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21．心の傷

「イオ？　どうしたの？」

　醒めた顔でイオが肩をすくめる。

「花も緑も邪魔だ。そんなものがあるから人間が寄って来るんだ。あのガキとかな。あげくチカに怪我させられたんじゃ堪んねえ」

「あれは事故よ。あの子は仕方なく森に入ったの、食べ物をさがすために」

「その事故ってやつを防止するために枯木だらけにしておくんだよ。ま、家に飾る花くらいなら咲かせてやる。お前は花が好きだもんな」

　イオが指を鳴らすと、彼の足もとに白い花が一輪咲いた。

　摘んで私の髪に飾り、満足そうに微笑む。

「似合うぜ、チカ」

「ええと、ありがとう……でもね、イオ」

「もっとたくさん欲しいか？　ああ、庭で育ててた野菜とかは元どおりにしてやるよ。食料は必要だ」

　口調は穏やかだけど、イオの目は笑っていない。

「イオの心配はわかるけど……やっぱり、緑の森に戻してほしい。あとね……もし、もしも出来るなら、森で採れた果実とか、外から来る人にも分けてあげられないかな」

　思いきって頼んでみる。

　イオの顔が曇った。

「なんで急に、そんなことを？」

「ロニー……森に入ってきた男の子ね、あの子が言ってた。作物が採れなくて困ってるって。森の外では飢えに苦しんでる人が多いみたいなの。ロニーの家にも、もう食べるものがないんだって」

　ロニーの姿を思い出す。

　さっき見かけたウサギみたいに、彼は痩せていた。

　果実を抱えて逃げたというロニー。

　怯えながらも必死で食糧を持ち帰ったのだ。飢えた家族が待っているから。

「興味ねえな。チカ以外の人間なんかどうでもいい」

　イオは面倒そうに横を向いた。

「でも……」

「チカだって酷い目に遭わされてるはずだ。元いた場所から攫われて、生贄にされたこと忘れたのか」

「あれは王家の人たちがやったことよ。ロニーじゃない」

「俺から見ればどっちも同じだ。聖女召喚とやらは王家がやってることだろうが、そんな王家をのさばらせてるやつらの方も大概だぜ」

「でも……森の外が変わらないと、いつかまた同じことが起きるよ」

「森に侵入する人間がいれば、その度に追い払ってやる。軍隊にだって負けやしねえ。チカは俺が守る。なにが不満なんだ」

　振り向いたイオの眉間には、はっきりと皺が刻まれていた。

　だんだん不機嫌になってきてるのがわかる。

「私は幸せだよ。満足してるし感謝もしてる。でも、それでいいのかなって」

「どうして森の外を気にする？　俺たちには関係ねえのに」

「アスダールの人たちがイオを誤解してるからよ。本当のあなたをわかってもらえたら状況は変わるはずなの」

「……もう、よせ」

「イオ、お願い。私を助けてくれたみたいに、森の外のひとたちも」

「人間(あいつら)を助けてやる義理なんかねえんだよ！」

　イオが声を荒げた。

　ヒャッと悲鳴をあげて、妖精ちゃんたちが木の陰に隠れる。

　怒気を孕んだ口調でイオは続けた。

「知らねえだろうから教えてやる。俺は昔、人間どもに酷い目に遭わされた。都合よく使われて捨てられたんだ。なのに、やつら、まだ俺を利用してる。邪竜とか呼んで、この国で起こる災厄を俺のせいにしてるんだ。俺は人間の玩具じゃねえぞ！」

「イオ……」

「人間なんか大嫌いだ。あんなやつらに同情する暇があるなら、チカ、俺を見ろ。俺のことだけ考えろよ！」

　イオが、ここまで感情を露わにしたのは初めてだった。

　アスダールの人たちとのあいだに、なにがあったんだろう。

　そう思ったけれど、あまりの剣幕に言葉がでてこない。

　黙る私を見て、イオは気まずそうに足元に目を落とした。

　そして、ぽつりと言う。

「……お前も人間だもんな。あっちの世界が恋しくなったか」

「え？　違うよ、私は……！」

「いなくならないって言ったくせに」

　言い捨てて、イオはふいっと背中を向けた。

　走り出しながら、竜（ドラゴン）へと姿を変え、荒れた森の上空へと飛び去っていく。

「イオ！　待って！」

　彼を追って走り出したけれど、黒い翼はみるまに遠くなる。

　無駄と知りつつ城門まで追いかけて、とうとう息が切れた。

「イオ……」

　よろめきながら巨大な門にもたれかかったとき、そこに刻まれた紋章に目が留まった。

　翼を広げた竜(ドラゴン)と太陽をあしらったものだ。

　いままで、あまり気に留めていなかったけど。

（この紋章、どこかで見た……？）

　記憶をたどって、ハッとする。

　どうして今まで気づかなかったんだろう。

　この世界に私を召還した、アスダールのラスティン国王。彼のマントの刺繍と同じだ。

　生贄として運ばれたときに載せられた馬車や輿にも、同じ紋章が刻まれていた。

「これ……アスダール王国の紋章！？」

　――このときになって、ようやくわかった。

　ここに来てからずっと感じていた違和感の正体が。

　森の中に佇む美しいお城。

　綺麗なお部屋。清潔な寝具。美しい食器、銀の燭台、シャンデリア。

　彼は、ここを自分で作った家だと言った。

　つくることができるのは、具現化できるのは、はっきりイメージすることができるから。

　つまり「見たことがある」から、なんだよね？

　ここはイオの記憶を元に形成されたお城。

　だとしたら、彼はアスダール王国の宮殿を知っている――？

『チカ、ダイジョーブ……？』

『喧嘩シチャッタノー？』

　妖精ちゃんたちが追いついてきて、遠慮がちに声をかけてきた。

『イオ、ワルイネー』

『オコッタラ、ダメダヨネー』

　スイちゃんとフウちゃんが慰めてくれる。

『チカ、コワカッタネー』

『泣カナイデ……』

　メランちゃんとピカリちゃんも、小さな小さな手で、そっと私の頬を撫でてくれた。

　私は泣いていた。自分でも気づかないうちに。

「私……なんてこと、しちゃったんだろう……」

　イオは、人間を知らずに嫌っているわけじゃない。

　私に話していないだけで、きっと過去に何かがあったんだ。

　今すぐイオに謝りたい。

　私は浅はかで、あまりに傲慢だった。

　彼の気持ちも考えないで、自分の正義を押しつけようとした。

　この森は、ひとりの味方も持たないイオが創りあげた孤独な要塞。

　そこにいることを許された私は、誰より知っていたはずなのに。

　彼の心が、とても柔らかいこと。

　そして不器用なやりかたで、私を守ろうとしてくれていたことを。