第6戦 遠征
任務の話に入ります。
「すごい数だな……！」
「いいじゃん、楽しくて」
「確かに退屈はしませんが……」
「同意はしたくないなぁ……」
カズマを含めた16人の一団は現在、この国の都市の一つ、『翠の龍里』のすぐ近くの森を走り抜けている最中だ。
そして今彼らを困らせているのは、魔獣や低俗の野精霊だ。
所詮低級のモンスターに変わりはないが、数が数だけにこうして手こずっているのである。
「ハヤトさん、そっちは問題ないですか！」
「ああ、こっちは問題ないぞ」
カズマは声をかけた方にちらりと視線を向ける。
ハヤトの班の連携はかなり高度だった。チームも前衛後衛のバランスがいい。カズマたちとは大違いだ。
まあ、この程度のモンスター相手なら連携がうまくなくても大丈夫ではあるが。
戦闘開始から三十分程して、ようやくひと段落ついてソウルの具現化を解除する。
「う……くあぁ……朝早かったのにこれはきついなぁ」
ヤマトが大きく伸びをしてぼやく。
「まあ、支部までの辛抱だよ。我慢しないと」
カレラがヤマトを励ますように明るい口調で言う。
期間は三日と言われたが、あくまで支部に到着する時間らしい。そこから一日任務をこなして帰ってくる時間を考えると一週間はかかるだろう。
「ハヤトさん」
「なんだ、カズマ？」
「これってやっぱ、遠征ですよね」
「ん……まあ、そうだな」
ハヤトが少し考え込んで同意した。
今向かっているのは『翠の龍里』の更に先、この国の一角の一つ、〈森の支部〉だ。
ここ星国は、六芒星を形取る。そしてその一角にそれぞれ軍の支部があり、防衛ラインを張っているのだ。
だが、支部に置かれる人員は本部ほど強力ではない上に小規模のため、こうして生徒が遠征に出ることがよくあるそうだ。
そして今回もそうだ。
防衛ラインを突破されてはいないそうだが、魔導国の魔導師が潜入してきたため、彼らの殲滅を任務とされている。
捕縛したり、拷問したりはしない。国内でいつ何が起きるかわからない以上、国に入った敵は生かしておかない。それが軍のルールだ。
従って、潜入魔導師も例に漏れず殺すことになるだろう。
覚悟はできている。元より、そのためのサバイバルテストであり、殺す度胸も殺される覚悟もないものは学園には残れない。
だがやはり躊躇というものはどうしても存在するものだ。仕方がないと言っても簡単に割り切れることでもない。
それでもやる。
これは自分たちに与えられた初の任務なのだから。
「ん？なんかくるな」
遅れて到着したB1組の二班が到着したのとほぼ同時にハヤトが何かしらの気配を察知。進行方向を振り向いて警戒する。
現れたのは、黒く巨大なライオンだ。
「こいつ……！」
「知ってるのか？」
「いや、サバイバルテストで出たなと思って」
「こいつは〈黒獅子〉。そこそこ強力なモンスターだけど俺らならそんなに狩るのは難しくもないが……どうする？」
ハヤトがカズマに問いかける。
「……俺は逃げるべきだと思います」
「へぇ。何でだ？」
「確かに狩れるとは思いますけど、時間を潰すよりは早く支部へ向かう方がいいと思います。あと肉食獣の肉はまずいでしょ？」
「真面目だな。けど俺は狩ってきたいんだよな」
「なんでですか？」
「暇つぶしになるし、実はこいつ肉食獣のくせして美味いんだよ」
「マジですか……」
カズマは少し悩む。
まあ、元よりたったの一日で到着するほど支部への道は短くない。別にこいつを狩るくらいの時間は潰したっていいだろう。
「あたしたちは先に行くよ。やっぱあんたたちのノリにはついていけない」
二年のB1組の一人がカズマを睨んで呟く。
「ああ。気をつけて行けよ」
「カレラさん、私たちも先輩についていかなきゃいけないから」
「また後で。怪我しないでくださいね？」
「大丈夫よ。二人こそ無事でいてね」
リリアナとレミリアもカレラに別れを告げ、先輩の後を追っていった。
「けど、どの部位が食えるんですか？」
