第7戦 紅蓮の兵器
荒れます。
翌日。
いつも通り目を覚まし、鍛錬をする。
シャワーを浴びて、朝食を済ませる。
ハヤトたちと合流し、すぐさま支部長室へ向かう。
「よう。全員揃ったな」
『はい』
昨日、先に支部へ到着していた八人と再び顔を合わせ、現在、十六人揃ってカインの目の前に整列していた。
「時間通りだな。早速だが、お前たちには二つの班に分かれて任務を遂行してもらう」
「どのように分けますか？」
「昨日のでいい」
つまり、A組とB1組、それぞれ二班ずつに分けるということか。
「A組諸君は東、B1組諸君は西を担当してもらう」
『了解』
「星国の防衛線を守れるかはお前たちにかかっている。期待しているぞ」
一同はカインに敬礼をし、部屋を出た。
支部をでる途中、リーサが追いかけてくる。
「支部長から伝言よ」
彼女は微笑んでそれを告げる。
「『生きて帰って来い』だそうよ」
『＿＿はい！』
こうしてカズマたちの任務は、本格的に始まろうとしていた。
B1組の八人と別れ、カズマたちは東へ向かった。
「ハヤトさん」
「どうした？」
「敵の居場所はある程度掴めてるんですよね？俺たちって本当に必要だったんですか？」
防衛ラインは突破されていない。その上で潜伏できる場所といえば、この辺りでは林の中だろう。
そこまで思いつけばカズマたちがいなくとも彼らを追い詰められると思ったのだ。
だが、ハヤトはカズマと考えを同じくしなかった。
「お前の言う通りではあるけど、相手は魔導師。隠蔽策くらいあるだろう。そう考えると俺たちがしらみつぶしに探しのが確実だ」
「なるほど……」
「ああ、言ってて思い出した。全員ソウル発動しとけよ。出力は最大限下げてな」
ハヤトのアドバイス通り、A組班はソウルを発動した。
そして少しした頃、大量の気配が感じ取れた。
「この数は一体……⁉︎」
「何かの群れだな、魔導師じゃない」
確認された魔導師の人数は十五人ということだった。だが、この気配、少なく見積もっても十五を遥かに超えている。
カズマたちは全員、臨戦態勢に入る。
現れたのは紫色の狼の群れだ。その数はザッと百匹ほど。
「スゲェ数……」
「でもこの程度なら対処できるわ。数には数よ＿＿！」
カレラは周囲に大量の小型魔法陣を展開した。そしてその魔法陣から、エネルギー砲が放たれる。
エネルギー砲は、いともたやすく狼たちを殲滅した。だが当然、生き残った個体が数匹いた。
それらはカズマたちで対応し、この戦闘は事なきを得た。
そして探索を続けるも、結局似たようなことばかりで、午前中は特に進展がなかった。
所変わって西側。
彼らは丁度、魔導師を追っていた。
人数は九人。戦況は優勢。このまま追い詰めれば勝てる算段だ。
「一気に仕留めるぞ！」
リーダーの指示の元、殲滅が開始される。
魔導師は抵抗を見せたが、これといったこともなく、午前終了間際で殲滅を終えた。
「こっちに魔導師って事は、向こうはハズレかな」
彼らのうちの一人が言った。
だが彼らは知らなかった。魔導師の人数は十五人で、東にも逃げているということを。
「この任務は私たちの手柄だ。奴らにも自慢できるな」
この場合、奴らとはA組班のことを指している。
A組は特に気にしていないが、A組以外の者は、意外と彼らの事をよく思わない人間が存在するのだ。
そして彼女の場合も例外ではなかった。
「とりあえず任務は達成した。けどまだ残っている可能性もある。もう少し探索を＿＿っ！」
リーダーの少年が周囲に目を配り、一点を見る。そこにいたのは魔導師だった。どうやら一人だけ逃していたようだ。様子がおかしいのは少し気になるが、逃すわけにはいかない。
「追うぞ！」
『了解！』
一同は、逃げる魔導師を追い始めた。
そこから何分だっただろう。魔導師はようやく動きを止めた。
