。

「少し黙ってて」

片瀬は意外そうに智絵里を見たものの、今回はそれ以上口を挟まず、少し離れたところで手帳を開いた。

だが、それが仇となった。

「ひょっとして、ジャーナリストですか？」

恵麻が目を細める。

その瞬間、智絵里の背筋に冷たいものが走った。

（しまった──！）

「……パルミラ遺跡について調べている、と言ったら？」

片瀬が答えると、恵麻の瞳がわずかに揺らいだ。

しかし次の瞬間、彼女はすっと右手を上げる。

「あなたは知りすぎましたね」

巻き戻し前よりも速く、恵麻は魔導AIを起動した。

見えない鎖が放たれる。

「片瀬、逃げて！！」

智絵里は叫ぶと同時に、大鎌を顕現させた。

だが、間に合わなかった。

鎖は片瀬の体内へ侵入し、その内側を切り裂いた。片瀬の口から大量の血が吐き出される。

「くそっ……！」

智絵里は鎖を切断しようと大鎌を振るったが、すでに体内を傷つけられた片瀬の身体は、急速に力を失っていた。

そして、片瀬はまたしても絶命した。

智絵里はその場から逃走しながら、震える手で大鎌を握りしめた。

巻き戻したはずなのに。

違うアプローチを取ったのに。

それでも、片瀬は死んだ。

「アルシディア……何なの、これ……」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、アルシディアが低く囁く。

「これが、“収束する未来”よ。どれだけ試行を重ねても、片瀬俊吾の死という結果は変わらない」

智絵里の喉は凍りついたように、言葉が出てこなかった。

アルシディアは静かに続ける。

「あなたは記憶していないでしょうけど、すでに十八回試したわ。その末に、巻き戻しではどうにもならないと判断したの。だから、やめておいた方がいいと言ったのに」

「そんな……でも、もっと前からやり直せば……」

「これ以上巻き戻しても無駄よ」

アルシディアの声には、普段とは違う重みがあった。

「巻き戻しの基点となるセーブポイントの数は有限なの。不用意に巻き戻しを続ければ、元の未来に戻れなくなるわよ」

「セーブポイントの数って……」

「三つ」

「……たった三つ？」

「残りの二つは、アマテラス救出前と、小桜の伊吹山攻略前ね」

智絵里は青ざめた。

（ちょっと前からやり直したくても、そこまで戻らないとダメなの……？）

あまりのリスクに、智絵里は目を伏せた。

「……もうちょっと、こまめにセーブしておいてよ」

そう呟くと、智絵里は小さくため息を吐いた。

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