「確か、頭と足を切り落とせば後は全部可食部よ」
解説をしてくれたのはハヤテのペアの少女だ。今の発言からして料理の経験はあるようだ。
「じゃあまずはぶっ倒すのが早いですよね」
「可食部は傷つけたらダメよ、痛むから」
カズマは一つ頷き、班員に視線で合図する。二年生はどうやら見学するようだ。カズマたちの実力を把握するためだろう。
「よし、じゃあ行くぞ！」
『ソウル、具現化！』
四人の声が重なる。
ヤマトとカレラのソウルは初めて見る。
ヤマトは普通の両手剣といった風情だが、ヤマトはしっくりこなかったのか、首をかしげで、形状を変化させる。次の形状は納得したようだが、はたから見れば恐ろしかった。
それは、三メートル程のギロチンだ。
ヤマトはどうやら剣を主体に形状を変化させられるらしい。
カレラのソウルは魔導書。学園長も同じらしい。この国には本来存在しない魔導を行使するたった一つの手段だ。
魔導書のソウルは特別珍しいと言うほどでもないが、うまくコントロールできる使い手は少ない。
だが彼女はどうやらうまく使いこなせているようだ。〈黒獅子〉の周囲に張られた魔法陣がその動きを縛る。
「リラ、足を頼む」
「わかりました。カズマは？」
「俺は頭だ。さっさと倒しちゃおうぜ」
「はい」
二人同じタイミングで地を蹴る。カズマは上に、リラは真っ直ぐに。
「悪く思うなよ、すぐ終わるから＿＿なっ！」
カズマは拳を黒獅子の額に叩きつける。
「ギャオォォォオッ！」
黒獅子の悲鳴が響き渡る。
黒獅子は足を上げてカズマに攻撃を加えようとする。だが、すでに足はリラによって切断された後だった。
黒獅子は反撃も抵抗もできず地面に倒れる。
止めに、ヤマトのギロチンが黒獅子の首をはねた。
「なかなかいい連携じゃないか」
「そうですか？」
「ああ。基礎は完璧みたいだし、個々の力もある。後は経験の問題だ。長い間一緒に戦い続ければその練度は上がる」
黒獅子の肉を食べながら、カズマとハヤトは先の一戦について話し合う。
ちなみに、八人いても多すぎる肉は既にしまってある。
全員が持ち歩いている、一辺が三センチ程度の立方体。
これは、真ん中のスイッチを押すと、どんなものでも収納できる仕組みになっている。色は入れる物によって異なるが、今回の場合は肉なので、冷凍を意味しているのか水色のキューブを使用した。
「けど本当に美味いですね」
「とても肉食獣の肉とは思えません」
カズマの感想にリラも同意する。
「ミナミ、今何時だ？」
「えっと……あら、もうこんな時間なのね」
ハヤトはペアの少女、ミナミが意外そうな声を上げる。
「もう六時よ。今日はこの辺りで野宿ね」
「うーん……せめて水場がある場所がいいなあ」
「そうね、だいぶ汚れてるし、汗もかいちゃったし。お風呂は無理にしても水浴びができるところがないと」
二年の二人が呟く。
大量のモンスターを相手取っているときに彼女たちの名前はわかった。
呑気そうなイメージがある方はアイ。そしてちょっときついことを言うこともあるけれど、アイにベッタリのマイ。おそらく双子だ。
「……それもそうね。じゃあ、それらしいところがある場所探してみようか」
そういう事になって、カズマたちは食事も早々に移動を始めた。
奇跡的に風呂が見つかった。と言うか温泉だ。
「ラッキーだねぇ」
「こんな汚れたまま一日を終えるなんて嫌だものね。よかったわ」
アイ、マイがそれぞれ呟く。
「じゃあミナミたち先に入れよ。俺たちは向こう行ってるから」
「……ハヤト、あんた覗きに来たりしないよね？」
「しねぇよ！俺をなんだと思ってるんだ！」
ハヤトとミナミが言い合う。よくあるパターンだ。
すると、リラがカズマの服をちょいちょい、と引っ張る。
「どうした？」
「カズマは一緒に入らないのですか？」
「なっ……は、入れるわけないだろ！」
というわけで。男子と女子はそれぞれわかれた。
「は〜……気持ちいい……」
「湯加減もいいくらいですね」