そして彼らはその魔導師に追撃をかけ、確実に息の根を止めた。
「よし、これでいい」
「あの、先輩……」
「なんだ？」
「なんか嫌な気配が……」
レミリアが怯えた声でリーダーの少年に訴えるが、その気配は、既にすぐ近くまで来ていた。
ゴオォォォォォ……。
響き渡る轟音の正体は、彼らの前に現れる。
『なっ……⁉︎』
驚愕や恐怖の声を上げ、それを見上げる。そこにいたのは＿＿
探索。
午後を回って三時間。
ようやくカズマたちは標的の魔導師五人を見つけた。現在は彼らを追っている。
「くっ、結構速いんだな……」
「魔術か。肉体強化で脚力を強化しているんだ」
ハヤトが冷静に解説をする。
普通なら、魔導師の身体能力がどれだけ高かろうと、カズマたちと同じ速度で走るのは無理だ。
だが、魔導師との距離がなかなか詰まらない。
「アイ、マイ。この距離でアイツラ仕留められるか？」
「ん〜、何メートルくらいかわかる？」
「……五十メートルはあるな」
彼女たちのソウルは銃だ。遠くからでも相手に攻撃を与えられる。だが、走りながらだと照準が合わせにくい。
だが、二人は少し目を合わせ、こくりと頷く。
「OK」
「それくらいならいけるわ」
二人はそれぞれに銃を構え、照準を合わせる。その瞬間、銃の形状が弓に近い形に変化した。
「この場合は……」
弓を引くような構えをする。二人は顔を合わせ、一度頷いた。
『＿＿『地穿』っ！』
ドウッ！と轟音を立てて弾が飛ぶ。
強烈な光閃となったそれは、魔導師二人に直撃し、跡形もなく消し去る。そしてそのまま地面を抉って消滅した。
「こわっ……」
「こんなんでびびってんじゃねえぞ。相手はまだ残っている」
カズマとハヤトは魔導師の方を見る。一人だけすごい勢いのまま逃げていくが、残る二人はその場で愕然としていた。
「あの二人は私が行くわ」
そう言ってミナミは立ち尽くす二人の魔導師へ飛び込んでいく。
魔導師はそれに反応した。大きな魔法陣を展開し、攻撃を放つ。そしてその全弾がミナミに直撃し、爆煙に包まれる。
「先輩っ⁉︎」
「ミナミさん！」
ヤマトとカレラが悲鳴のような声を上げる。
だが、次にミナミが姿を現した時、彼女は無傷だった。
「これは……ミナミさんの」
「そうだ。あいつの盾は俺の剣も通さないくらい丈夫だ。あんなのでやられるわけがない」
戦闘中何度も見ていたが、どういうものかはよく知らなかった。だが、ミナミの盾は確かに相当頑丈のようだ。
だが、カズマたち一年は更に驚くことになる。
ミナミの盾は左手で構えられている。そして右手から鞭状のソウルが現れた。
二つ以上のソウルの同時展開。
消耗がかなりのもので、かなり希少な能力だ。加えて、全てを百パーセントで展開するのは不可能。それにもかかわらず、ミナミは二つのソウルを百パーセントで展開している。
「あの鞭がミナミ本来のソウル。ちょっとした事情があって、ミナミは二つのソウルを百パーセントで展開できるんだ」
消耗が激しい事に変わりはないけど、とハヤトは付け足した。
その鞭は、凄まじい勢いで魔導師を凪いだ。吹き飛ばされることもなく、魔導師は胴体から真っ二つに切断された。
「……強い」
「まあ、俺たちは二年のトップばかりが集まった班だからな。当然だ。残りの一人を追うぞ」
『了解！』
カズマたちは、更に速度を上げ、最後の魔導師を追いかけた。
「支部長！」
「なんだ慌ただしい」
支部長室の扉が勢いよく開け放たれた。誰かと思えば、リーサだった。
「すいません、それよりも大事な報告がありまして……」
「報告？任務完了のか？」
「いえ、それが……」
リーサは言いづらそうにして、口を開く。
「＿＿西の班との連絡が途絶えました」
「くっそ、速度上げたのに追いつけない……！」
