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7-1-20 オオクニヌシの神力

立体駐車場に入ったかと思うと、突然、千里眼に映っていたアマテラスを乗せた車の痕跡がかき消えた。

「……途切れた？」

紫音が眉をひそめる。

「別の車に乗り換えたに違いないわ」

小桜は即座に答えた。

「相手は誘拐犯みたいなものだから、当然考えておくべきだったわね」

「なら、防犯カメラや交通システムのカメラにアクセスすれば……」

麗蘭が言いかけるが、小桜は首を振った。

「それって違法だし、魔導AIを使ってもそう簡単なことじゃないの。ここで何日もかけるわけにはいかないわ」

「せっかくの手がかりだったのに……ここで終わりなの？」

麗蘭が落胆した、そのときだった。

「気のせいかもしれないけど……」

智絵里が困惑したような声を上げる。

「スズメが話してる声が聞こえてるの、私だけ？」

紫音が目を見開いた。

「あんたも聞こえてるの？　私は自分の頭がおかしくなったのかと思ってたけど……」

オオクニヌシは面白そうに笑った。

「僕にとっては、動物と話すことは珍しくもない。おそらく、千里眼を通じて君たちの聴覚にも共有されたのだろう」

「オオクニヌシノカミ様の周囲にいる動物は、精神力が強化されているのかもしれない」

小桜が考え込む。

「さすが、因幡の白兎を助けた神ね」

智絵里が感心したように言った。

オオクニヌシは笑みを深めると、前方へ手をかざした。

「ならば、少し話を聞いてみようか」

千里眼の視界がゆっくりと拡大し、スズメたちの姿がはっきりと見えてくる。小さな鳥たちは地面に群がりながら、忙しなく鳴き交わしていた。

「やっぱり、喋ってる……」

紫音が驚きの声を上げる。

すると、一羽のスズメがオオクニヌシの視線に気づき、小さな体をぴくりと震わせた。

「そこのスズメよ。少し話を聞かせてくれ」

オオクニヌシが優しく声をかけると、スズメは小さく羽を震わせながら、ちょこちょこと跳ねて近づいてきた。

『あのね、綺麗な衣を着た女の子がいたんだ。大きな男の人に連れられてた。そこの車から乗り換えるときに、こっそり豆をまいたんだよ。僕たち、またエサが落ちてないかって集まってたんだ』

「豆をまいた……？」

麗蘭が顔を上げる。

「まさか、アマテラスが痕跡を残そうとしたってこと？」

オオクニヌシは目を細めた。

「アマテラスがそんな行動を取ったということは……やはり、我らが助けに来ることを予期していたのか」

「新しい追跡マーカーをつけようとして、気づかれたのかもしれない」

小桜が言った。

「スズメたちがずっとここにいたなら、きっと何か見ているはずよ」

「それで、乗り換えた車はどんなものだった？」

オオクニヌシが尋ねる。

スズメは首を傾げるようにして、しばらく考え込んだ。

『ええっと……黒くて……あ、タイヤに銀色の何かがついてた気がする』

『ピカピカ光ってた！　あと、前の方が少し潰れてたような……』

『後ろに小さなマークがついてた！　でも、形はよくわかんなくて……』

「視力が足りないのかな……」

麗蘭が歯がゆそうに唇を噛んだ。

「スズメの目では、視覚情報がどうしても曖昧になるわね」

小桜も腕を組んで考え込む。

そのとき、ポケットの中でスマホが軽く振動した。画面が点灯し、魔導AIのグラビティウムが起動する。

「目撃証言をもっと集めれば、現代AIによる画像生成が可能だろう。我の力をもってすれば、断片的な視覚情報を補完することもできるぞ」

「それよ！」

小桜の目が輝いた。

「スズメさん、もっといろいろ教えてくれない？」

スズメたちは、それからも休むことなく鳴き続けた。

小桜はその証言を一つずつ整理し、プロンプトとして現代AIに入力していく。情報が増えるにつれて、曖昧だった車の特徴が少しずつ具体化され、やがて一台の車のイメージが形になっていった。

「これを……今度は視力の良い鳥に見せるっていうのはどう？」

智絵里が提案する。

オオクニヌシが、にやりと笑った。

「ハトなら可能だ。奴らの視力は人間より優れている。広い範囲を飛び回る鳥だから、捜索には向いているだろう」

グラビティウムが静かに補足する。

「飛行速度は時速八十から百キロ程度。帰巣能力も高く、数百キロ離れた場所から巣へ戻ることができる。悪くない選択だ」

「知らなかった……」

麗蘭が目を輝かせる。

「やってみる価値はありそうね」

紫音も頷いた。

オオクニヌシが手を掲げると、千里眼の視界が空へと切り替わった。

遥か遠くの青空を、白や灰色のハトたちが群れをなして飛んでいる。

「聞け、我が名に応じる者たちよ！」

オオクニヌシの声が響く。

すると、空を飛んでいたハトたちが次々と向きを変え、地上へと降りてきた。千里眼の視界に映る範囲だけでも、見る間にその数が増えていく。

「君たちに探してほしいものがある。これを見ろ！」

麗蘭が魔法を発動すると、大気中の水蒸気が集まり、先ほど生成した車のイメージが淡い光を帯びて浮かび上がった。

「これを見つけたら、僕に知らせろ！」

ハトたちは地面に立ったまま、浮かび上がった車の姿を見つめている。やがて何羽かが翼を広げると、それを合図にするように群れ全体が一斉に動き始めた。

「……これは期待できそうね」

智絵里は満足そうに頷いた。

「やるじゃん、オオクニヌシ」

麗蘭が笑みを浮かべた。

「さて……これで一歩前進ね」

紫音も腕を組み、わずかに表情を引き締めた。

「きっと、新しい手がかりが届くはず」

小桜は浮かび上がった車のイメージを見つめ、次の動きに備えた。

「行け！」

オオクニヌシが鋭い声を上げる。

ハトの群れは一斉に空へ舞い上がり、青空の彼方へ飛び去っていった。

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