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62．文句なしの運命

　兵士たちの口から、次々に感嘆の言葉が漏れる。

「奇跡……」

「我々は奇跡を目にしているのか……？」

「なんと美しい……！」

　　最初は小波（さざなみ）のようだったいくつもの声が、大きなうねりに変わっていく。

　そのときだった。

「素晴らしい！　素晴らしいぞ！」

　ラスティン国王が叫んだ。

「チカ！　やはりそなたは真の聖女であったか！」

「はい？」

　素で聞き返す。　

　この人、さっきまで私のこと「なまくら聖女」って呼んでませんでした？

　ラスティンは悪びれもせず、意気揚々と歩み寄ってくる。

「わざわざ異世界から召喚した甲斐があった、邪竜までも従えることができるとは……余はそなたを許すぞ。そして邪竜の力をふたたび我がアスダールのものとする！」

「……てめえ、いい加減に」

　不機嫌そうにイオが唸る。

　でも、私の大声の方が一瞬早かった。

「いい加減にして！」

　いきなりキレた私に驚いたのか、ラスティンが目を丸くして動きを止める。

　驚いたのはイオも同じらしい。

「チ……チカ？」

　言いかけたことが吹っ飛んだ様子のイオの前に仁王立ちして、続けた。

「邪竜って何？　あなたにとって都合の良い道具のこと？　強いから利用する、使えなくなったら捨てる、嘘で固めて悪者にする、そういうのもうやめて！　イオも私も、あなたの我儘は聞きません！　まとめるとイオは邪竜じゃありません！！」

　しん……と周囲が静まり返った。

　何千の眼差しが、私ひとりに注がれている。

（まずい……みんなめちゃめちゃ引いてる……！）

　イオでさえ、ちょっと引いてるもんね。

　仕方ない、私いま凄い早口だったし、まとめるとって言いながら全然まとまってなかったし。

「あ……あのですね、みなさん、あの……」

　急にトーンダウンする私の前に進み出て、膝を折った人がいた。

　ジャスティン殿下だった。

「チカ様、そして竜……空と大地を支配する者よ。これまでの無礼、どうかお許し願いたい……！」

「ジャスティン殿下……？」

　声を震わせ、頭（こうべ）を垂れて、ジャスティン殿下は続けた。

「我々は、あなたたちの自由を奪い、その力を意のままに操ろうとした。それがアスダールのためだと信じていたのです。ですが、間違っていた……時を戻すことは叶わずとも、せめて過ちを詫びさせてはいただけないでしょうか」

「ジャスティン！　貴様、余をさしおいて勝手な真似を！」

　ラスティン国王が弟の胸倉を掴む。

　いつものように屈するかと思いきや、ジャスティン殿下は毅然と兄王を睨み返し、その手を振り払った。

「まだおわかりにならないのですか、兄上！　チカ様が説いているのは命の理（ことわり）。偽りの上に成り立つ為政は限界です。もう貴方には従わない。私は私の意志に従い、チカ様を信じる！」

「ぼ、僕も！」

　幼い声が賛同した。

　兵士をかきわけて現れたロニーが、ジャスティン殿下の後ろで膝をつく。

「私も！」

「私もチカ様を信じます！」

　アニヤとラミヤが走り出てきて、ロニーと並んだ。

　彼らに倣って、兵士たちが次々に跪いた。

　手にしていた剣や弓が、次々と草の上に放り捨てられていく。

「この……裏切り者どもが……っ」

　ラスティン国王が歯軋りをし、やがて観念したように、その場にへたり込んだ。

「人間は勝手だな。ま、チカがそれでいいなら、いいや」

　複雑そうに、それでも笑みを浮かべてイオが言った。

「チカ！　よかったね！」

「チカ様ー！！」

　ロニー、そしてアニヤとラミヤが抱きついてきた。

　泣き笑いだった三人の視線が、私の顔の上部で止まる。

「チカ……それって」

　ロニーが私の額を指さす。

「なに？　私の顔がどうかした？」

「チカ様、こちらをお使いください」

　ラミヤが手鏡を差し出す（さすが宮殿侍女）。

　受け取って、鏡の中の自分の顔を、おそるおそる見た。

　そこに映った私の額に、菱形の小さな紋様が浮かび上がっていた。

　イオの額にあるのと同じ大きさ。同じ形だ。

「それ消えねえから。俺と番（つがい）になった証だ」

　隣に立つイオが言った。

「番になった、証……」

　ジャスティン殿下に聞いた話を思い出した。

　真の聖女と呼ばれた女性、イオのお母さんでもあるユズハさんの体にあったという、特別な印。

　「御印（みしるし）」と呼ばれていたのって、もしかして、この竜の番の証だった……？

「お前は、もう人間じゃない。俺と同じ時を生きる、竜の番だ」

　イオが手を伸ばし、そっと私の額に触れる。

「文句なら聞かねえぞ。運命だと思って諦めな」

　威勢の良い言葉とは裏腹に、イオの目の奥には微かな不安と懺悔の色が揺れていた。

　私の幸せを願って、一度は人間の世界に帰そうとした彼。

　やっぱり優しすぎるし、素直じゃない。

　でも、そういうところが、とても好きだ。

「文句なんて、あるわけないよ」

　まっすぐ彼の目を見て言う。

　イオが安心したように顔を綻ばせ、強く私を抱きしめた。

「愛してる、チカ。もう絶対離さねえ」

　ロニーが慌てて横を向く。

　アニヤとラミヤが、きゃ、と小さく叫んだ。

「え、え、待って、みんな見てるから！」

「人間の常識なんぞ知るか。竜に愛されたらこういう目に遭うんだ、一生な！」

「いや、それはちょっと……ね！？」

　慌てる私と満面の笑顔のイオ。

　照れるロニー、顔を赤らめるアニヤとラミヤ、取り囲むたくさんの人たち。

　足もとには緑の絨毯がひろがり、あふれるほどの花が咲きみだれていた。

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