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49．「泣かないで」

　――また、場面が変わった。

　美しいドレスに身を包んだユズハさんが、宮殿のバルコニーに立っている。

　眼下を埋める大群衆。

　みな高揚した様子で、口々に叫んでいる。

「聖女様、万歳！」

「勝利は我らに！」

「王国に栄光あれ！！」

　豪奢なマントを纏った金髪の男性が、ユズハさんの隣に立っている。

　満足そうに笑みを浮かべて、彼は言った。

「聖女よ。いや、我が妃よ。此度の戦も大勝利だ。そなたと、そなたの息子に感謝する」

「国王陛下、お願いです。息子の力を戦に利用するのは、もうやめてください。あの子は嫌がっています」

　ユズハさんの冷たい声に、国王と呼ばれた男は酷薄な笑みを浮かべた。

「固いことを言うな。そなたには妃の座を、息子には王子の地位を与えてやったではないか」

「私たちが望んだことではありません……！」

「とはいえ、そなたの息子は異形の化け物だ。人の中では生きられぬであろう？　宮殿の奥に隠しておいてやらねば哀れというもの。それが出来るのは余の他におらぬ」

　ユズハさんが、キッと国王を睨みつける。

　民衆に背を向け、階段を降りる彼女の行く手で、大きな扉が開いた。

　あふれる光。ざわめきと音楽が溢れだす。

　そこは、たくさんの人々が集う煌びやかなホールだった。

　天井に連なるいくつものシャンデリア。

　楽団が奏でる音楽に合わせ、着飾った男女が踊っている。舞踏会の最中のようだ。

　おしゃべりに興じている貴婦人たちの声も聞こえてくる。

「ねえ、件（くだん）の王子様のお姿を見たことある？」

「私、見たわ！　大きな瞳が闇の中で紫色にギラギラ光るの。気味が悪いったら」

「足にも腕に鱗があるのよ！　おお怖い、呪われた子だわ」

　囁き交わす顔には、一様に嫌悪の表情が浮かんでいる。

「あの王子様は、国王陛下の御子ではないわよね？」

「しっ、それは言ってはダメ」

「きっと聖女様が邪竜と番って生んだ子でしょ」

「戦が終わったら毒でも飲ませるでしょう。聖女様はお体の具合がよくないと聞くし、王子様も一緒に死んでもらうのが良いわ」

　なんて酷いことを言う人たちなんだろう。

　聞いているだけで腑が煮えくりかえりそう。

「最低よ、あなたたち！」

　怒鳴ったけれど、誰ひとり私を見もしない。

　聞こえていないんだ。悔しいなあ、もう！

　ユズハさんは両手で耳を塞ぎ、入り口と反対側の扉から外へ出る。

　石の螺旋階段の下の暗がりに、小さな人影が待ち構えていた。

　子どもの姿の、イオだ。

（イオ……なんて格好なの）

　煤で黒く汚れた顔。焼け焦げた衣服。

　炎と煙の臭いを纏い、あちこちに怪我をしている。

「かあさま……」

　イオの声が震えている。

　暗い瞳で見上げる息子を、ユズハさんは抱きしめた。

　ねぎらいの言葉もない代わりに、イオの体の傷が癒えていく。

　目を閉じて、イオが小さく乞うた。

「誉めて、かあさま」

　ユズハさんが、弾かれたようにイオから離れた。

　まなじりを吊り上げ、息子の手を引き、強引に螺旋階段を上りはじめる。

「かあさま、怒ったの？　ねえ、どこにいくの」

　イオが心細そうに問いかけるけど、ユズハさんは無言のままだ。

　階段を上りきった先は、また、あのバルコニーだった。

　今は誰もいない。

　頭上には降るような星空と、大きな月。

　何か言いかけた息子を、ユズハさんは細い体で抱え上げた。

　バルコニーの手摺に立たせ、低い声で言う。　

「イオ、これ以上ここにいてはだめ。出て行きなさい。そして人が恐れる姿でいなさい。ひとりでいるのよ、絶対に」

　手摺の上で震えながら、イオは首を横に振った。

「いやだ……ひとりはいやだ。かあさまといっしょがいい」

「我儘を言わないで。さあ、早く行きなさい。ここから飛ぶの、今すぐ！」

「やめて、かあさま！　こわいよ、ぼくまだ飛べな……！」

　抵抗むなしく、イオの体が手摺の外側へと投げ出される。

（落ちる！）

　と思ったとき。

　イオの背中に一対の黒い翼が出現した。

　小さな体が重力に逆らって宙へと舞い上がる。

（飛んだ……イオが……）

　ホッとして涙が出そうになった。

　イオの影は少しのあいだ、ためらうようにバルコニーの上に滞空していた。

　やがて、月の見える方角へと飛び去っていく。

「ごめんなさい……ごめんね、イオ」

　ひとりきりになったユズハさんが呟いた。

　膝から頽れるように、石の床に倒れこむ。

「もう、守ってあげられないの。あなたがひとりにならないように願っていたのに。だめだった。こんなことになるなら、森を出なければよかった……」

　それは、まるで懺悔だった。

　もう届かないとわかっているのに、紡がれる言葉。

　ユズハさんの青ざめた頬を、涙が伝う。

「生きて……生きるのよ、イオ」

「……ユズハ、さん」

　答えが返らないことはわかってる。

　泣き続ける肩に手を置こうとしたところで、彼女の輪郭が揺らいだ。

　掴むことができない泡のように、その姿は儚く消えてしまう。

　バルコニーさえも消えた。

　そして――私はひとり、暗い森に立っていた。

　枯木ばかりの寂しい景色。

　冷たい風が吹いている。

　白い霧が重たく流れている。ほかに動くものはない。

　ここは、私が知ってる場所だ。

　だから、もう迷わない。

　枯木を踏んで、ただひたすらに歩く。　

　やがて霧の向こうに、聳え立つ城の影が現れた。

　私が近づくと、巨大な城門はひとりでに開く。

　静まり返る城。

　たくさんのものが溢れているのに、誰もいない城。

　シャンデリアにドレス、羽かざりのついた靴、シルクのガウン。

　アクセサリーにオルゴール、天蓋つきのベッド、天鵞絨のカーテン、クリスタルの食器……。

　……わかったよ、イオ。

　立ち枯れの森の寂しいお城に、こんなにも綺麗なものが溢れている理由が。

　イオは、お母さんを想っていたんだよね。

　もう二度と会えないってわかっていても、綺麗なものばかりを集めたお城を作り上げて、祈るように。

　過去に縋って、虚勢を張って、心の奥で泣きながら。

　持ち主のいない宝箱箱のような空間の真ん中で、小さな影が膝を抱えて蹲っている。

　イオだった。

　小さな肩が震え、しゃくりあげる息が聞こえる。

　抱きしめてあげたい。

　でも、話しかけても、きっと私の声は彼に届かない。視線さえも合わないだろう。

　それでも。

　いま、彼の名前を呼ばずにはいられなかった。

「イオ。泣かないで」

　イオの肩が、ぴくりと動いた。

　そして、ゆっくりこちらを見上げる。

　紫色の瞳が驚いたように、でも、はっきりと私を見つめた。

「……だれ」

　小さな唇が、かすかに動く。

「私が見えるの？」

　声にこたえるように、少年のイオがこちらへと手を伸ばす。

「イオ！」

　駆け寄って、指先が触れようとした瞬間。

　青い閃光が眩しく弾け、イオと私を呑みこんだ。