第8戦 仲間の死
そろそろキャラ紹介面倒臭くなってきたので、少し手抜きで行きます。
「ハヤトさん……」
「どうした？」
「……ちょー疲れました」
平然としている二年に対し、初任務であんなのと戦闘したカズマたち一年は疲れきっていた。
特にカレラは、しばらくの間、あの大群を引きつけてもらっていたので消耗しきって眠ってしまった。
今はなぜか比較的元気なヤマトがお姫様抱っこで連れて歩いている。
ちなみに、カズマとリラは、体力的にではなく精神的に疲れていた。
「まあ、お前らはあれだ。不幸中の幸いって奴だから、生きてるだけよかったじゃん」
「まあ、それはそうですけどね」
「いい経験をさせてもらいました」
リラも同意を示すように返事をする。
今は帰路についていた。
支部からの連絡で、任務達成と報告したら、もう帰ってもいいという旨を伝えられ、こうしている。
西の班はまだ終わってないようだが、とりあえず疲れたので早く休みたかった。ついでに言えば早く帰りたくもあった。
そんなわけで、来た道を戻っている。鬱蒼とした森の中だ。
「そろそろ今日は休もっか」
「そうだな」
「賛成〜」
ミナミの提案にハヤトとアイが賛成し、マイがこくこくと頭を縦に振った。
「疲れたなぁ……」
グッと伸びをして、大きくあくびをする。
夕食も風呂も終え、後は寝るだけ。二年はとっくに全員寝落ちしてしまったし、ヤマトとカレラも先程眠ってしまった。
カズマはと言うと、疲れてはいるし眠くてしょうがないのだが、それでも眠れないのだった。
まあ、元よりこの歳でこんな時間に寝るようなことはそうそう無いというのもあるが。
今は、森が一部開けた場所で、月明かりに照らされ座っていた。
「……カズマ、ここにいたのですか」
そこに、リラが歩いてきた。その足取りはよたよたと頼りない。どうやら眠気が強いようだ。
「リラか。寝ないのか？」
「カズマがいなかったので……」
「いや、一人で寝ようぜ……」
ふぁ、とリラが可愛らしく小さな欠伸を漏らす。
「カズマは寝ないのですか？」
「ん、まあ、もう寝るけど。少し気分転換だ」
「そうですか……カズマ」
「なんだ？」
「リリアナさんとレミリアさんは、西の班は無事でしょうか」
それは、確かに考えていた。彼らもカズマたちのように紅蓮帝国の兵器と交戦したかもしれない。その場合は無事では済まないかもしれない。
「……多分、大丈夫だ。だから、もう寝よう」
「はい……おやすみなさい、カズマ」
「おやすみ」
リラは来た道を戻っていった。
カズマは、感慨に耽るようにボーッとしながら、手を開いたり閉じたりする。
今回の戦闘でずっと引っかかっていることがあったのだ。
「……やっぱり、弱くなってる気がするな」
＿＿以前なら、あの程度の敵に手こずることはなかったのに。
カズマは頭を振り、立ち上がってリラが戻った道を行く。
（考えても、しょうがないよな）
正直そろそろ心身ともに疲れ切っていたので、もう寝る事を選択した。
＿＿三時間ほど前。
「支部長」
机の上で眠りこけていたカインを、リーサの声が呼び起こす。
「……おう、リーサか。何の用だ？」
「本当に彼らをすぐに返してよかったんですか？」
「構わんだろ。報酬は本部の学園に送ってある。むしろアイツラに合わせる方が問題だろう」
カズマたち八人に貸していた部屋には、今、軍部の班の中でもトップクラスの四人が訪問していた。
彼らを合わせて余計なことになると面倒だ。ただでさえ今は切羽詰まった状況にあるのに。
「支部長、もしかして休憩一度も入れてなかったんですか？」
「ああ。どうやらそのせいでいつの間にか眠っていたみたいだな。それで……見つかったのか？」
「いえ……まだ、わかりません」
クソッ、とカインは舌打ちをする。
西の班と連絡が途絶えて数時間。妙な胸騒ぎがする。彼らにもしものことがあれば、学園に申し訳が立たない。
「カインさん、割と困ってますね？」