ミナミの独り言にカレラが答える。
少し離れたところでアイとマイは背中合わせで湯に浸かっていて、リラはそのまま肩まで浸かって、今にも上気せるんじゃないかと不安になりそうな体勢だった。
「……先輩。一つ思ったんですけど」
「えぇ、何かしら」
「……ミナミ先輩ってもしかして、ハヤト先輩のこと好きなんですか？」
「なっ、なな、なんでっ⁉︎」
カレラの唐突な質問に、ミナミは顔を真っ赤にして面白いくらいに狼狽する。
「今日の集団戦見てた時にふと思ったんですけど、中々タイミングがなかったんで、今なら聞けるかなー、と……」
苦笑しながらカレラは答える。
ミナミは顔を水面につけてブクブクと泡立てている。目が落ち着きなく泳いでいた。
「それは、その……好きだけど、さ……」
カレラは目を見開いた。まさか正直に答えるとは思っていなかったのだ。
「それは、どういう意味でですか？」
「……何よ、恋愛的な意味合いで聞いたんじゃないの？」
「まあ、そうですけど……」
「ハヤトは、私の存在を認めてくれた。生きてていいんだって教えてくれた。私は、あいつに救われた。だから……」
そのまま声がフェードアウトして、ブクブクと音が聞こえるだけだった。
カレラは少し申し訳なくなった。
軽い気持ちで、ちょっとした恋話のつもりで聞いてみたのだが、どうやらハヤトとミナミの間には何やら特別な事情がありそうだった。
「せ、先輩。その、ごめんなさい」
「なんで謝るのよ、別に気にすることでもないでしょ……も、もう出るわね」
ザバッと音を立てて立ち上がり、ミナミは温泉から上がってしまった。
翌日。
遠征二日目。
起床時間は午前七時。
「ぐ、あぁ〜……」
ハヤトは伸びをして起き上がる。そして辺りをキョロキョロとし、カズマが不在だということに気がつく。
それと同時に、森の奥から何かしら、戦闘音的なものが聞こえてきた。
「敵襲か？」
呑気に呟きながらハヤトは音の聞こえた方へフラフラと歩く。
「フッ＿＿！」
「っとぉ！」
リラが無音の気合いとともに拳を放つ。そしてカズマはそれを危なげなく躱す。
先ほどからリラのペースになってきて、カズマは反撃できずにいる。
リラの踵落としがカズマ目掛けて振り下ろされる。そしてそれをカズマは腕を交差させて受け止めた。
攻防が入れ替わる。
カズマはリラの足を押し返す。リラは跳んで少し後退した。
その隙をついて、カズマは攻撃に入る。
「ッ！」
「っ……！」
カズマの拳を、リラは難なく避けてみせる。
だが、カズマは構わず攻撃を仕掛ける。
次第に後退していくリラは、スペースを取るためカズマの背後に跳んだ。
瞬間、カズマが動いた。
狙っていたのだ。リラに大きな隙ができる瞬間を。
「ぉおっ！」
「うっ、わぁっ⁉︎」
リラの服を掴み、そのまま背負い投げのような形で叩きつける。もちろん手加減はしている。そしてそのまま組み伏せる。いつもと似たようなパターンだ。
「俺の勝ち、だな」
「……また判断ミスしてしまいました」
いつものように勝ち誇った様子を見せるカズマに悔しそうな表情を見せる。
相変わらず子供っぽい表情に、カズマは微笑みを浮かべる。
「……カズマ、そろそろ私の上から降りてください。重いです」
「あ、ああ、悪い」
カズマは慌てて立ち上がる。
リラに手を貸して二人とも立ち上がると、背後から拍手の音が聞こえてきた。
振り返ると、そこに立っていたのはハヤトだった。「よっ」と手を上げてこちらに歩いてくる。
「お前ら朝早くから鍛錬か。いい心がけだな」
「先輩も朝早いんですね。鍛錬ですか？」
「まあな。よければ二人とも相手してくれよ」
ニッと笑ってハヤトは言う。
突然のことだったが、二年のトップと手合わせというのは、カズマにとってもリラにとっても願っても無いことだった。
「二人一緒でもいいですか？」
「ああ、別に構わないぜ」
「じゃあ、」
「遠慮なく、行かせてもらいます」
カズマはリラに目配せして合図する。
