番外編 ミナミ、スタート
番外編です。
結構長めの話です。
本編のストーリーとは特に関係ありません。
「見て、あの子が……」
「知ってる？お兄さんを殺したらしいわよ」
「うわ、こわーい」
「……」
少女の一団が、一人の少女を指差してヒソヒソ話をしている。
その少女は、怯えるように顔を伏せて早足で駆けていく。
そして、運悪く人にぶつかってしまった。
「きゃっ……」
「いって……おい、気をつけろよ！」
「ひっ……ご、ごめんなさい」
肩を縮めてその場を逃げるように走っていく。
少女に味方はいない。
誰も彼もが、少女を否定する。
涙が滲んできた目を擦り、逃げるように、校舎の屋上へと駆けていく。
少女の名前は、ミナミ。
今年のサバイバルテストで1位を飾った、学年最強のソウル使い。
その容姿は小柄だが、可愛らしい。
セミロングで美しく艶のある黒髪に、少しつり気味な目。
だが、ツーテールに結ばれた髪は萎れたように垂れ下がり、目元は少し赤くなっていて、眉もハの字に歪めていた。
小柄な体を縮めているせいで、余計幼く小柄に見える。
とてもじゃないが、学年最強の威厳は全くない。
「うっ……ひ、く……」
ミナミは一人で泣いていた。
屋上に来る生徒はそうそういない。そのため、テストが終わってここ数日、一人ここに足を運び、寂しさを忘れようとしている。
結果的に、余計寂しくなるわけだが、人目を気にせず泣いていられる場所というのは心が軽かった。
＿＿苦しい。苦しいよ。
それでも、どれだけ辛くても、口には出さない。
彼女の味方は、一人もいないのだから。
けれど、連日の刺さるような視線は流石に答えたのか、初めて弱音が溢れる。
「誰か……助けてよ……」
ただ、幸か不幸か、その弱音を聞いていたものは一人としていなかった。
翌日。
寮部屋に行くのが怖くて、ここ最近は森の中で眠っていた。体は森の泉で流している。
今日は、教室には行っていない。好奇の目に晒されるのが怖くて、広い庭を散歩していた。
「……あ」
ミナミは、小さな声を上げる。
視線の先には、何の変哲も無い木があった。そしてその下、木陰に数匹の猫たちが眠っていた。
「……かわいい」
ポツリと呟く。
猫たちを脅かさないように、あたり音を立てないように近づく。
木陰まで来て、猫に手を伸ばす。そして一匹を抱き上げる。
それに気づいた猫は、驚いたように暴れる。
「わっ……いたっ……」
「＿＿何やってんの？」
「ひゃわぁっ⁉︎」
突然聞こえてきた声に、思わず飛び上がり変な声を上げる。
さっきまでは誰もいなかったはずだ。キョロキョロと周りを見渡す。やはり、誰もいない。
「あー、上だよ上」
その声に従って、木を見上げる。そして、枝分かれしているところに、声の主はいた。同じ歳頃の少年だった。
「あっ……」
嫌な予感がして、ミナミの顔が恐怖にひきつる。
「ん、どうかしたか？」
だが、少年は不思議そうな顔をするだけだ。
「＿＿っと」
少年はすぐ木の上から降りてきた。
ミナミは、怯えたように後ずさる。
少年は、彼女の不審な様子に気づくこともなく、腰を下ろしながら先ほどの猫たちに手を伸ばす。
猫たちは、気持ちよさそうに目を細めてる。そして、少年の元へ寄ってくる。
「……その子たち、あなたには懐いているの？」
「みたいだな」
少年は微笑を浮かべて猫を撫でる。
「……授業、出なくていいの？」
「昼過ぎまではないだろ？」
「でももうすぐ午後だよ？」
「げっ、もうそんな時間かよ」
少年は、はぁ、と面倒臭そうにため息をする。
「あんなわかることばっかやってても面白くないしなぁ……てかさ」
「……はい？」
「俺の記憶が正しければ、キミって確か学年1位だよな？」
「……あ」
その言葉を聞いてミナミも思い出した。どこかで見た顔だと思ったら、最後に残ったもう一人だった。
「俺はハヤト。よろしくな」
「あ……え、と……ミナミ、です」
差し出された手を、ビクビクしながら握り返す。
「そう言えばさ」
「……はい」
「ミナミって、もしかしてソウル二つ使える？」
いきなりの呼び捨てに戸惑うも、その動揺を表には出さない。
「……知ってたんですか？」
「いや。ただ、最後の時になんとなくそんな気がしててさ」
「……そうですか」
二人の戦いは、いつ決着がつくのだろうと思えるようなものだった。
高い戦闘能力を持つハヤトに対して、圧倒的な防御力を誇るミナミのソウル。二つは、拮抗した状態にあった。
その戦いに終止符を打ったのが、ミナミのもう一つのソウル。その形を視認できたものはいないが、直接戦った彼が二つ目のソウルに気づくのは容易に想像できることだ。
「凄いじゃないか。二つのソウルって、コントロール難しいんだろ？」
彼の言う通り、二つ、または複数のソウルを展開できるものはいるが、コントロールが難しい。
更には、百パーセント発揮することができないなんてデスペナルティさえある。
また、同時に二つのソウルを展開するのはかなり消耗する。
それをあの練度でやってのけるのは、一つの才能といってもいいだろう。
だが、ミナミは訝しげな表情をする。
「……もしかして、知らないんですか？」
「何をだ？」
「その……私の、噂です」
「……ああ、あの、兄貴を殺したとかいうやつか。ミナミのことだったのか？」
やはり、聞き覚えはあるようだ。だが、
「どうせガセネタなんだろ。気にすることはない」
「……そうなんだけど」
ミナミは唇を噛む。
本当のことを話すべきだろうか。ミナミにとって、初めてまともな対応をしてくれる相手だ。もしかしたら、力になってくれるかもしれない。
けれど、話をしてむしろ嫌われてしまったらと考えると、怖くて、口が開かない。
そんなミナミを不審に思ったのか、ハヤトが口を開く。
「どうした？悩み事でもあるのか？俺でよければ相談に乗るぞ」
「……いいの？」
「ああ。同じ学園の仲間だからな」
「……ありがとう」
ミナミは心を決めて、重い口を開いた。
ミナミは、〈紅龍の集落〉付近の小さな村で生まれた。
二つ上の兄がいて、生まれた家も、村の中では最も身分が高い所だった。
兄は優しくてカッコよくて、とても優秀で、凄いソウルが使えて、次期村長と言われていた。
対するミナミは、優秀と言えば優秀だが、兄と比べるとどうしても劣る。ソウルは使えるものの弱虫で、村のいじめっ子達にいつもいいようにされていた。
それでも、まだ楽しい日々が続いていた。
そんなある日、村が突如、炎の海に包まれた。足を怪我して動けなくなったミナミを、兄は庇った。
全身に炎を浴び、木片が刺さっても、ミナミを守り続けた。
駆けつけた軍部により、二人は保護された。
だが、彼の努力は報われなかった。
ミナミの心臓に、大きな木片が刺さっていたのだ。その傷さえどうにかできれば、ほぼ五体満足で生きていられるのに。