「……どっから入ってきたんだ？」
横槍を入れてきたその声の主は、さながら忍者のように天井にぶら下がっていた。
「そんな事より、何かあったんでしょう？ボクらでよければ手伝いますよ」
「お前ら任務明けだろ。休んどけよ」
「あんなので休まなきゃいけないほどボクたちはヤワじゃないですよ」
にっこりと天井にぶら下がる少女＿＿正確には小柄な女性が言った。
たった数時間休みも入れずに頭を働かせていただけで倒れた自分に対する嫌味だろうか。
カインは不愉快な顔になりながら、女性を睨む。
「よし、じゃあお前らに急遽任務だ」
「はいはいなんでしょう？」
「……その前に他のメンバーの確認取らなくていいのか？」
「どうせ予定より早く終わって暇ですから」
誰も拒否しませんよ、と涼しい顔で言う。
そんな彼女に、カインは一枚の紙を渡した。
「……この子たちは？」
「西の方へ魔導師の捜索及び殲滅に向かった学園生だ。昼過ぎあたりから連絡が途絶えている」
「ふーん。つまり、人探しって事ね。この紙に書かれた八人を見つけてこればいいんでしょう？」
「そうだ。任せても問題ないよな？」
もちろん、と女性は首を縦に振る。そしてその瞬間、彼女の姿は一瞬にして消えた。
結局、リラはカズマの寝袋に潜り込んでいたわけだが、それはともかく。
遠征任務五日目。
とは言っても、あとは帰るだけで、特に焦ることはない。
九時に眠りについたため、少し早起きになったが疲れは全く残っていない。
「よし、じゃあ帰ろうか」
ハヤトの一言に、メンバー全員がこくりと頷いた。
ついでなので、〈翠龍の里〉へ寄っていくことになった。
「ヤマト、この服似合う？」
「よくわからんが、似合ってると思う」
なぜかファッション店に寄ることになったカズマたち四人。二年の四人は別行動で、食べ歩きしているらしい。
人並みにはそういう感性があるカレラとヤマトに対し、カズマはあくまで知識としてしか知らないし、リラに至ってはサッパリという様子だ。
「ほら、リラちゃんもおいでよ。何だったら私が服を選んであげるけど」
「いえ、そういうのは苦手なので」
「カズマ、お前はいいのか？」
「俺は動きやすければ特に拘らないからな」
「もうっ、ノリが悪いなぁ」
「そういうわけじゃないけど……」
とにかく、暇だった。
カレラは楽しそうだし、ヤマトも人が良いのか、なんだかんだでカレラの買い物に付き合っている。
どうやらここの服は央都とは違って、少し風変わりなものもあった。
「……うん。これにしよ！」
買うものが決まったようだ。
持ち歩ける資金というのは決まっているので、あまり大量に買い物するのはよくない。それにどうも露出度の高い服が多い気がするので早々に買い物を終えた彼女の判断は正しい。
「じゃあ、俺たちも食べ歩きでもして先輩たちと合流しようか」
「そうですね。私もお腹がすきました」
まだ合流の時間までは少しあるが、別にもう合流してもいいだろう。カズマたちはハヤトたちと合流するため、店を出た。
ちなみに、里の珍しい料理は、どれもなかなかの絶品だった。
里を出てしばらく移動が続く。
何度か魔物や野精霊との戦闘があったり、多少のハプニングがあったものの、特に大問題は起きずに遠征は終わっていった。
そして＿＿
「やっと戻ってきたな」
「意外と長かったですね」
学園を出て七日目。ようやく任務を終えて学園に帰ってきた。
もしかしたら西へ向かっていた班はすでに帰ってきているかもしれないが、まあそれはそれで無事だったということでいいだろう。
「さっさと任務完遂報告して、部屋で寝ようぜ」
「寝るのはさておき報告は早めに行ったほうがいいわね」
そういうわけで、カズマたちは、学園ではなく本部のフロントへと来た。
そこへ、一週間ぶりの顔が出迎えに来る。グレンだった。
「ようやく帰ってきたか」
「はい、グレン大佐。遠征任務の遂行、完了しました」
ハヤトが敬礼の姿勢をとる。それを見たグレンも、同じように敬礼の姿勢をとる。