「アイ、マイ、カレラ。お前ら何とかしてあいつの妨害できないか？」
「やってみる〜」
「出来なくはないと思うわ」
「が、頑張ります！」
三人はソウルを展開。魔導師を撃ち落そうと攻撃を放つ。放つ。放つ。
だが、一発も当たらない。
ただの魔導師ではない。この身のこなしは、魔導師にはないものだ。
少し、嫌な予感がした。
そのまま十分ほど追い続けると、不意に魔導師が動きを止める。
「っ、チャンスだ、一気に叩く！」
ハヤトがソウルを展開する。
彼のソウルは、漆黒と純白の輝きを放つ、二刀の剣だ。
片手剣サイズで、光を強く反射し、美しい光を放っている。
「っ＿＿⁉︎」
気合を入れて斬りつけようとするが、その途中、ハヤトは力を抜いた。
どの道、魔導師を斬り伏せたのに変わりはない。
だが、そもそもこの魔導師、抵抗の意志すらない。目も虚ろで、焦点があっていない。
「なんだこいつ……」
魔導師はそのまま血を流して倒れた。死は必須だろう。
その時、カズマは凄まじい気配を感じた。
数はわからないが、かなり多い。そして強い気配も幾つか感じる。
それに気づいたのはカズマだけではなかった。
全員が上を見上げ、周囲を見渡す。
「なんだ、この気配……」
「ねぇ、なんかすごい音聞こえない？」
「音？」
全員が耳をそばだてる。
確かに、嵐のような音が微かだが聞こえてきた。
それだけではない。轟音が近づいてくる。
そしてそれは現れた。
『なっ……！』
それは奇しくも、西の班と同じ反応だった。
現れたのは、紅蓮の装甲を纏う異形の大群だった。
そして人型が五体、紅いローブを羽織っている。
「なんて数だ……何が起きている？」
カズマがボソリと呟く。
それは、一年の気持ちを代弁した一言だった。
対する二年は、若干恐怖に顔をゆがめていた。
「これはちょっと……」
「やばいかもね〜」
マイとアイがそれぞれ厳しい表情でぼやく。
「ザッと五百は下らないわね……」
「こんな時にかよ、最悪に近いな……いや、魔導師が手を引いていてのかもしれない」
「ハヤトさん、これは一体……？」
「ああ、お前らはまだ詳しくは知らないか。けど、聞いたことはあるはずだ」
「＿＿〈紅蓮兵器〉」
世界大戦が始まって現在、百年以上が経っている。
そもそもの原因は、とある大国が、同じく大国の〈魔導国〉を侵略しようとしたがために起きたものである。
そしてその二つの国のとばっちりを受け、他国も戦争に参加せざるを得なくなった。
現在は、三つの大国が拮抗した力量関係にあるため、開戦当初に比べれば落ち着きを見せているものの、まだ続いている。
一つは〈魔導国〉。魔術や魔力を行使する人間が産まれ生きる国。
途中参加し、領土を広げた〈精霊国〉。霊力を使い、精霊と共生する国。
そして、そもそもの原因を作った巨大国家、〈紅蓮帝国〉。圧倒的な科学力、人間一人一人が持つ圧倒的な才能。力が全てを左右する、超危険な国だ。
そして今、彼らの目の前にいるのは〈紅蓮帝国〉が誇る最凶の兵器。
圧倒的な科学力で造られたその兵器。最後の材料は人間の魂と言う恐ろしい製造方法。人権なんてあったものではない。
そして人型の兵器は、人間一人をそのまま用いたものだ。
その見た目はひ弱だが、実際には、最も弱い個体でも異形の個体百体分の戦闘能力があると言う。
「そんな兵器が……」
確かにカズマも名前くらいは聞いたことがあった。だが、そこまで危険なものとは考えたことが無かった。
あまりに恐ろしく、あまりに醜い。人としての権利を踏みにじる帝国に怒りが湧く。
「あの人型の瞳の色、見えるか？」
「え？……見えますけど、重要ですか？」
「超大事だ」
「えっと……黒、です」
瞬間、二年の中に張り詰めた空気が少し和らいだ。
「〈黒瞳〉か。それならなんとかなりそうだな」
「〈紅瞳〉だったら死んでたね……」