その心臓の代用に、実はミナミの兄の心臓が使われた。
ミナミを庇って無数の傷を受け、もう生きていくことはできまい。だが、奇跡的に心臓だけは無傷だった。
ミナミの命を救うため、軍部は彼女の兄の心臓を移植した。
それから一ヶ月近くが経ち、ミナミは意識を取り戻した。
だが、そこで問題が発生した。
半自動的に、兄のソウルが勝手に展開されることがあるのだ。
何故かはわからなかった。
自分のソウルは実力云々を置けは、出力百パーセント。そして、勝手に展開される兄のソウルも出力百パーセントだった。
ミナミは、兄の心臓を移植したことで、兄のソウルが使えるようになってしまった。
「……今では自分でコントロールできるようになったんだけど、それでも思うんだ」
＿＿死ぬべきは、兄ではなく、自分ではなかったのか。
「……そっか」
話を聞き終えたハヤトは、神妙な顔で呟いた。
「……心が残ってたんだろうな。だから、キミの兄が死んだ時も、まだ、ソウルが残っていたんだ」
だから、その心臓を受け継いだミナミに兄のソウルが宿った。
「……だから、あの噂話は見方を変えれば正しいんだよ」
ミナミは自嘲するように呟く。
自分の無力さが兄を殺した。兄一人だけなら、確実に生きていられたのに。
「そう言うな。折角お兄さんが助けてくれた命だろ、大事にしろよ」
「……！」
ミナミは、驚きを露わにして、俯けた顔を上げる。
ハヤトは暖かい笑みを浮かべていた。
「……わっ」
そして、ミナミの頭の上に、猫を一匹乗せる。先ほどと違い、猫は嫌がる事なく大人しくしていた。
「わざわざ話してくれてありがとな」
「……ううん。こっちこそ、聞いてくれてありがと。私も少し肩の荷が下りた気がする」
「……なんで、俺に話してくれたんだ？」
「……初めて、ちゃんと話を聞いてくれそうだったから」
「なるほどね」
納得したように微笑み、ミナミの頭に乗せた猫を下ろす。
「こいつ、連れて行ってやれよ。一番、キミに懐いた猫だ」
「……うん。ありがと」
その白猫を受け取り、ギュッと抱きしめる。猫は嫌がる事なく、気持ちよさそうに目を細めた。
ハヤトが隣で立ち上がり、伸びをする。
「じゃあ、教室行こうか」
「う、うん……」
「……やっぱ怖いか？」
「……うん」
ミナミは、正直に頷く。
ハヤトはニッと笑い、ミナミの頭に手を乗せた。
「大丈夫。俺もいるから」
「……うん」
「あ、見て、例の子よ」
「あの子がそうなんだ……」
「お兄さんを殺したんでしょう？怖いわねぇ」
「うぅ……」
「気にするなって」
相変わらず飛び交う悪口に肩をすぼめる。ハヤトは慰めようとしてくれるが、それでもやっぱり気分がいいものではない。
すると、ハヤトの後ろから男子生徒が現れる。
「よお、ハヤト。そこの女子どうしたんだよ」
「……先輩？なぜ一年校舎に？」
それは、テストが終わって以来何かと話しかけてくる二年A組の先輩だった。
「いやー、例の一年の話を聞いてきてみれば、お前が一緒にいるんだもんよぉ。で、どうするんだ？」
「どうって？」
「調教するんだろ？何するんだ？」
「ちょ……」
ミナミは、何年生かわからないが先輩らしい男子生徒の言葉に愕然とする。ハヤトは裏でそんなことを考えていたのだろうか？
ハヤトの方を見る。
ハヤトは深々とため息をついていた。
そして。
「ていっ」
ズッドォォォン！
何を思ったか、その男子生徒を力一杯蹴り飛ばした。ミナミはその光景を前に、呆然と立ち尽くす。
「が、は……」
「全く、醜いんだよお前ら。ミナミが一体何をしたってんだか。笑えないね」
ハヤトは、盛大に軽蔑するような言い方をする。
「さあ、行こうぜミナミ」
「あっ……」
ハヤトはミナミの手を取ってその場を立ち去る。
突然手を取られたミナミは、照れたように顔を赤くしていた。
「……んで、あの空いてる席が俺たちのって事でいいのか？」
「う、うん」
「てか、俺たちペアだったんだな。部屋に誰もいないと思ったらそういう事だったのか」
「ご、ごめんなさい……」
教室の入り口を入った辺りで二人は足を止める。
一班で長机一つなので、つまり後二人この場にいないことになる。
「あの、ハヤト」
「ん？」
「あとの二人なんだけど、いつもどっかに行ってるみたいで……」
「ふーん……じゃあ、とりあえず探しに行こうか。授業なんて正直どうでもいいし」
「うん……あの、そろそろ手を離してくれると助かるんだけど……」
ミナミは顔を赤くして訴える。
正直、ただでさえ好奇の目に晒されているのに、その上、男子と手を繋いでいるところを見られるのは恥ずかしくて死にそうだった。
だが、ハヤトは首を傾げてミナミの方を振り向くだけだ。
「なんでだ？」
「だって、その……は、恥ずかしい、から……」
消え入りそうな声でボソボソと呟く。
ハヤトは目をパチクリさせて、「ああ」と何かに気づいたような声をあげてアッサリと手を離した。
「悪いな。気づけなくて」
「き、気にしないで。それより早く行こう」
「おう」
早足で駆けてきた場所は、隣り合う林を少し抜けたところにある小さな庭園だ。
学園の敷地内で探してない場所と言ったらこの辺りしかない。
そして、そこのベンチに二人の少女が肩を寄せ合い気持ちよさそうに眠っていた。
一人は、髪をうなじ辺りで結った少女。
一人は、肩まである髪を下ろした少女。
二人が探している人物だとは言い切れないが、こんなところに来る人はそういないだろうし一年生っぽいし、そう考えると彼女たちが探し人で間違い無いだろう。
「……どうしよう？」
「うーん……とりあえず俺らもその辺のベンチに座ろうぜ」
「わかった」
こくりと頷いてミナミはハヤトの後ろをついていく。そして、彼女たちと少し離れたベンチに腰をかける。
「ねぇ、ハヤト」
「……」
「……ハヤト？」
読んでも返事がないので、そちらを向く。すると、いつの間にかハヤトは眠っていた。
「え、えぇー……」
＿＿私一人じゃどうにもできないんだけど……。
少しの間考える。そしてミナミは自分も眠ることを選択した。
噴水の音や心地いい風。暖かい日差し。目を閉じると直ぐにでも眠気が襲ってきて、ミナミはすぐ寝落ちした。
「……おぉ〜い」
「ちょっと、起きなさいよ」
「う……うぅん……」
誰かに起こされ、ミナミは目を開く。そこにいたのは、先ほどまで眠っていたはずの二人の少女だ。
「あ、起きた？おはよ〜」
髪を結った少女が呑気に言う。
「と言っても、もう午後五時だけど」
髪を下ろした方の少女が追加で告げる。
「え……え？」
まだ寝ぼけたままの頭を懸命に働かせ、現在の状況を理解する。
そしてパッと隣を見ると、ハヤトがまだ眠っていた。結構凄い格好で、ベンチから落ちていないのが不思議である。
「あなたたちはここで何してたの？」
