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17．邪竜様、暴発

　ぶるぶる震える手で、少年は麻袋をこちらへと差し出した。

「ごめん……怪我させて、ごめんなさい。あと、果物を盗んでごめんなさい。ぜんぶ返します。ここ、お姉さんの土地だよね」

「いいのよ、大丈夫。その実も持って帰って。別に私の土地じゃないけど、イオだって怒らないよ」

「イオ……って、だれ？」

「あ、ええと……邪竜様も許してくれるってこと」

　そう声をかけると、少年の目に涙が溢れた。

「ありがとう……ありがとう！　これ、父ちゃんと母ちゃんに食べさせてあげるんだ。うちにはもう何にも食べ物がないから」

「そうなの？」

「うん。村のみんなが、邪竜様の森にだけ緑が見えるっていうから入ってみたんだよ。ここなら何か食べられるものがあるかもって……」

「食べ物を探して、森に入り込んだってこと？」

　彼にとって、ここは危険な邪竜の住処。

　自分以外の人間はいない、いるとしたら恐ろしい竜（ドラゴン）……そう思って怯えていたはずだ。

　そこへ急に私が現れたら、驚いて石も投げたくなっちゃうよね。

「勇気あるね、きみ」

　思わず言うと、少年は驚いた表情になった。

「……お姉さん、優しいんだね」

「私、チカっていうの。あなたは？」

「ぼくは、ロニー」

「そう。よろしくね、ロニー」

　私が差し出した手を、ロニーと名乗った少年は、おずおずと握る。

　こわばっていた幼い顔が、ようやくゆるんだ。

「チカ、血が出てる。ごめんね、怪我させちゃった」

　ロニーが心配そうに見上げてくる。

　やっぱり、悪い子じゃないんだ。

「大丈夫、気にしないで」

「そんなの無理だよ。どうしよう、僕、包帯とか薬とか持ってなくてさ……」

　よく見ると、彼はひどく痩せている。

　髪の毛も肌も傷んで、栄養状態が悪そうだ。着ている服はサイズが合っていないし、あちこち解れている。

「……森の外の暮らしは、大変？」

　尋ねると、ロニーは意外そうな表情をつくる。そして逆に訊き返してきた。

「知らないの？　みんなお腹を空かせて泣いてるよ。ずっとお天気が悪くて、畑の麦も野菜も全滅だもん……」

「ずっと？」

　愕然とした。

　私は、アスダールの国は豊かに変わったと信じ切っていた。

　だって、王宮には五月女さんがいる。

　彼女は『聖女』なんでしょ？

　聖女が祈れば国は豊かになるんじゃなかったの？　

　そのために、わざわざ異世界から呼び寄せたんだよね？　私を巻き添えにしてまで。

「ねえ、五月女さ……ええと、聖女様はどうしてるの？　アスダールが豊かになるために祈りを捧げているはずでしょう？」

　ロニーの顔が、ふたたび曇った。

「聖女様？　ああ、王様の婚約者のミリア様のことだね。父ちゃんが言ってたよ、今回の聖女様もダメだったなって。ミリア様は真の聖女様じゃなかったみたい。国王陛下もガッカリしてるんじゃないかな」

「真の聖女様、って……それ、どういう……」

　召喚されたときの記憶が高速で脳裏に再生される。

　たしかに『御印（みしるし）』がどうちゃらとかいう会話があったっけ。

　あのとき、ハート型のタトゥーシールを見せた五月女さんが聖女に認定された。

　タトゥーはフェイクだったけど、五月女さんが聖女なのは間違いないと思ってた。

　異世界から召喚された二人のうち、私のほうには何の力もないんだから。

　消去法でいけば、五月女さんには聖女の力があるはず――

「チカ？　何してる？」

　背後から声がした。イオだ。

『チカー？』

『ドウシタノー？』

　足音とともに、妖精ちゃんたちの声も近づいてくる。

　なかなか戻らない私を探しに来たのだ。

「あっ、イオ。あのね」　

　――このときの私は、次に何が起こるかを予想できなくて。

　ただ無防備に振り向いてしまった。

　自分が額に傷をつくってることを、すっかり忘れて。

「チカ！　どうした、その傷！？」

　私を見たイオが、顔色を変えた。

「え？　平気よ、こんなの。それより、この子が……」

　私の声を掻き消して、ひきつった悲鳴が空気を裂く。

　しまった、と思った時には、もう遅かった。

「ば……化け物！！」

　ロニーが、イオを指さして叫んだ。

　……彼から見れば、イオの容姿は確かに異形だ。

　頭には角、腕には鱗。私はとっくに見慣れたけど、初対面の子どもが怯える要素は充分だったのだ。

「違うの、ロニー！」

「や、やっぱり、邪竜の森には化け物がいたんだ！　あっち行け！！」

　幼い手が地面の石を掴み、振りかぶる。

「この、ガキ……！」

　イオの双眸がギラリと紅く光った。

「やめて、イオ！」

　両者のあいだに誤解が生じていると気づいたときには、もう遅かった。

　ロニーを睨み付けるイオの目に、怒りが燃え滾っている。今まで見たことのない顔。

　イオが右手を高く振り上げた。

　その掌の先に、一瞬で炎の球が出現する。

「ロニー、逃げて！」

　叫んだけど、ロニーの方は恐怖で固まってしまってる。

「チカを傷つけやがったな！　許さねえ！！」

　イオが右手を振り下ろし、巨大な炎の塊が少年めがけて放たれた。

「だめ！！」

　ロニーにしがみつき、倒れる彼の上に覆いかぶさる。

　ゴウッと風が渦を巻く音とともに、炎が私の全身を包んだ。

「チカ！！」

　イオの悲痛な声。

『キャー！』

『チカー！』

　妖精ちゃんたちの悲鳴を遠くに聞いた。

　全身を焼かれる激しい痛み。

　ロニーの体を抱いて斜面を転がり落ちながら、私の意識は暗闇へと吞みこまれていった。

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