ハヤトとミナミがホッとしたように呟く。
「ハヤトさん、〈黒瞳〉っていうのは？」
「人型の名称で、そのまま強さを表している。黒はまだなんとかなるレベルだ。まあ、五体もいるけどな」
〈紅蓮兵器〉人型の強さは、瞳の色で変わる。
黒は五番目の強さだ。
その上には、〈銅瞳〉、〈銀瞳〉、〈金瞳〉とある。
そして、一番遭遇してはいけないと言われているのが、〈紅瞳〉だ。
軍部の大将でも、一人で挑めば勝率は五分五分という凄まじい強さ。
学園生がいくら強かろうとも、一人で遭遇すればその死亡確率はほぼ百パーセント。
確かに、それに比べれば、黒なんて可愛いもんだろう。
だが、カズマたち一年にとっては、道の危険に遭遇したことに変わりはない。
「心配すんな。お前らは四人で二体相手してくれ」
「……ハヤトさんたちは？」
「俺とミナミは一人で相手する。アイとマイはそもそも二人揃ってようやく本領発揮だからな」
「大丈夫よ」
「そうそう。こういう時は先輩に頼りなって」
「それともなに？私達の実力を軽く見ているのかしら？」
ミナミ、アイ、マイがそれぞれに言う。
そこまで言われては従うしかあるまい。それに何度か見て既に彼らの実力がカズマたちを上回ることはわかっていた。
「……わかりました。気をつけて」
「おうよ。気を引き締めていかないと死ぬからな。一時たりとも油断するな」
「わかってます。けど、残りの取り巻きは？」
「それは私がやるわ」
珍しくカレラがやる気になっている。
「向こうの強さはわからないけど、多分火力をあげればいけるから」
「けど、大丈夫か？火力上げたらその分消耗するぞ？」
「それでもやるわ。あの子たちと約束したもの。『生きて帰ろう』って」
「わかった。頼むぜ」
「決心してるとこ悪いけど、多分黒ならカズマだけでもいけるかもしれないからな」
それだけ言って、ハヤトは人型一体へと向かっていく。
ミナミたち三人もそれに続く。
「よし、俺たちも行くぞ！」
カズマが声を上げる。
『ソウル＿＿〈具現化〉！』
四人はソウルを展開。
カレラはその場でソウルの魔導書を開き、大量の魔法陣を描く。以前見たものよりも大きく複雑な模様を描いていた。
ヤマトが自らの剣を巨大化させる。
「うおぉっ！」
そしてそのまま兵器に叩きつける。だが、障壁に阻まれて、剣が届くことは無かった。
「なにっ」
「では、私が行きます！」
リラが一気に飛び出す。二刀の黒剣を高速で振り回す。その速さと切れ味に、障壁が破れる。だが＿＿
「っ……！」
リラの戦闘スタイルは元より人間相手に通用するもので、こういった兵器相手には部が悪い。
攻撃が軽くて、装甲を貫けないのだ。
表面に浅い傷をつけるだけで精一杯。
リラの攻撃が止まる。その瞬間、兵器の銃口が向けられる。
当たったら死ぬ。
リラはなんとか躱そうとするが、努力虚しく弾が放たれる。
痛みに耐えるため、ギュッと目を瞑る。だが、予想していた痛みはない。恐る恐る目を開けると、そこには、壁ができていた。
「……これ、は」
「大丈夫か？」
「カズマ……！」
壁の正体は、カズマのソウル。巨大化させた腕だった。
三人は一度地面に着地する。
黒瞳はともかく、取り巻きは全てカレラに向かっているのでとりあえず追ってはない。
「くっそ、あいつ硬いんだよな……」
「私でもダメでした」
「俺の龍の爪もダメか……いや、そうか。まだ試してない方法あるな」
カズマは足にグッと力を入れ、右拳を下ろす。巨大化していた爪が収縮する。だが、他の部位はそのままだった。
「カズマ？」
怪訝そうに呟くリラを置いて、カズマは跳躍する。そして右拳を突き上げる。
その拳は、いとも容易く障壁を破り＿＿
「攻撃を当てる部位が小さかったら、どうだ？」
胴体を砕け散る勢いで貫いた。