少し棘のある声で髪を下ろした方の少女が詰め寄ってくる。
「え？え、と……あ、あなたたちは？」
「うん？私達はねぇ、お昼寝してたんだよ」
髪を結った方の少女が、呑気そうに答える。
「え、と……あ、あなたたちの名前を聞いてもいいですか？」
「ん？私は一年A組のアイだよ。学年ランキングは5位」
「私は一年A組のマイよ。学年ランキングは6位ね」
「……私も、一年A組で、ミナミって言います」
「ああ、あの学年ランキング1位の……」
「そっちの男子よく見たら私達ぶった切っていった人じゃない」
不愉快そうにマイが言う。
「まあまあ。むしろそんなの普通だし〜。私達の実力が足らなかっただけだよ」
「アイちゃんがそういうならいいけど……」
「……二人は、姉妹なんですか？」
「そうだよ」「そうだけど」
ミナミの質問に二人は頷く。
「あ、あの、私とハヤトはあなたたちを探しに来たんです」
『……なんで？』
アイは不思議そうに、マイは訝しげに首を傾げる。
「それは、その……」
「＿＿今ここにいる四人で一班なんだよ」
割り込んできたのはハヤトだった。いつの間にか起きていた。
「あ、ハヤト。起きてたの？」
「実は大分前から」
悪びれた様子もなくそういう。
「ふーん、私たちが……」
「同じ班？」
「……でもそれってさぁ、班ごとのパワーバランス崩れない？」
アイの疑問は当然のものかもしれない。
「だってさ、1位と2位と5位と6位だよ？」
「確かに、強すぎない？私達だってあんたに当たらなければあと少し上狙えただろうし」
「そうは言っても、なんかもう決まってるみたいだし、いいんじゃね？」
「……まあ、いっか別に」
あはは、とアイが呑気に笑う。
「アイちゃんがそういうならそれでいいけど、ミナミたちは大丈夫なの？」
「え？」
「だって、ペアは寝室が同じなんでしょ？男子と・同じ・部屋、なんでしょう？」
マイはわざわざ強調してミナミの耳元で囁く。その一言一言を理解していくごとに、ミナミの顔が赤くなっていく。
「そ、それは……その……」
チラッとハヤトの方を見る。視線に気づいたハヤトが、親指を立てて言った。
「大丈夫、間違いは起こさない」
『うわ、心配だ……』
アイとマイの呟きが重なる。
「わ、私は別に気にしないわ……」
「え？間違いを起こされてもいいの？」
「そうじゃないわよっ！」
「じゃあどういう意味よ」
「べ、別に同じ部屋でもいいって、それだけの意味だけど……」
ごにょごにょと口ごもる。「ふーん」とアイとマイが意味深に呟いていた。
「あ、そう言えばさミナミさん」
「はい？」
「なんか最近ミナミさんの噂をよく聞くんだけどね〜？」
「うっ……」
ぐさり、と突き刺さった気がした。どこにって、それはもちろん、
＿＿心が、痛い……。
「あー、やっぱり気にしてるんだ？ひっどい噂だもんねー」
「確かに、何があったかは知らないけど、みんな酷い事言ってたわね」
「うぅ……噂を信じてないんですか？」
「え？マジなの？」
アイが驚く。いや、マイも驚いていた。
「ち、違うけど……その、私を信じてくれる人って、今のところハヤトだけで……」
弁明するように言うも、何か違う気がした。そして、何故か二人がニヤニヤとミナミを見ている。
「まあ、私達はそんな噂どうだっていいんだけどねぇ」
「別に私達に危害を加えなければ、気にしないわ。それにそんなだとあなた、友達いないでしょう？」
「は、はい……」
何気に気にしていることを指摘され、傷つくミナミ。それを見てアイとマイが、提案をする。
「じゃあ、私達と友達になるってのはどう？」
「……いいんですか？」
「班も同じだし、流石にあの噂は酷いもの。今回は全面的にあなたの味方についてあげる」
「……あ、ありがとう」
「ってわけだから、敬語は無しね？同い年なんだしさ」
「う、うん。わかった」
嬉しそうな笑みを浮かべるミナミ。それを見てハヤトは、安堵の笑みを浮かべていた。
というわけで、ようやく班員揃って寮部屋に戻ってきた。
時刻は午後六時。
「そう言えば、この部屋使ってたのハヤトだけだっけ？」
「確かそうだった」
「……その割には片付いてるわね」
「俺をどんな目で見てるんだ？」
マイの物言いにハヤトが突っ込む。
寮の風呂は意外とちゃんとした作りになっていた。夕食も終え、いろいろ話をして、時刻は午後十一時を回る。
「じゃあ、私達はこっちだから、また明日ねぇ〜」
「おやすみなさい」
「うん、おやすみ」
「じゃあな」
二人ずつに分かれて、寝室に入る。
「は、ハヤト……」
「なんだ？」
ミナミは、少し顔を赤らめてポツリと呟く。
「今日だけでいいから、その……一緒に、寝て？」
「え⁉︎」
「……ダメ、かな」
「いや、その……俺は別に構わないけど、いいのか？」
ハヤトの質問に、ミナミはこくりと頷く。
「……今まで寂しかったから、少しだけ、甘えさせて……」
ミナミは、恥ずかしそうに全身をもじもじさせて言う。
「……そっか、そうだよな」
今まで誰も味方になってくれず、一人ぼっちだったのだから、寂しかったとしても不思議ではない。
「わかった。一緒に寝ようか」
「うん……」
自分で言い出した割には少し躊躇いが見えたが、やがて、モソモソとハヤトの布団に潜り込む。
ふわり、と女の子らしい香りがする。
襟の隙間から、胸の膨らみが少し見えてしまう。
「……！」
流石に緊張して、ハヤトはミナミに背を向ける。そしてその背中にミナミがしがみつく。
小柄な体の割に程よいサイズの胸が押し当てられる。
「ちょ……ミナミ、それは流石に……」
「……あったかい。お兄ちゃんみたい」
「……そうかよ、全く」
これでは緊張して眠れない。どうやらミナミが眠ってくれるのを待つしかないようだ。
程なくして、ミナミが規則正しい寝息を立て始めた。ハヤトは起こさないようにそっと起き上がる。
心臓はバクバク鳴っていた。なんだかんだで、女の子とこんな風に接するのは初めてだったのだ。
とりあえず気持ちを落ち着けようと布団を出ようとして、服の裾を掴まれる。
「……ミナミ？起きてるのか？」
「……行か、な、いで」
「……！」
ハヤトは息を呑む。
「……私を、一人に、しないでよ……お兄ちゃん……」
どうやら寝言のようだ。
ミナミの閉じられた目から、一筋の雫が溢れる。
「……」
ハヤトの意識は、先ほどよりもずっと落ち着いていた。再び布団に潜り込んで、ミナミの手を握る。
本当は抱きしめた方がいいのかもしれないが、それは流石に問題があった。
「……大丈夫だ。俺はここにいるから。誰もがお前を嫌っても、俺はお前の味方だから」
この言葉は、きっとミナミの意識に届いていない。それでも構わない。
＿＿俺だけは、絶対お前の味方で居続けるから。だから＿＿
「もう、おやすみ」
それだけ声をかけて、ハヤトも眠りについた。