「ご苦労。だがここで言うことではないな。エレナ少将がお呼びだ。早く行け」
「了解です」
ハヤトが、一階の司令室の一つをノックする。
「A組班、帰還しました」
『そうか、入れ』
ハヤトが扉を開ける。
全員が入った頃、ハッとした顔でマミヤがこちらを見た。そして、一番近くにいたカレラに飛びつく。
「えっ⁉︎あの、中佐⁉︎」
当然、カレラは動揺する。だが、マミヤの声を聞いて、今度はカレラだけでなく全員が動揺した。
「よかった……生きて、帰ってこられたんだね……本当に、よかった」
マミヤはなぜか泣いていた。
「……少将。何かあったんですか？」
訝しげにハヤトがエレナに質問する。
途端、エレナは難しい顔になる。
「……非常に、言いにくいことだ」
「言いにくいこと……少将、まさか……！」
「……」
エレナは黙り込んで顔を伏せる。
ハヤトはギリッと歯を食いしばった。
「……あ」
「もしかして……」
「そういう事……なの？」
残る二年の三人も、事情に気づいたようだ。
だが、カズマたち一年にはサッパリわからない。それでも、嫌な予感だけはひしひしと感じていた。
ハヤトが扉を開け放して飛び出ていく。
ミナミたちがオロオロとしてエレナを見る。エレナは一度こくりと頷く。
ミナミたちも、部屋を出て行く。
カズマたちが後を付いて行こうとしたその時。
「＿＿お前たちは残れ」
「……え？」
カズマは気の抜けた声を出す。
エレナは、その顔を厳しくして、重苦しい声でそれを告げた。
「今回の任務だが＿＿」
「＿＿B1組の班が、全滅した」
『……え？』
カズマたちは、呆然とした声を出す。
エレナは、そのまま構わず続ける。
「遠征四日目、午後三時ごろ、彼らとの通信が途絶えたそうだ。その頃、支部に任務明けの軍部隊の連中が一班足を運んでいたらしく、君らが帰っている途中、ついに根を上げたカインが彼らに任務として西へ向かった班の捜索を依頼した」
「それで……見つかったんですか？」
「ああ。だが、班は全滅。しかも最悪の状態だ」
「最悪、というのは……？」
慎重な声でカズマは先を促す。
「まず、見つかった時も紅蓮兵器に蹂躙されている最中だったらしい」
「紅蓮兵器……⁉︎」
カズマは驚きの声を上げる。
「エレナ少将、実は俺たちも、東の方で紅蓮兵器と戦いました」
「なんだと？」
「ハヤトさんが言うには、相手は〈黒瞳〉らしいんですけど……」
「……君たちは、本当に運が良かったな。アレと戦って生きているとは」
エレナは頭を抱えてため息をつく。
「けれど、〈黒瞳〉はそんなに強くないと聞いたんですけど」
「そうだな。そもそも、〈黒瞳〉で済んだこと自体、運がいい……話を戻そう。西の班が戦った紅蓮兵器は〈金瞳〉三体だったそうだ」
『なっ……⁉︎』
〈黒瞳〉よりもさらに数段格上の兵器。そんなものと当たればどうなるかは想像に難くない。
「で、でも、見つかったんですよね？生きてるんですよね⁉︎」
「……生存者は、レミリア、たった一人だけだ」
『＿＿⁉︎』
全員、息を呑む。
つまり、七人死んだ、という事だ。何てことだ。最悪の状態、確かにその通りだった。
「しかも、レミリアも重傷でしばらくは動けんだろうな……」
「そうな……！」
カレラが、悲痛な声で呟く。
そう言えば、レミリアは彼女の親友だったか。それに、もう一人、死んだメンバーの中にも彼女の親友が一人いる。
「エレナ少将！どこに、みんなは今どこにいるんですか……⁉︎」
相手が遥か上の立場にある事も忘れて、カレラはエレナに詰め寄る。
そんなカレラをエレナは責めることなく、一言だけ呟いた。
「……病棟の三階だ」
「……っ！」
それを聞くなり、カレラは部屋を飛び出す。
「カズマ」
「っ、はい……！」
「お前たちもいけ。今のアイツを、絶対に一人にするな。今のアイツは、簡単に壊れるぞ」
『……はい！』
カズマ、リラ、ヤマトは、すぐに部屋を出て、病棟の三階へ駆けていく。
