第2戦 殺すということ
・カズマ
ソウルの融体型、モデル〈ドラゴン〉の使い手。
割と常識人。殺しの経験あり。
・リラ
ソウルの武装型、黒剣を二刀流で使う。
考え方が人と少しずれている。
殺しの経験なし。
・ミュウ
ソウルの武装型、モデル〈リリス〉の使い手。
姉と再び会うための強さを手に入れるため、この学園に入学する。
目を覚まして早々、カズマは固まった。
現在時刻、午前八時。
昨日は午後十一時ほどに眠りについた。
なので睡眠時間は九時間。疲れはない。が。
なぜか、リラがピッタリとくっついて眠っている。
見張りをしているはずでは？と思ったのだが、気にしていても仕方がない。
とはいえ、いきなり彼女のあどけない寝顔が目の前に現れた時は心臓が止まるかと思ったが。
しかし助かった。
眠っている間に襲撃されなくて。
カズマは、よっこらせと起き上がる。そして、リラの肩をなるべく優しく揺さぶる。
「おい、起きろリラ。朝だぞー」
「ん……」
程なくしてぱちりと目を覚ましたリラは、僕を見るなりビクッと肩を揺らす。
「あ……ごめんなさい」
「え？」
「ね、寝ちゃったから……」
ふむ。どうやら怒られると思ったようだ。
カズマはリラの頭をポンポンと撫でる。凄いふわふわな髪だ。
「大丈夫。そんな事で怒らないよ。それよりもよく眠れたか？」
「はい。おかげでもうすっかり大丈夫です」
「……本当に？」
「今度は本当です」
少しムッとしてリラは言い返す。
その可愛らしい仕草に口元が緩む。
カズマはすっと立ち上がり、大きく伸びをする。
「さて……今日はどうする？出来れば戦いたくないけど＿＿」
「はい。流石に来るのを待つ、あるいは全滅を待つというのはあまり現実的ではありません」
「だよなぁ」
どうしてもため息が溢れてしまう。
このテストは、長期によって行われるサバイバル形式のものだ。
そして相手を殺すのもあり。死んだらこの世界から離脱し、学園の体育館もとい室内訓練所へ転送されるらしい。
だが、痛みはある。殺し方によってはかなりグロテスクな光景になる事もある。
そう考えると、殺す側にも殺される側にもなりたくものである。特に、殺される側には。
しかし勝ち残るためには生徒同士の戦闘も避けるのは無理だ。死にたくなせれば殺らなきゃいけない。
「仕方がないか。じゃあ、場所を移そう」
確か、と地図を開く。
北東数キロ先に別の泉がある。その近くに山。
「とりあえず、ここまで行ってみようか」
「はい」
二人は荷物を片付け、北東へ足を向けた。
「歩きづらいなぁ」
と言うのがカズマの正直な感想だった。
鬱蒼とした森の中、それは当たり前なのだが、しかしどうしても口にしてしまうものだった。
道などなく、木の根は浮き出ている。草は生い茂り、地面が見えづらい。
ひどい環境だ。
「そうですね……木の上でも移動しますか？」
「……その手があった」
自分の間抜けさに思わず膝をつく。
「これはいいな。楽に進める」
まるで忍者になった気分だ。そう珍しいことでもないが。
それにしても、彼女も随分身軽なものである。昨日の時点でわかっていたことだが、身体能力が高い。
僕の目の前をひょいひょいと枝から枝へと跳び移っていく。
しばらくすると森が開けて湖に着く。
「ここかぁ」
「そのようですね」
枝を降りて湖のほとりに足をつける。
かかった時間はどんなものか。一時間もかかっていないとは思うが。
時間を見る。午前九時少し過ぎくらい。
「とりあえず今日はこの辺りを拠点にして行動しよう」
「はい……っ！」
素直に頷くリラ。だが、次の瞬間何かに気づいたように振り返る。
少しキョロキョロと周りを見渡して、ある一点で動きを止めた。
カズマもその視線の先を追う。