翌日。
ミナミは布団の中で顔を真っ赤にしていた。
目を覚ますと、ハヤトの顔が目の前にあった。そして右手が、彼の両手に包まれていたのだ。
（う、うわぁぁぁっ……！）
内心、物凄くアタフタしていた。焦り過ぎて泣きそうになってくる。
そして突然、ハヤトの目がカッと開かれる。
「ひゃあぁっ⁉︎」
余りにも機械的な目覚めに、ミナミは思わず飛び上がる。
「……おはよう？」
何故か疑問形で挨拶をされる。
まあ、目を覚ましただけで驚かれれば疑問を抱くのも無理はないだろう。
「お、おはよう……あの、右手……」
「ん……あ、ああ」
ハヤトは、未だに自分がミナミの手を握ったままであることに気づいて、慌てて離す。
「わ、悪い。困らせちゃって」
「う、ううん、大丈夫……その、ありがと」
握られた手の温度を思い出すように、胸の前でぎゅっと握る。
『……』
気まずい沈黙が生まれる。
突然、扉がバーン！と開け放たれた。
「やほぉー、起きてるー？」
「もう九時よ、早く起きな、さ、い……」
『……』
四人の視線がぶつかる。
やがて、マイがワナワナと手を震わせてハヤトを指差す。
「あ、あ、あんた……！一体何をやって……！」
「え？何って……あ」
ハヤトは、今の状況をようやく理解する。
気弱な美少女とベットの上でくっついている。
明らかに危険な匂いがする。
「ご、誤解だ！何も間違いは起きてない！断じて何もしていない！」
「仮に何も間違いが起きてないとしても、何かはしたでしょ⁉︎」
「まあまあ、マイちゃん落ち着いて〜」
妙に落ち着いた様子のアイがマイを諌める。ホッとして、ハヤトはアイに弁明をする。
「俺は本当に何もしてない。頼む、信じてくれ」
「う、うん、大丈夫、信じてる……つもりだよ」
なるほど、妙に落ち着いていると思ったら、冷静を保つのに精一杯だったようで、信じてもらえているわけではないようだ。
「だ、大丈夫だよ。私はちゃんとわかってるから」
ちょっと落ち込むハヤトに、ミナミがフォローをかける。
「そ、そうだよな。何もしてないよな？」
「うん。大丈夫」
ミナミは微笑んで見せる。再びハヤトはホッとして胸を撫で下ろした。
眠っているときに何かやったかもしれないと思うと、少し不安だったが、どうやら問題は起きなかったようだ。
「はぁ、もういいわ。それより早く着替えなさい」
「ああ……何かあったのか？」
やけに急かすマイを不審に思い、ハヤトが問いかける。マイは、嬉しそうな表情をしていった。
「喜びなさい。私たちの初任務よ」
「なにっ！それは朗報だな！」
「でしょでしょ〜。だから早くぅ〜」
ハヤトは、ミナミの方を見ないようにさっさと着替えて、四人揃って部屋を出る。
ただ一人、ミナミだけは、少し憂鬱そうな顔をしていた。
「＿＿東の谷、ですか？」
「ああ。そこで帝国兵器が現れたらしい」
ハヤトたちは、一年生を担当する第五司令室、そこの司令官、エレナ少将の前に整列していた。
「帝国兵器って、そんな危険な連中相手に俺ら一年が出ても大丈夫なんですか？」
「なんだ、怖いのか？」
「まあ、多少不安は……」
「心配するな。上位の兵器は既に動いている数班が相手取る。お前たちは取り巻きの相手をすればいい。ようは援護だ」
淡々とエレナは告げる。
「……がっかりしたか？」
「いや、そんな事は……」
「言っておくが、取り巻き相手でも充分重要な役回りだ。気を抜くな」
「無論、承知しています」
真剣な表情で答える。
「なら急げ。早く他の班と合流し、兵器どもを殲滅しろ」
『了解っ！』
その日の夜。
「流石に一日で合流できる距離じゃないか」
既に日は沈み、あたりは真っ暗になっていた。明日にでも到着できる距離ではあったが、今日中にと言うのは無理だった。
「まあ、まだ先輩たちも戦闘開始はしてないと思うし、今日は休も〜」
「そうね。明日のために疲れは残さないようにしたいし」
時計は午後八時を指している。
確かに、そろそろ野宿の準備をしなければ時間がかなり遅くなる。明日に疲れを残さないことを考えれば早く休むべきだろう。
「そうだな。明日に備えて休むか」
ハヤトたちは、野宿の準備に入った。
風呂も終え、夕食も終える。
時間は午後十一時。アイとマイは眠りについている。そしてハヤトはと言うと＿＿
「ミナミ、どこに行ったんだ？」
いつの間にか消えていたミナミを探しにフラフラと森の中を歩いていた。
どうも今日のミナミは様子がおかしかった。やけに静かだったのだ。朝起きたばかりの時は普通だったのに。
「……この任務に何か思うところでもあるのか？」
任務の報告があってから、心ここに在らず、というような様子だった。
しばらく歩くと、森を抜ける。
そこは、綺麗な草原だった。川も流れている。
そして河原に、ミナミは座っていた。
何かと話しているようにも見えるが、彼女の目の前には、誰もいなかった。
「ミナミ？」
「……ハヤト、起きてたんだ」
「何してるんだ？」
「お話してるの」
「……何と？」
ハヤトが訝しげに問いかける。ミナミは苦笑する。
「まさか、幽霊か？」
「……元々、この国では珍しい、強い霊能力を持つ家庭に生まれて。あの事件で生死の境目を彷徨ってから、更に霊能力は強くなったわ」
「霊能力……」
「霊感も強くてね。それで、幽霊が見えるんだ」
憂いを浮かべて彼女は顔を伏せる。
「かわいそうなの。昇天できず、地に縛られる彼ら。私は、彼らの話を聞く事しかできないけど、力になりたいなって、そう思ったの」
「そっか……」
ハヤトは静かに微笑む。
「ミナミ、今日はもう寝たほうがいい。明日は大事な任務だ」
「……うん、わかった」
小さな欠伸をしながらミナミは頷いた。
二人は森の中を戻っていく。
翌日。
朝早く起きて、すぐにでも出発する。
やはり、野宿した場所からはそんなに離れていなかったようで、午前八時を回った頃に、先導隊と合流する。
「先輩」
「ん？ああ、もしかして一年生か？」
「はい」
「じゃあ、これ」
ハヤトは一番近くにいた先輩に声をかける。そして渡されたのは一枚の紙だ。
「そこにお前らの役割が書いてある。まあ、基本的には取り巻きの相手だけど、〈紅瞳〉の目撃情報もあるから気をつけな」
「ちょ、〈紅瞳〉ってマジですか？」
〈紅瞳〉。
紅蓮帝国の兵器の中でも最強かつ凶悪のクラス。
学園生では、一人、いや、一班で挑めば全滅はほぼ必須と言われる化け物だ。
「まあ、ガセかも知れないし、お前たちは自分の仕事をこなせばいい」
「……そうですね、わかりました」
「じゃあ、そっちは任せたぞ」
『了解っ！』
ハヤトたちはその場を去り、目標を目指して駆けていく。
それから二時間以上が経っていた。
「おいおい、なんて数だ」
「これは穏やかじゃないね〜」
「お前はこんな状況でも穏やかなのな」