「……ハヤト！」
「……ああ、ミナミか」
二年校舎屋上。
ハヤトは、若干気の抜けた返事で、声が聞こえた方を振り向いた。
ミナミの後を、アイ、マイも追いついた。
「悪いな、突然飛び出して。ちょっとあの場で起きることを想像すると耐えきれなくてさ」
「ハヤト……」
「あの人は、エレナ少将は、ショックを受けているようで実は内心どうとも思ってない。それに対してアイツら一年はどう思う？」
「……衝撃的だからね。かなり、ショックだと思うよ」
「それに、あの子たちの中に確か一年B1組に友達がいる子がいたわ。その子の心情は計り知れないわね……」
ハヤトは歯噛みした。
別れるべきじゃなかった。ともに行動すべきだったのだ。例え支部長の獅子に背いてでも。
「ハヤト、自分を責めらないで。ハヤトも、誰も悪くないわ」
「……そう、だな」
ハヤトは立ち上がり、頭を振って思考を切り替える。
「悪い。迷惑かけたな」
「こ、これくらいで気にすることないよ」
ミナミは照れたように目を背ける。
「とりあえず戻ろう。エレナ少将にも失礼だったし、話も聞いてない」
「……そうね。行きましょう」
ハヤトたちは、屋上を後にする。
「……カレラ」
重い声音でカズマが呟く。
カレラは、レミリアが眠る病室で泣き崩れていた。
「なんでっ……なんでよ……みんなでまた、生きて会うって……約束したじゃない……なのに、なんでっ……」
レミリアは答えない。
生きてはいる。が、重傷で、いつ意識が戻るかもわかったものではない。
その時、後ろから声がかけられる。
「君たち四人は、カズマさんの班で間違いありませんか？」
現れたのは、二十歳かそれを少し過ぎたくらいの女性だ。
「……あなたは？」
「私は、墓守のピスカ。今から、亡くなった七人を墓地へ埋めに行きます。あなたたちも来てください」
「……行く必要があるんですか？」
ピスカの無神経な言葉に、カズマは少し反抗的な口調で言う。
「いえ、慣れておいたほうが良いかと。来たくなければ結構ですが」
「……行きます」
今の自分たちには、特にカレラには、残酷な光景になるだろう。それでも行くべきだと、そう思ったのだった。
本部の裏。その地下室。
「ここが……」
「軍が有する巨大墓地です。まだ地下に続きますよ。ここも既に地下八階です」
そして経由してきた全ての階が墓地。今までの死人の数を物語っていた。
そして地下八階の奥。そこには、既に七つの棺桶があった。
「本当に、死んじゃったんですね……」
「良くあることです」
「……何も、感じないんですか？」
「幸か不幸か、もう五年近く、ここでこの役目をしているもので、慣れてしまいました」
「そうですか……」
「……リリアナ」
ピスカとカズマが幾つか言葉を交わしているその時、カレラが棺桶に手を伸ばして、呟いた。
棺桶には、リリアナの名前が彫られていた。墓地も同様だ。
「覗くのは構いませんが、失神したりしないでくださいね。面倒ですから」
「……」
徐に、カレラは棺桶を開ける。
「うっ……！」
「こりゃあ……」
「酷い……」
「……」
カズマたちは呻いた。リラに至っては言葉も出ないようだった。
リリアナの体は、左半分がごっそりと無くなっていた。残された肉体も、かなりグロテスクな状態になっている。
「こんな……こんなのって……」
心ここに在らずといった様子で呟き、カレラはそのまま倒れてしまう。
「カレラッ！」
「だから失神するなと言ったでしょう」
「いくら慣れてるからって、そんな言い方はねぇだろっ……」
ヤマトがピスカを睨んで言う。だが、彼女は涼しい顔でその視線を受け止める。
「こんな事で熱くなっていては直ぐ死んでしまいますよ」
「なんだとテメェ！」
「ヤマトさん、落ち着いてください」
リラがヤマトを宥める。だが、手が出たのはヤマトではなく、カズマだった。
かなりの力でピスカを殴った。墓場に鈍い音が響いた。
「いい加減にしろよ……！」