カズマが思いついたのは、力を大きくするのではなく、力を一点に集中させれば貫通できるのでは？ということだった。
そしてその目論見通りの結果が出た。その拳は想像よりもはるかに軽快に兵器を破壊した。
「マジかよ……」
「カズマ、いつの間にそんな強くなってたんですね……」
リラが呆然と呟く。
順位はリラの方が上だ。だがそれは、あくまでカズマが先に脱落したというだけの話で、リラがカズマより強いということではないのだ。
そして二体目の兵器もあっさりと破壊して二年の方を傍観していた。
二年の方は、カズマよりも更に容易く勝利を掴んでいた。
アイとマイは、二人で銃を撃って、邪魔な取り巻きを落としている。
そしてようやく邪魔がいなくなり、視界には兵器が一体。
「よぅし、マイちゃん、アレ行くよ！」
「もちろんよ、アイちゃん！」
二人で抱き合うような形で銃を構える。アイは右手で、マイは左手で。
そして銃口に強大なエネルギーが集中していく。
「さぁ、」
「行くわよ！」
『＿＿〈空穿“ツヴァイ”〉っ！』
一気に放たれた銃弾は、凄まじい勢いで飛んで行く。そして、兵器を跡形もなく吹き飛ばし、取り巻きを巻き込んで虚空へと消えていった。
ミナミは、盾を構えて突進していく。
兵器が無数に弾を撃ってくる。だが、弾は全て弾かれる。
そして、ミナミが構えていた鞭の形状が変化。鎖になって、その先には棘鉄球が付いている。
それだけではない。その棘鉄球は段々と大きくなっていく。
「さあ、潰れなさい！」
盾をどかし、兵器の前に姿を晒す。だが、真っ直ぐに飛んで行く棘鉄球が盾同様の働きをして、兵器に直撃する。
兵器は、一瞬にして潰れた。
ハヤトは、二刀の剣を振り回し、銃弾を弾いていた。そして、兵器に肉薄する。
兵器の巨大な銃口が向けられる。だが、ハヤトは怯まない。
兵器の頭を掴み、上に飛び上がる。
兵器が上を向く。だが、その動作は隙になった。
「師匠の技だ、冥土の土産に見ていけよ」
その剣に、雷光が走る。
「＿＿〈星斬十連撃〉！」
星型に斬る技。それを二重にして更に斬り刻む。
あちこちを綺麗に切断された兵器は、何も移さない虚ろな瞳を閉じて落ちていった。
その後、全員でカレラの援護。
恐ろしいはずの帝国兵器は、あれだけの数にもかかわらず、あっさりと撃退できた。
生存者、八名。
初任務にして、出だしの良い結果となった。
なんとか任務の話を今回で終わらせたため、詰まった話になって読みづらいかもしれませんすんません。
次回は少し残酷なことが。
よろしくお願いします。
《キャラ紹介》
〈学園〉
・カズマ（男）
一年A組第三班班長。学園ランキング4位。
常識人で大人びている。お人好し。
恐ろしい速度で成長中。
・リラ（女）
一年A組第三班。学園ランキング3位。
常識がずれていて、子供っぽい。
・ヤマト（男）
一年A組第三班。学園ランキング14位。
呑気で気怠げだが、やる時はやるタイプ。
・カレラ（女）
一年A組第三班。学園ランキング32位。
貴族の生まれで礼儀正しいが、親しみやすい。
・ハヤト（男）
二年A組第一班班長。学園ランキング1位。
クールで気さくな少年。
・ミナミ（女）
二年A組第一班。学園ランキング2位。
ツンデレだが、たまに素直な一面もある。
・アイ（女）
二年A組第一班。学園ランキング3位。
マイの双子の姉。
呑気な性格。無意識で百合っ気あり。
・マイ（女）
二年A組第一班。学園ランキング4位。
アイの双子の妹。
厳しい性格。自覚ありの百合っ子。
〈魔導国〉
紅蓮帝国に狙われた国。
・魔導師
魔導国の人間のことを指す。上位者を〈ウィザード〉と呼ぶ。
〈紅蓮帝国〉
世界大戦の原因を作った大国。
・紅蓮兵器
紅蓮帝国の最凶兵器。特に〈紅瞳〉は超がつくほど危険な強さを誇る。
材料に、人間の魂を使う。