「それがアイちゃんのいいところよ」
「なんでお前が誇らしげなんだよ」
「三人とも、よく喋ってる余裕なんかあるね……」
ただ一人、苦渋に顔を顰めるミナミ。
他の三人は、あまりの数に驚きつつも涼しい顔をしていた。とても戦地の光景とは思えない。
「そりゃ、数が多いだけの相手なんかなあ」
「でも、活動限界はあるでしょ？」
「俺はまだいけるけど」
「私は割とキツイかも」
「私もよ」
ハヤトは楽そうだが、アイとマイは、実は活動限界に近づきつつある。
「そういうミナミはどうなんだ？もうちょいやれそうか？」
「う、うん。なんとか」
「それなら良かった。一番多い時に比べたらそれなりに数も減ってるし、あと少しだ」
「……そうだね。わかった。私も頑張るよ」
「その粋だ＿＿⁉︎」
突如、空の彼方から轟音が響く。
「まさか、増援か⁉︎」
「えぇ〜、まだくるの……？」
「流石にもう無理、て言うか飽きたわ」
「でも、このタイミングで増援って、まさか先導隊がやられたんじゃ」
「いや、まさか……」
ハヤトが空を見上げ、そして、言葉を失った。
アイも、マイも、ミナミも、その光景を見て絶句する。
現れたのは予想通り、増援だった。割とすごい数だが、問題はそこではない。
その中に、人型が何体かいる。しかも＿＿
「〈金瞳〉三体に、〈紅瞳〉が一体……⁉︎」
「ちょ、嘘でしょ……」
「しかも、それだけじゃないわね。〈銀瞳〉とかもいるわ」
「そんな……！」
人型の数は、少なく見積もっても二十近く。一年生がたった一班で相手どれる戦力ではない。
顔面蒼白になるミナミ。ハヤトたちも冷静さを失いかけていた。
＿＿こんなの、勝てるわけがない！
「は、ハヤト……」
「ん？」
「に、逃げよう。これは……無理だよ。戦ったら死んじゃうよ……！」
「……そう、だよな」
「確かに、ミナミの言う通りかなぁ」
「でも、この数相手に、どうやって逃げるつもりなの？」
「そ、それは……」
兵器の総体数はおそらく五百は下らない。これでもかなり削った方ではあるが、増援に含め、〈紅瞳〉の出現。
戦って勝てる確率はゼロ。あっても限りなくゼロに近い。その上で、逃げ切れる確率も低すぎるほどに低い。
「……嫌だ、怖い、怖いよ……！」
「ミナミ……」
「嫌だ……死にたくない……！」
ミナミは頭を抱えて蹲る。
ハヤトたち三人は、視線を合わせる。今はそれだけで互いが何を考えてるかわかった。
「……よし」
ハヤトが呟く。
「ミナミ」
「……なに？」
「逃げろ。お前だけでも」
「えっ……⁉︎」
ミナミは驚愕の表情を露わにする。
「この数相手に全員で逃げ切るのは無理だ」
「でも、一人だけなら逃げられるかもしれないわ」
「そんなっ、だったらハヤトたちの方がもっと逃げられる確率は高いでしょ⁉︎」
「でも、怖いんでしょ？」
「っ……」
ミナミは、気まずそうに顔を伏せる。
「私達は負けるつもりはないよ。けど、やっぱりこのままじゃ勝てないと思うから、増援を呼んできてよ」
「そうすれば、みんなで生きて帰れるわよ」
「……そんなの、無理だよ。絶対に間に合わない」
余りにも非現実的な発言に、ミナミは首を横に振る。そこに、ハヤトが口を挟む。
「だとしても、今のお前じゃ連中と戦うような胆力は残ってないだろ？」
「でも……！」
「心配するな。怖いのは当たり前だ。ここで逃げても、誰も責めない」
「……」
「だから、逃げろ。俺は逃げない。お前を守るって決めたからな」
「……！」
「まあ、ハヤトって戦闘能力めちゃくちゃ高いし」
「アイちゃんと一緒で、脳筋がいれば命くらいは案外拾えるかもしれないわね」
「ノーキンじゃねえよ俺は……」
こんな恐ろしい状況の中、実に彼らは軽い調子で言ってのけた。
「わ、私は……わたしは……」
今にも泣きそうな表情でミナミは後ずさる。本当はみんなと戦うべきだと思う。例え、勝てなくても。
けれど、怖くてしょうがない。身体が、言うことを聞かない。
「っ……ごめん、なさい……！」
ミナミは、背を向けて走り出した。
「さて、こっからどうしたものか」
ハヤトが徐に呟く。
「そうだねぇ。あんな風にカッコつけたはいいものの……」
「正直言って、私も怖くてしょうがないのよね、全く……」
割と軽い調子で言う二人だが、言葉の通り、二人の足は微かに震えていた。
やっぱりこの二人も女の子なんだなあ、と場違いなことを考える。
「それにしても……」
「なんだ？」
「あんたは随分と楽しそうね……」
「そうか？」
「うん、顔が、ね……」
「にやけてるわよあんた」
彼女たちが呆れて言うように、彼女たちとは対照的に楽しそうだった。
「死ぬつもりはない、て言ったけどさ、そもそも死ぬ気がしないんだよな。むしろ久しぶりに本気が出せそうで楽しみだ」
「いや、ハヤトがいくら強くても……」
「〈紅瞳〉や、この数の兵器相手に生き残るのはカッコつけとしか言えないわよ……」
「けど、お前らも言ってただろ」
増援さえ間に合えば、命くらいは拾えるかも。
それはあくまで冗談のつもりだったけれど。
「……そうだね。少しだけ希望に掛けようかな」
「どの道、私にアイちゃんを見捨て逃げるなんて選択肢はないものね」
「死ぬときは一緒、か。悪くないね」
「だから、生きるときは、なお一緒よ！」
「よし、行くぞ！」
三人は、僅かな希望にかけて、無謀な戦闘に身を投じた。
「はぁ……はぁ……」
ミナミは森を駆け抜ける。
兵器が追ってくる様子はない。
本当に彼らはあの状況下でミナミを守る気らしい。本当に生き残る気らしい。
この様子なら、ミナミ一人だけならきっと逃げ切れるだろう。
「……ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」
ミナミは、繰り返し同じことを呟く。
死にたくない。
死にたくない。
例え、仲間を見捨てても。
怖い、だけじゃない。兄に助けられたこの命を、絶対に捨てたくなかった。
胸が痛い。
これは、外側からくる怪我などではなく、内側からくるものだ。
「痛いよ……痛いよ、ハヤト、アイ、マイ……！」
＿＿お前は、それでもいいのか？
「……⁉︎」
突如聞こえた声に、ミナミは足を止める。辺りを見渡すが、誰もいない。気配もない。
否＿＿気配は、あった。
「……誰なの？」
＿＿覚えてないかな。まあ、無理もないか。
「……そんな、嘘よ……だって……」
ミナミは首を振って呆然と呟く。
「……お兄ちゃん？」
記憶が正しければ、その声は、兄のものだった。
久しぶりに聞く、優しい兄の声に、思わず涙が溢れる。
＿＿泣いているのか？
「だって……お兄ちゃん……」
＿＿泣いている場合じゃないだろう？
「……でも、無理だよ。私には、何もできない」
＿＿それは、お前の本心か？