「……カズマ？」
「慣れたんなら仕方ないかもしれない。悲しくないのかもしれない。でも、そんな嘲るような言い方はないだろ。みんな、頑張ったんだ。必死で、生きてるんだぞ……！」
「私はそうでもありませんが」
相変わらず、涼しい顔で答える。だが、カズマは止まらない。
「じゃあ、あんたが戦場に出ろよ！今回死んだ七人の代わりに、あんたは死ねるのか⁉︎戦ってもいないあんたが、何をでかい口叩いてんだ！ふざけるなよ、あんただって生きてるんだ。そんな言い方、俺は絶対に許さない……！」
「……そうですか」
カズマの怒りを冷めた様子で、蔑むような視線で見る。
「あなたたちのここでの役目は終わりです。とりあえずお参りでもして帰りなさい」
カズマは少年とはいえ、男の本気の力で殴った。それを全くの無傷で済むわけがない。だが、ピスカは何事も無かったかのように彼の横を通り抜ける。
カズマは、歯軋りをして、その場を走り去る。
リラもその後をついていく。
ヤマトも、カレラを抱き抱え、その場を後にした。
その後。
七人の棺桶を地面に埋めて、ピスカはその場を後にする。向かったのは地下六階。
そして、一つの墓標の前に立つ。
そこに刻まれた名は、『クレア』。
墓標の前に座るピスカの表情は、とてもカズマたちの前で冷酷に振舞っていた人間と同じとは思えないほど、穏やかな表情に満ちていた。
「……すまないね、最近はここに来れる回数も減ってしまって」
手を合わせ、黙祷。
「今日はね、学園生の、それも一年生に殴られてしまったよ」
墓標に語りかける。当然、返事はない。
「あの少年は正しかった。間違っているのは私だ。それにしても、久しぶりに効いたよ、あの拳は」
フッと含み笑いを漏らす。
「そうそう。あれ以来、セシリアはまた一段と強くなったよ。流石だね」
＿＿君はどう思う、クレア？
意識で問いかける。当然、答えは返ってこない。
「あの少年は、そのセシリアよりもずっとつよくなる。楽しみだね」
立ち上がりながらピスカは呟く。墓標に水をかけ、その場を去った。
「カズマ、待ってください」
「……悪い。ちょっと感情的になった」
「無理もねぇよ。あんな言い方は酷いだろ」
ヤマトがフォローを入れる。
その背中には、カレラを背負っていた。
「ようやく見つけたぞお前たち」
その時、前から声をかけられる。その声の主は＿＿
「ぐ、グレン大佐！」
カズマはピシッと敬礼の姿勢を取る。
そこで、「ん？」と思うことがあった。
「大佐。俺たちを探していたのですか？」
「ああ」
「なぜ？」
「＿＿大事な話があるからだ」
今回は、共に任務に向かう仲間が亡くなった、という話をメインにしました。
次回は番外編を書いてみるつもりです。
よろしくお願いします。
《キャラ紹介》
〈学園〉
・カズマ
一年A組第三班班長。学年ランキング4位。
常識的で大人びているが、たまにキレる事もある。
・リラ
一年A組第三班。学年ランキング3位。
常識がずれていて子供っぽいが、冷静である。
・ヤマト
一年A組第三班。学年ランキング14位。
呑気で気怠げだが、やる時はやる。仲間思い。
・カレラ
一年A組第三班。学年ランキング32位。
貴族の生まれで礼儀正しいが、誰よりも友を大事にする。
・ハヤト
二年A組第一班班長。学年ランキング1位。
クールで気さくな少年。
・ミナミ
二年A組第一班。学年ランキング2位。
ツンデレだが、たまに素直な一面もある。
・アイ
二年A組第一班。学年ランキング3位。
マイの双子の姉。
呑気な性格。無自覚の百合っ子。
・マイ
二年A組第一班。学年ランキング4位。
アイの双子の妹。
厳しい性格。自覚ありの百合っ子。
・レミリア
一年B1組第七班。学年ランキング71位。
カレラの友人で大人しい性格。
初の遠征任務で西に向かい、一人生き残る。
・ピスカ（女）
軍部裏の主。墓守。
感情が希薄で、基本的に冷たい。
過去に友人をなくした模様。
