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7-1-17 オオクニヌシと小桜

オオクニヌシは、向かい合った少女の顔を見つめながら、ふと自分が名乗っていなかったことに気がついた。

「そういえば、僕は──」

名前を告げようと口を開いた、その瞬間だった。少女がすっと顔を上げ、先に口を開いた。

「オオクニヌシノカミ様ですよね？」

オオクニヌシは目を見開いた。

「君、なぜ僕の名を？」

「なぜって、見れば分かりますよ」

少女は微笑んだ。

「私は小桜（さら）といいます。神様がいらっしゃるなんて、これはもう一大事です」

「小桜……」

その名を口にすると、どこか風情のある名前だと思った。春を思わせる響きがよく似合っている。

「ふむ……君、なかなか見込みがあるな」

オオクニヌシは顎をさすりながら、改めて目の前の少女を見つめた。年齢は十代半ばほどだろう。利発そうな瞳に落ち着いた佇まい、それに神を前にしても物怖じしないところがある。並の人間とは、少し違うように思えた。

「さて、本題に入るか」

オオクニヌシは膝を崩し、少し肩の力を抜いた。

「実はな、伊勢神宮が不届き者に荒らされた。仮面をつけた男が現れて、神宮衛士隊を壊滅させたそうだ。アマテラスも囚われた」

「……そんなことが？」

小桜が驚きに目を見開く。

（詳しいことはよく分からんが……まあ、大筋は合っているだろう）

会議で聞いた内容も、細かなところまで覚えているわけではない。だが、重要なのは事実そのものだ。

「それで、私は何をすれば？」

「君にアマテラスを助けてほしい」

「そんな大役……どうして私に？」

小桜が怪訝そうに眉を寄せた。

「それは……神々の会議で決まったことだ。僕も下っ端だからな、詳しいことは分からん」

「下っ端、ですか……」

小桜は考え込むように視線を落とした。

オオクニヌシは少女の沈黙を見届けると、これで自分の役目は終わったとばかりに立ち上がった。

「では、用件は伝えた。あとは君に任せる」

「お待ちください」

小桜の声に、足が止まる。

「何だ？」

振り返ると、小桜は真剣な目で彼を見つめていた。

「あなた様にも、お力添えを賜りたく……。オオクニヌシノカミ様が一緒にいてくださったら、きっと道が開けます」

「いや、僕はただの使者で──」

「違います」

小桜は首を振った。

「オオクニヌシノカミ様は偉大な神です。私はそれを信じています」

澄んだ瞳にまっすぐ見つめられ、オオクニヌシは思わず言葉を失った。

「だから、下っ端などと卑下しないでください。あなた様が誇りを取り戻す手伝いを、私にさせてください」

その瞳には、一切の疑念がなかった。

「……僕を信じる、か」

オオクニヌシはゆっくりと目を閉じた。しばらくして、口元がわずかに緩む。

「ならば仕方ないな。そこまで言うなら、付き合ってやろうか」

その声には照れくささが滲んでいたが、先ほどまでの頼りなげな調子とは少し違っていた。

「決まりですね」

小桜は満足そうに微笑むと、スマホを取り出した。

「それじゃ、仲間を集めます」

—-

しばらくすると、小桜の三人の友人たちが集まった。いずれも同年代の少女で、智絵里（ちえり）、紫音（しおん）、麗蘭（れいら）と名乗った。

「紹介するわ。こちらがオオクニヌシノカミ様」

小桜が得意げに言うと、三人は一斉にオオクニヌシへ視線を向けた。

「その格好、どう見ても……ただのおじさんだよね。冴えないフリーターって感じ？」

麗蘭が疑わしげに目を細めると、智絵里が慌てて口を挟んだ。

「し、失礼だよ！」

オオクニヌシは自分の服装を見下ろした。

無難なグレーのパーカーにデニム姿だった。

「おかしいか？」

オオクニヌシが戸惑ったように尋ねると、小桜はさも当然のことのように答えた。

「そんな格好で現れる神様なんて、オオクニヌシノカミ様くらいですよ」

「……なるほど」

オオクニヌシはパーカーの袖を引っ張りながら、眉をひそめる。

「現代に馴染もうとしたつもりだったのだが、逆に目立っていたのか」

「……正直、神の雰囲気は感じないかな」

紫音が小声で言った。

「君、神に会ったことがあるのか？」

オオクニヌシがすかさず問い返すと、紫音は「あ、えっと……いや……」と口ごもった。

「確かに、普通は見た目じゃ分からないかもしれないけど、今から証明してみせるよ」

小桜が立ち上がった。

神棚から静かに取り出したのは、一振りの小太刀だった。

「オオクニヌシノカミ様、これが何か分かりますか？」

オオクニヌシは、それを見た瞬間に立ち上がった。

「……信じがたいことだが……」

差し出された小太刀を両手で受け取り、刀身を慎重に確かめる。短くなった姿形だけを見れば、かつて知る草薙の剣とは大きく異なっている。それでも、刃に宿る気配を感じ取った瞬間、疑いは消えた。

「これは草薙の剣だ」

「草薙の剣？　どう見ても日本刀じゃん」

麗蘭が冷ややかに言う。

「いや、間違いない。これは草薙の剣。断片化していたものを、新たに鍛え直したのか……」

「はい。今の名は獣薙の剣といいます」

オオクニヌシは柄をそっとなぞった。

「拵に宿っている神気にも覚えがある。我が義父、スサノオによるものだな」

「本当に？」

紫音が息をのむ。

「やっぱり、あなた様はオオクニヌシノカミでした」

小桜が誇らしげに微笑む。

オオクニヌシは、少し驚いたように彼女を見つめた。神を見抜く目、迷いなく自分を信じる言葉、そして今こうして目の前にある神の刀。神々がこの少女を選んだ理由が、少しだけ分かったような気がした。

「……君、なかなか面白いな」

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