追い討ちをかけるように兄は言う。その辛辣な言い方は、実に、兄らしくない言い方だった。
いや、そう感じるのは＿＿
「私が、間違っているから……」
＿＿本当は、みんなと一緒にいたいんだろう？初めて、理解してくれた友達だもんな。
「私、は……」
怖い。死にたくない。
逃げたい。戦いたくない。
けど、さっきから、ずっと胸が痛かった。
本当は。本当は＿＿
「みんなを、助けたい……！」
例えそれで死ぬことになっても、友達を見捨てたくない。本当は、助けたい。例え無理でも。
やっとできた友達だから。
二度と失いたくない、大切なものだから。
「……でも、どうすればいいの？」
助けたくても、そんな力はない。ミナミはそう思っていた。
だが、
＿＿お前には、彼らを守る力がある。
兄は、そういった。そして、ミナミの目の前に現れる。あくまで霊的な存在として。
「お兄ちゃん……」
『いつかのお前の誕生日、買ってあげたもの、まだ持ってるかい？』
ハッとして、ミナミは小さなカバンの中を漁る。その中には、たった一つのものしか入ったいない。
出てきたのは、青い布地に赤いラインのマフラーだった。
『……これをつけている間は、』
「ヒーローになれる、だったよね」
今思い出せば恥ずかしい。
それは、ミナミが少しでも強くあれるようにと兄がくれたミナミ専用の自己暗示。
『お前が持っている僕のソウル。それは本来、自身の身を守るものじゃない』
「……うん」
『お前のソウルは、きっとみんなを守れる』
「うん……」
ミナミはマフラーを首に巻いていく。
兄の姿がだんだんと霞んで行く。
『大丈夫。お前は生きて帰られる。大切な友達と一緒に。僕が保証する』
「うん……うん……」
『……もう、僕がいなくても大丈夫だね』
「……本当は、いて欲しいけど……」
＿＿私は、もう少し強くならなくちゃいけない。
『……じゃあ、またいつか』
「うん……うん……」
首にかけたマフラーを口元まで上げる。
＿＿ありがとう、お兄ちゃん。
兄の姿が、光に消える。
＿＿本当に、ありがと……。
頬を、涙が伝う。
「もう、絶対に失わないから……！」
ミナミの瞳は、鋭い光を放っていた。
〈紅瞳〉その他多数の兵器が現れて二十分程が経過した。
「くっそ、流石にこの数は体力的にきついな……」
「私達なんかもうそんなにソウル使ってられないよ〜……」
「本当、嫌になるわね。こうも完全に希望が潰されると」
正直、もう少しいけると思っていたのだ。
だが、それは甘い考えだった。
あくまで希望に縋っていたに過ぎない、無謀な賭け。勝率は元よりないようなものだ。
わかっていたこととはいえ、悔しいものは悔しい。
「はぁ……これは流石に詰みかしら」
「だとしても、やれるだけのことはやるけどな」
「そうだね＿＿っ⁉︎」
突如、アイを強烈な目眩が襲う。余りのショックにアイは膝をついた。
「チッ、活動限界か……！」
ハヤトがアイを見て舌打ちする。
「アイちゃ＿＿」
＿＿ズドンッ！
兵器の砲撃音が、やけに近くで聞こえた。その砲撃は、アイの腹に直撃する。
「ガフッ……」
「＿＿アイちゃんっ！」
マイが、悲鳴のような声を上げる。アイのもとに駆けつけ、その惨状を見る。腹は血塗れになって、服にもベッタリと染み付く。
「大丈夫⁉︎」
「いや……あんまり、大丈夫じゃ、ないね……流石に、ほっとくと、死んじゃうかも……」
「そんな……！」
「くっそ、アイ、マイ、逃げろ＿＿くっ！」
ハヤトもなんとか駆けつけようと試みるも、兵器の攻撃が激しく、進むことができない。
「この＿＿っ⁉︎」
マイは、抵抗するようにソウルの銃を構える。そして、アイと同じように、強烈な目眩に襲われる。
マイにも既に、活動限界が来ていたのだ。
「ごめん、ね、ちょっと、ミスっちゃった……」
「ダメよ！まだ死んじゃダメ！」
「うん……まあ、最後まで、本当に、死ぬまでは、諦め、ないけど、ね……」
言葉とは裏腹に、少しずつ目が虚ろになっていく。
アイとマイの周りを、何体かの兵器が囲い込むように近づく。
マイは、アイを庇うように、覆い被さる。
「くそっ……くそぉぉぉぉぉっ！」
ハヤトが叫び声を上げる。
だが、兵器の銃口は、二人に向けられたまま動くことはなく。
そして遂に、無数の砲撃が彼女たちに降り注ぐ。
砲撃が止み、そこでマイは気づいた。
痛くない。衝撃もない。
＿＿彼女たちは、生きていたのだ。
「……どう、なってるの？」
「マイ、後ろ……」
アイが辛そうに、マイの背後を指差す。
背後にあったのは、十字架を刻まれた、巨大な盾。
「これは……」
「……まさか！」
ハヤトが声を上げる。
その声に合わせるかのように、彼女たちを囲む数十体の兵器が何かに切断され、爆発した。
それだけではない。上空を飛ぶ兵器も、人型を含め、同時に何十機と爆発する。
そして、ハヤトの目の前に降り立つ、小さな影。
「……ごめんなさい、遅くなったわ」
「＿＿ミナミ？」
目の前に現れたのは、ミナミだった。ただし、いつもと幾らか雰囲気が違う。
いつもの弱々しいものではなく、強く凛々しい、本来の彼女らしい雰囲気。
「ハヤト」
「……なんだ？」
「まだ、戦える？」
「まあ、それは大丈夫だが……」
戸惑いながらも、ミナミの質問に答える。
ミナミはこくりと頷き、上を向く。
「じゃあ、やろう」
「やるって、まさか……」
「二人だけで、この数を全滅させるのよ」
「……マジで言ってんのか」
言葉とは裏腹に、ハヤトの口調は楽しそうだった。
余りにも自信に満ち溢れた今のミナミは、とても頼もしかった。
アイとマイは戦えない。残るはハヤトとミナミの二人のみ。援軍は望めない。
だが、何故だろう。
さっきよりも断然、負ける気がしない。
希望的観測が、手の届く程度のものになった。そんな気がした。
そして、その希望を叩き潰すかのように、〈紅瞳〉が砲撃の構えをする。いや、〈紅瞳〉だけではない。目に見える限り全ての兵器が、その巨大な銃口をこちらに向けていた。
「……ハヤト」
「……なんだ？」
「私の体、支えててくれない？」
「別にいいけど、何か変わるか？」
「まあ、みててよ」
「……支えるって、どうやって？」
ハヤトの質問に、ミナミは考える仕草を見せ、少し頬を染めて言う。
「……ギュッて、ね？」
「……わかった」
ハヤトは、ミナミを後ろから抱きしめた。
そして、兵器のすべての砲撃が浴びせられる。
ミナミは、手を前に振りかざす。現れたのは、先ほどと同じだが、より巨大な盾。
「〈聖騎士防壁〉ッ！」
その余りにも巨大な盾は、すべての砲撃を受けてもビクともしないほどの防御力を誇っていた。
「マジかよ……」
「うっはぁ〜……」
「ミナミ、あなたそんなに……」
三人はミナミを見て驚愕していた。そればかりか、心が無いはずの兵器たちにも動揺らしきものが見える。
「ハヤト！」