二人は同時に駆け出して、ハヤトに向かっていく。
『ハァ……ハァ……』
「中々良い動きじゃないか。まだ一年とは言っても、そこは流石上位ってところだな」
息を切らして地面に仰向けで倒れるカズマとリラに対して、ハヤトは涼しい顔をして二人への賞賛を述べていた。
全く歯が立たなかったわけではなく、結果的に二年のトップであるハヤトを本気にさせることはできたのだが、その後アッサリ、は言い過ぎにしても負けてしまった。
「先輩、速すぎ……」
「ついて、いけないです……」
「そりゃあ俺はお前らよりも長く対人戦を経験してるわけだしな。まだ一年に負けるわけにはいかねぇよ」
カズマたちはすぐに動きを見切られてしまったみたいなのだが、そもそも彼の速さについていけなかった。
対人戦に慣れているというのは嘘ではなく、実際、本気ではあったが最低限の動きで二人を余裕で相手して見せた。
「まあ、落ち込むことはないぞ。俺たちにはソウルがあるわけだから、それも含めてようやく本当の実力だ」
「そりゃそうですけど」
ようやく息が整ってきたカズマは起き上がる。リラもどうやら落ち着いたようで、女の子座りをしていた。
「さて、準備運動もバッチリだし、そろそろ行くかな」
「先輩、体流してきてもいいですかね？」
正直、全力になっても及ばなかったため、無駄に体力を消耗して汗まみれだった。ベタベタして気持ち悪い。
「別にいいぜ。とりあえずこっちで朝飯は用意しとくからな」
それだけ行ってハヤトは初め来た道を戻っていった。
「ではカズマ。私たちも行きましょう」
「そうだな……って、ダメだろ！」
思わずそのままついていきそうになり、カズマは叫んだ。
リラは首を傾げている。特にどうという意識はないようだ。
「見なければ問題はないでしょう。それとも、カズマは私の裸を見て欲情するのですか？」
「し、しない！しないから！」
「……そうですか」
少し拗ねた様子を見せるリラ。カズマは自らの失言に気付き、アタフタとフォローを入れようとする。
「いや、そうじゃないぞ！別に魅力がないとかそういうわけじゃ＿＿」
「……」
しまった、とカズマは思った。
結果的に、墓穴を掘る羽目になってしまったのだ。
「……すまん、俺が悪かった。入るから勘弁してくれ……」
「……わかりました」
まだ少しムッとした表情のままだが、少し機嫌を直してリラは前を歩き始める。仕方なくカズマはその後ろをついていく。
「お。カズマ、リラ。戻ったか」
「はい、戻りました……」
なぜか温泉に入った後なのに疲れているらしいカズマの横で、リラは特に何の変化もなく荷物を片付ける。
実は、カズマの努力むなしく温泉で色々あったわけだが、もちろん誰かに言うつもりはない。
カズマは先ほどのことを思い出して、手を握ったり開いたりする。
（……って、いかんいかん）
ハッとしてカズマは首を振る。その様子を見ていたハヤトは何かに気づいたようだが、黙っている。
「ミナミ、何を作ってるんだ？」
ハヤトが後ろで朝食を作っているミナミに話しかける。
「一応、集まった果物とか野草とかを使ってあっさりにしようと思うんだけど。朝からお肉は胃に重いでしょ？」
「そうだな」
「後は……支給されたパンだけ」
そう言っているうちに、簡単な朝食が出来上がる。
二班揃って合掌。
朝食を食べ終えて、早々に一同は移動を始める。
その後、特に何事もなく遠征二日目は終わる。
そして三日目。
先に行った八人と合流することはなかったが、夕方頃、ようやく支部に到着した。
「……小規模って聞いてたけど」
「充分大きいですよね」
カズマのセリフをリラが引き継ぐ。
確かに本部に比べれば小ぶりなのだろうが、そもそも本部は巨大過ぎるのだ。支部でも充分過ぎる大きさだ。
「先に行った八人も既にいるはずだ。行こうぜ」
ハヤトが先導する。
支部に入ると、その大きさが改めて実感できた。
本部は外からしか見たことがなく、校舎は当然そこまで大きくはない。他の学校と比べればかなり大きいのだが。
