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7-1-16 オオクニヌシの降臨

オオクニヌシは困っていた。

自分が神であることは確かだったが、最近ではその自覚さえ、少しずつ薄れている。

それも無理はない。彼はかつて地上を治めていた神だったが、アマテラスの孫に国を譲ってからというもの、すっかり気が抜けてしまった。かつては神々の会議にも顔を出していたものの、最近では誘われることも減り、たまに声を掛けられても「まあ、僕なんかが出てもな……」と適当に断っているうちに、気がつけば神々の中での立場は、限りなく低いものになっていた。

だからこそ、あの緊急会議で自分の名が呼ばれた時には、耳を疑った。

アマテラス奪還という歴史的な任務。それも、名だたる神々を差し置いて、自分がその役目を任されるというのだ。

「どうして僕なんだ……」

天を仰いでも、答えは返ってこない。

そもそも、自分には大した力もない。国を譲ってからは特に鍛錬をしているわけでもなく、人間たちが頭を下げてきても、「いやいや、もう引退した身だから」と適当に受け流してきた。

それでも、頼まれてしまったからには、やるしかない。

「まあ、人間の少女に命を伝えるだけなら、僕でもなんとかなるか……」

そう自分に言い聞かせるように呟くと、オオクニヌシは人間界へと降り立った。

—-

指定された家は、静かな住宅街にある古風な一軒家だった。

神が降臨する場所としては、あまりにも地味である。だが、オオクニヌシは特に気にすることもなく、玄関の前に立つと「失礼するよ」と声を掛け、扉を軽く叩いた。

すると、すぐに中から足音が駆け寄ってきた。

ガラリと戸が開かれる。

目の前に現れたのは、十代半ばと思しき少女だった。肩までの黒髪を後ろで結び、制服らしいブレザーを着ている。

少女はオオクニヌシの姿を見るなり、目を大きく見開いた。

「──神様……！？」

驚きのあまり、少女が一歩後ずさる。

「君、僕が神だと分かるのか？」

「わ、分かります！　そんな……どうしよう、お母さん！　お父さん！　神様が降臨なさいました！」

少女が叫ぶと、家の奥から慌ただしい足音が聞こえてきた。

やがて父親と母親らしき二人が姿を現すと、オオクニヌシの姿を見た瞬間、揃ってその場に土下座した。

「こんな家においでくださるとは……！」

「神様！　どうかお許しを！」

「いや、別に怒っているわけじゃないぞ」

オオクニヌシが慌てて制止しようとする。

だが、時すでに遅しだった。

母親は台所へ駆け込み、父親は酒を取り出し、少女は座布団を並べて「どうぞお掛けください」と必死に勧めている。いつの間にか、神を迎えるというより、親戚の大切な客を迎えるような騒ぎになっていた。

（……これは、話を切り出すタイミングを完全に逃したな）

そう思ったものの、せっかくの厚意を無下にする理由もない。

オオクニヌシは差し出された杯を受け取った。

「では、遠慮なく」

口をつけると、思った以上にうまい。

柔らかな甘みとまろやかな口当たりが舌に広がり、思わず目を細める。

「これは良い酒だな」

「地元の酒蔵から取り寄せたものです！」

少女が誇らしげに答えた。

「ほう、それは素晴らしい」

オオクニヌシは杯を干した。

すぐに二杯目が注がれる。

今度は少しゆっくり飲もう──そう思っていたはずなのだが、気がつけば三杯目に手を伸ばしていた。

（まあ、これくらいはいいだろう……）

それが間違いだった。

杯を重ねるたびに気分が良くなり、いつしか緊張感はすっかり消え失せていた。アマテラスを助けるという重大な任務も、神々の会議で託された言葉も、今はどこか遠いところにある。

結局、用件を切り出せないまま酒宴は続き、しまいには布団まで用意されてしまった。

「お疲れでしょう。どうぞお休みください！」

「うむ……では、少しだけ……」

そう答えて横になった瞬間、オオクニヌシの意識は闇の中へ落ちていった。

—-

翌朝。

オオクニヌシは、自分が畳の上で寝こけていたことに気づいた。

障子越しに差し込む朝の日差しが、ぼんやりと部屋を照らしている。

「……しまった」

慌てて身を起こすと、布団の横に座っていた少女が心配そうに顔を覗き込んできた。

「大丈夫ですか？　お酒、ちょっと飲み過ぎたみたいですね」

「……すまん」

オオクニヌシは額に手を当て、深いため息をついた。

昨夜の記憶が、少しずつ蘇ってくる。

自分は一体、何をしに人間界へ来たのだったか。

「それで、神様……いったい、どのような御用件で？」

少女が改まった声で尋ねる。

その瞬間、オオクニヌシの胃の奥が冷たくなった。

そうだった。

自分は遊びに来たわけではない。

「えっと……それは、だな……」

どう考えても、今さら昨夜と同じ調子で話を続けるわけにはいかない。だが、ここで命を伝えなければ、神々から任された役目を果たすこともできない。

オオクニヌシは一度、深く息を吸った。

「……実は、アマテラスを助けてほしい」

少女が瞬きをする。

「アマテラスオオミカミ様を……助ける？」

「ああ」

オオクニヌシは、今度こそ真面目な顔で頷いた。

「詳しく話そう。まあ、その前に一杯──」

そこまで言って、彼は言葉を止めた。

卓上に置かれた昨夜の酒器へ視線を向ける。

「……いや、もう飲まんほうがいいか」

そう呟いて、オオクニヌシは酒器をそっと遠ざけた。

その様子を見ていた少女と目が合うと、彼女は何とも言えない苦笑を浮かべた。

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