「ああ！」
『いくぞっ！』
二人、背中を合わせて、上に跳び上がる。
ハヤトの剣が、接近してきた兵器を斬り伏せ、ミナミの鞭が遠くにいる兵器たちをまとめて薙ぎ払う。
兵器たちの砲撃は、ミナミが全て防いでいた。
「それにしても、凄いな。お前本当はこんなに強かったのか」
「まあ、このマフラーのおかげかな」
「……自己暗示、か？」
「うん。今は……そうね、言うなれば、本気状態、かな」
「なるほど、そりゃ強いわけだ」
喋りながらも、二人はどんどん〈紅瞳〉に近づく。木の枝や、時には兵器を足場にして、更に近づく。
だが、近づくにつれて、兵器の数も増えていく。
「くっ……流石にこの数は、さっきにも増してきついぞ」
「でも、突破しなきゃ＿＿」
「ハヤト、ミナミ！」
『っ⁉︎』
下からの声に、二人は驚いた。
視線を向けると、フラフラの状態で二人が銃を構えていた。動けないはずの二人は、ソウルを上空へ向ける。
「あんたたち、ちゃんと躱しなさいよ＿＿！」
「お前ら、そんな状態で……！」
「ハヤト！そこを開けて！」
『＿＿〈空穿〉“ツヴァイ”！』
アイとマイの手によって放たれた巨大な矢のような銃弾は、弾道上の兵器を巻き込み蹴散らす。〈紅瞳〉にも届いたが、それで充分だった。
〈紅瞳〉の周囲の兵器が、今の一撃でいなくなった。すぐさま二人は行動に移る。
「貫け……」
ミナミが呟く。すると鞭が硬化して、長大なレイピアのような形になる。
「目の前の敵を、撃ち貫けっ！」
ズドンッ！という音とともに、〈紅瞳〉の装甲が破壊された。
無論、本体にダメージはなかったが、ミナミの狙いは、その装甲の破壊にあった。
元より、純粋な戦闘能力は、ハヤトの方がずっと上なのだ。
故に、ミナミはハヤトにトドメを任せた。
「おおおぉぉぉっ！」
ハヤトの双剣が雷光を帯びる。
先ほどの攻撃で隙まみれになった〈紅瞳〉に、双剣を交差させ斬りつけた。
ザンッ！
ハヤトの、全身全霊を込めた、渾身の一撃。
それは、〈紅瞳〉の機体を斬り裂き、バラバラに破壊した。
「急げ、早くしろ！間に合わなくなる前に！」
その頃、別の場所で交戦状態にあった班が、ハヤトたちの班に起きている事態を察知し、迅速にそちらへ向かっていた。
総勢十六人。
〈紅瞳〉が現れたという話だったが、セシリアもいるし、これだけ精鋭が揃っていれば、勝機は充分にある。
問題は、間に合わないことにある。
移動を始めて十分。彼らは問題の場所に着いた。だが、戦闘は既に終わった後で、森には、戦闘の傷跡が酷く残されていた。
「これは……」
「セシリア会長」
「どうした？」
「あそこにいるのって……」
三年の生徒が指す場所に視線を送る。
そこには、四人の生徒が倒れていた。
セシリアたちは、急いで彼らの元に駆けつける。
「おい、大丈夫か⁉︎」
「……みんな、眠っているだけのようですね」
「……いや、この子はちょっと危険な状態だな……すぐにでも治療を始めないと……」
「セシリア会長！」
「今度はなんだ⁉︎」
あちこちから上がる声に、イラついたように首を振る。
「ちょっと来てください」
「なんだ一体」
「この残骸って……」
無数の兵器の残骸の一角に、人型の兵器が破壊された状態でそこにあった。
その目は、紅だった。
「まさか、この数相手に〈紅瞳〉も加えた軍勢を屠ったというのか？」
あり得ない、とセシリアは目を見開く。
学園創設以来そうなんどもない大群との戦闘は、こうして終わっていった。
「……う、ん……」
微睡みの中、ミナミは目を開く。
そこは、真っ白な部屋だった。
当然、全てが真っ白というわけではない。カーテンが引かれていたり、消毒液の匂いがしたり。
「ここは……」
「ようやく目を覚ましたね」
横から声がかけられる。視線を移すと、そこにいたのは生徒会長のセシリアだった。
「せ、セシリアさん⁉︎＿＿っ」
驚いて思わず飛び起き、そして激痛のあまりそのまま倒れこむ。
どうやらここは保健室らしい。そして自分はベッドの上で眠っていたようだ。
「まだ動くな。あちこち傷だらけなんだ、しばらく安静にしていろ」
「は、はい……すいません」
「私達こそすまない。助けが遅れてしまったな」
〈紅瞳〉を撃破した後、残る力を振り絞ったハヤトとミナミは、兵器をほとんど破壊した。そして最後の何機か破壊したところで、遂に二人揃って力尽きたのだ。
話を聞く限りだと、その少し後にセシリアたちが駆けつけて、既に戦闘が終わっていたということらしい。
「セシリアさん」
「なんだ？」
「その……私のマフラーは……」
「ああ」
ゴソゴソとカバンの中を漁り、セシリアはそれを出した。
かなりボロボロだが、間違いなくミナミのマフラーだ。
「冬じゃあるまいに」
「い、いいんです別に……」
渡されたマフラーをぎゅっと抱きしめる。
「まあいい。そんな事より、どんな芸当をすればお前たちがあの状態から生きて帰ってこられるのか、是非聞きたいところだな」
「それは……また今度にしてください」
できれば忘れてほしい、と心中で呟く。
「あ、あの、他のみんなは……？」
「……ハヤトはかなり無理をしたみたいだが、これといった外傷はなく一番軽傷だ。疲れが取れればすぐにでも動ける。マイは外傷はそれなりだが大怪我には至っていないからこっちも大丈夫だ。問題はアイだが、急所は外れていたし、治療もなんとか間に合った。傷が完全に癒えるには時間がかかるが、まあ、命に別状はない」
「よ、よかったぁ〜……」
ホッと、ミナミは胸を撫で下ろした。
もしここで誰か死んでしまっていたら、と考えると怖くてしょうがない。
「他の連中はまだ目を覚ましていない、というかしばらく覚まさないだろう。お前も休んでおけよ」
「はい……あの、セシリアさん」
「なんだ？」
「ハヤトの様子を見に行ってもいいですか？」
「……無理はするなよ」
そしてセシリアは、保健室を出て行った。
ミナミも立ち上がろうと体に力を入れる。全身に鈍痛を感じる。筋肉痛を倍にしたような痛みだ。
だが、我慢すれば動けないほどではない。これでも鍛えられているのだ。
ヨタヨタとミナミはベッドから降りる。
途中、アイとマイの様子を見ていく。
二人ともぐっすりと眠っていた。
＿＿無茶してたもんね……。
しばらく目を覚ますことはないだろう。二人の手を少し握って、ミナミは保健室を後にした。
病棟二階。
深い微睡みの中、重たい瞼をゆっくり開く。
「……う、ぐぅ……」
凄まじい倦怠感。
ハヤトは、自分の記憶を辿る。
「……ああ、そうか。あの後倒れたのか、俺は」
〈紅瞳〉を倒したはいいものの、アイとマイは満身創痍を通り越して気を失ってしまったし、ハヤトとミナミも活動限界が近づいていた。
結局、無理をして活動限界を超えてソウルの展開を続けて倒れてしまったわけだが。