支部の中は広大で、廊下でさえ学園よりも幅広い。
受付窓口らしきところを通り、しばらくフロントで待つ。間もなくして、一人の女性がこちらに歩いてきた。
「こんばんは。あなた達が残りの八人ね？」
「という事はやはり、八人先に来てるんですか？」
「ええ」
ハヤトの問いに女性が答える。
「私は支部長の秘書官、リーサです。支部長がお待ちですからついてきてください」
リーサが廊下の先を歩いていく。
八人は、彼女の後ろをついていった。
しばらく歩くと、リーサがある扉の前で止まる。
「支部長、入りますよ」
リーサはノックをして扉を開ける。八人は中へ入った。
中にいたのは優男っぽい雰囲気の青年だった。
「ようこそ〈森の支部〉へ。支部長のカインだ。遠くからわざわざ呼び出してすまなかったな」
「初めまして。学園の二年、A組第一班班長ハヤトです」
ハヤトが自己紹介をする。それを聞いたカインは考え込む様子を見せる。
「ふむ、二年生……と、一年生か。まあ大丈夫だろう。任務の内容はわかっているな？」
「はい」
「奴らの居場所はある程度掴めている。明日、一気に殲滅する。頼んだぞ」
「了解です」
「リーサ、彼らを部屋に案内しろ」
「了解しました」
一同は支部長へ一礼し、部屋を出た。
「申し訳ないのだけれど、部屋は二つしか残っていないの。ベッドは二つずつだから、そのあたりはあなた達で何とか考えてね」
「マジすか……」
カズマは愕然と呟いた。
一年と二年でそれぞれ部屋を分けて、カズマたちはペア同士で一つのベッドを使う事になった。
「……リラ？」
「はい？」
「ち、近くないか？」
「いつも通りですよ？」
ちなみにヤマトとカレラは割と平然と寝ている。
少しずつ慣れてきたが、それでもやはりドギマギしてしまうのは否めない。
眠れない。
目が冴えてしょうがない。
リラは全く気にした様子もなく、それどころか、カズマを抱き枕のようにしてすごい密着してくる。
「カズマ、気にしないでください」
「いや、そうは言ってもな……」
「明日は大切な任務です。早く寝て疲れを取るべきです」
「わ、わかってるよ」
はぁ、とカズマはため息をついた。
「じゃあ、おやすみリラ」
「はい。おやすみなさい、カズマ」
気にしてはダメだ。
そう自分に言い聞かせて、カズマも眠りについた。
やっぱキャラ多いですスンマセン。
今回は遠征のちょっとした内容だけでしたが、次は魔導師との戦闘があります。
よろしくお願いします。
《キャラ紹介》
〈学園〉
・カズマ（男）
一年A組第三班班長。学年ランキング4位。
常識人で大人びている。お人好し。
・リラ（女）
一年A組第三班。学年ランキング3位。
常識がズレていて、子供っぽい。
・ヤマト（男）
一年A組第三班。学年ランキング14位。
呑気で気怠げな雰囲気がある。やる時はやるタイプ。
・カレラ（女）
一年A組第三班。学年ランキング32位。
貴族の生まれで礼儀正しいが、親しみやすい。
・リリアナ（女）
一年B1組第七班。学年ランキング73位。
カレラの友人。明るい性格。
・レミリア（女）
一年B1組第七班。学年ランキング71位。
カレラの友人。大人しい性格。
・ハヤト（男）
二年A組第一班班長。学年ランキング1位。
クールで気さくな少年。高い戦闘能力を誇る。
・ミナミ（女）
二年A組第一班。学年ランキング2位。
ツンデレ。攻撃防御共にバランスの良いスタンス。
・アイ（女）
二年A組第一班。学年ランキング3位。
マイとは双子で姉。二人合わせて『百合姉妹』と呼ばれている。
呑気な性格。マイとのコンビネーションは抜群。
・マイ（女）
二年A組第一班。学年ランキング4位。
アイとは双子で妹。二人合わせて『百合姉妹』と呼ばれている。
厳しい性格。アイとのコンビネーションは抜群。
〈森の支部〉
・カイン（男）
〈森の支部〉支部長。
・リーサ（女）
〈森の支部〉支部長秘書官。