外から光が差し込まない。かなり真っ暗だった。どうやら今は夜らしい。
近くの台の上に置かれた携帯端末をつける。
ハヤトの記憶が正しければ、あれから既に三日が経っている。
「そんなに寝てたのか……」
意外にも人間は長く眠れるらしい、とどうでもいいことを考えていると、すぐ近くで、自分のものではない寝息が聞こえてきた。
「ん……？」
視線をそちらへ向けると、ミナミが眠っていた。あちこち傷だらけで、おそらくハヤト同様、まだ疲労が溜まっているはずだ。
それにもかかわらずここにいるということは＿＿
「心配してくれたのか……」
ハヤトは体を起こす。鈍痛と倦怠感がハヤトを襲う。それでも起きられないほどではない。
ハヤトは起き上がり、ミナミの後ろに回りこんで抱き上げる。それだけで全身が軋む。どうやら、本格的にガタがきているようだ。
それでもミナミをこのまま放っては置けない。
布団の上に寝かせ、ハヤトは隣の布団へ移ろうとする。そして、服の袖を引っ張られた。
「……起きてるか？」
「……お兄、ちゃん……」
どうやら、寝言のようだ。
だがその表情は、数日前の夜のような悲しい表情ではなく、とても穏やかな表情だった。
朝の日差しがカーテン越しに差し込んだ。
「う、うぅん……」
唸りながら、ミナミは目を覚ます。そして。
「……あ、あれ？」
いつの間にか布団の上で眠っていることに驚く。
そんなに寝相が悪かっただろうかと考えていると、ハヤトの姿が見えないことに気づく。
「ハヤト？」
ミナミは起き上がり、辺りを見渡す。昨日まであった疲労は少し取れてきている。
立ちあがり、部屋を回ってみる。すると、少し離れたベッドの上で、ハヤトが眠っていた。
「お、起きたんだ、よかった……」
いくら大丈夫とは言われても、自身の目で確認できないことには安心できない。
ハヤトのすぐそばまで来て、椅子に座る。ハヤトの顔を覗き込む。
「……」
そしてハッとする。
病室で、年頃の男子と女子が二人きり。
「〜〜〜！」
ミナミは、真っ赤になった顔を手で覆って悶える。
＿＿な、何考えてるの私！
ちょっと変な想像をしてしまった。
具体的には、突然目を覚ましたハヤトに襲われるというちょっとエッチな想像を。
ハヤトにばれたら変態扱いされるかもしれない。
そして、まさかのタイミングでハヤトが目を覚ました。
「ひゃぁあぁぁぁっ！」
「っ……、寝起きに耳元でその声はキツイ……」
ミナミの悲鳴をもろに受けたハヤトは、頭を抑える。
「ご、ごめん……」
「……アイとマイは？」
「二人とも無事だよ」
「そうか……なんとか生き残れたみたいだな」
ハヤトは、深々とため息をした。
確かに、今考えても思う。よくあの状況から生きて帰ってこられたものだ、と。
「あの、ハヤト……」
「どうした？」
「……ごめんなさい。あの時、逃げちゃって……」
みんな生きて帰ってこられたとはいえ、もっと自分がちゃんとしていれば、アイも軽い怪我で済んだかもしれない。
班のメンバーに多大な迷惑をかけたことを、ミナミはずっと後悔していた。
「……気にすんな。誰も死んじゃいないんだ。むしろ、戻ってきてくれてありがとな」
「え……」
「お前が来てくれなきゃ、確実に俺たち三人は死んでいた」
実際、アイとマイは活動限界を迎えていた。流石のハヤトでも、一人であの数を相手するのは無謀を通り越して不可能だった。
確かに、アイが大怪我を負い、ハヤトたちが危険にさらされたのはミナミのせいでもあるだろう。だが、同時に、今ハヤトたちが生きていられるのはミナミのおかげなのだということをハヤトは理解していた。
「お前は失敗したかもしれないけど、それを補って有り余る成果を出したんだ。何も気に病むことはない」
「でも……」
「大丈夫。あの二人も気にしていないさ」
「……うん。ありがと」
ミナミは、ハヤトの手をキュッと握る。ハヤトは目を丸くしてこちらを見ている。顔が熱くなるのがわかった。
「……私ね」
「ん？」
「私、もっと強くなるね。もっと、みんなと戦えるように。もっとみんなを、守れるように」
「……そう、だな。俺もまだまだだってことがわかったし、次はお前に勝てるように頑張らないとな」
「……うん」
ミナミは微笑んだ。
それを見て、ハヤトはドキッとした。
それはとても、魅力的な可愛らしい笑顔だった。
今、私には帰る場所がある。
兄を失って以来、心の底で欲しくてしょうがなかったものが、すぐそばにある。
相変わらず、悪口陰口は減らないけれど。
それを耳にするたび苦しくなるけれど。
彼女はそんな些細なことで泣くことはなくなった。
廊下を駆けていく。
自分たちの、寮の部屋の扉を開け放つ。
「あ、ミナミだ。おかえり〜」
「ただいま」
「また陰口とか言われてなかった？」
「大丈夫。もうそんな事では泣かないって決めたから」
ミナミは、共同部屋を抜けて、隣の自室へ入る。
布団の上には、ハヤトがいた。ハヤトがこちらに気づく。
「お、おかえり。ミナミ」
「うん、ただいま……あ、そうだ。ハヤト、こっちに来て」
「うん？」
二人は、隣の共同部屋に戻る。
「はい、これ」
ミナミが机の上に提示したのは、新しい任務の連絡だった。
「へぇ。最近多いよね。この前の任務が影響してるのかな？」
「そう考えるのが妥当だろうな」
「じゃあ、早速行きましょう」
「うん。みんなで」
あの任務から一ヶ月。
四人の絆は、より強くなり。
彼らは、互いを生かすために、戦い続ける。
戦争か終わる、その日まで。
この番外編は、二年A組第一班の四人が一年生の時の話を書きました。
一応、ミナミの視点で話を進めてみました。
またいずれ、番外編をやるかと思います。
次回は本編に戻ります。
よろしお願いします。
《キャラ紹介》
・ミナミ
一年A組第一班。学年ランキング1位。
臆病で泣き虫だが、正義感は強い。霊感が強い。
初任務以来、少しずつ心が強くなってきている。
鞭型と盾型、二つのソウルを行使する。
・ハヤト
一年A組第一班班長。学年ランキング2位。
クールで気さくな少年。いわゆる天才肌。
曲がった事が嫌いで、少々やり過ぎることも。
ソウルは、黒と白の流麗な双剣。
・アイ
一年A組第一班。学年ランキング5位。
呑気な性格。無自覚で百合っ子。
マイの双子の姉。マイを誰より大切に思っている。
マイとお揃いの銃型ソウルを扱う。
・マイ
一年A組第一班。学年ランキング6位。
厳しい性格。自覚ありの百合っ子。
アイの双子の妹。アイを誰より大切に思っている。
アイとお揃いの銃型ソウルを扱う。
・セシリア
五年A組。学年ランキング1位。
学園最強で生徒会長。
見た目は幼いが、唯我独尊と言う言葉が合いそうな性格で、妙なカリスマ性がある。
昔とかなり性格が違っているらしい。
魔道書を形取る、最高峰のソウル使い。