なんの変哲も無い木の枝。そこには、一人の少女が座っていた。
水色の髪をポニーテールにしたその娘は、憂鬱そうな表情で果物をかじっている。
「っ！」
「ま、待ってくれリラ！」
ソウルを具現化し、今にも斬りかかろうとするリラを制止する。
「なぜですか？」
「わざわざ戦う理由はないだろ？向こうは気づいてないみたいだし、戦意がなければ殺す必要はないと思う」
「……わかりました」
渋々とリラは了承してくれた。だがそのタイミングで少女がこちらに気づいた。
「……っ！」
驚いた顔をして立ち上がろうとする。そして足を滑らせ地面に落ちる。
今度こそリラは動いた。
当然カズマは止めようとしたが、あまりにもスムーズな動きに追い縋ることもできなかった。
「リラッ！」
名前を呼ぶも、彼女は一向に止まらない。
そしてリラは少女の元に辿り着き、すぐさまその剣を振り下ろす。
その様子が見えていたのだろう。少女はかろうじて攻撃を躱す。だが、更なるリラの追撃には反応できなかった。
蹴り飛ばされた少女は森の茂みへ突っ込む。
「リラッ！」
「……ソウルを具現化して下さい。でないとこのまま死んでしまいますよ」
「……使いたく、なかったんだけどなぁ」
むくりと起き上がる少女は呟く。
仕方がないと覚悟を決めた少女が次にとった行動は、ソウルの具現化だ。
少女の頭に一対の小さなツノが生える。背中にも小さな翼が一対。スカートから細長い尻尾が伸びる。手は魔女のような装いに包まれた。
「これは……融体型か！」
「しかも、モデル〈リリス〉ですね」
ソウルには二つのタイプがある。
ソウルを武器として使う武装型。
ソウルをその身に纏う融体型。
少女のソウルは後者だ。高い火力を誇るが消耗が大きい。
しかし、ソウルの具現化中は肉体の強度が上がるのだが、融体型はその傾向がさらに強いので短期戦では大きな力を発揮する。
そしてモデル〈リリス〉は融体型の中では攻撃力も防御力もあまり高くはないが、高い魔力を持つため所謂魔術が使え、魔力を使いこなせば長時間戦えるというメリットがある。
「厄介ですね」
「私には目的があるの。本当は見られたくない力だけど、あなたたちはここで死んでもらうわ」
少女が手をかざす。魔法陣が目の前に現れ、強力な魔力砲が撃ち込まれる。
本来、ソウルではこんな真似はできない。モデル〈リリス〉限定の力だ。
リラはその砲撃を正面から受け止める。その瞬間、ミシィッ！と嫌な音が聞こえた。
「大丈夫か⁉︎」
カズマはリラに駆け寄る。
「はい、何とか。多少痛む程度です」
そう言いながらも彼女の表情は険しい。結構辛いのだろう。
フッと、頭上に影が現れる。
その正体は、リリスの少女だ。
カズマは咄嗟に武器を取り出し受け止める。取り出したのは短剣だ。しかも、精霊の力が宿っているため、普通の武器と比べるとはるかに強い。
だが、ソウルと比べるのはいかにも部が悪いというものだ。それが例え、攻撃力が低めのリリスの攻撃でも。
「ぐぅ……っ！」
「そんな武器では止められないよ」
更に強く押し込まれる。だが、カズマの後ろから伸びた斬撃が彼女の攻撃をなんとか弾きかえす。
少女は後退して警戒の姿勢をとる。
「ねぇ、君の名前は？」
カズマは唐突にそんな事を聞く。
少女は、特に断る理由がなかったからか、素直に答えた。
「ミュウです」
「そうか。俺はカズマだ。ミュウ、ソウルを見せてくれた君に敬意を払って、俺も見せるよ」
別にソウルを見たからといってどうということはない。だが、どうにも融体型の使い手は自分のソウルを見せたくないという者が多い。
カズマもその一人だ。
理由はそれぞれだが、それでもここで自分がソウルも使わず乗り切ろうというのはミュウに対して失礼な気がしたのだ。
「さあ、始めよう＿＿」
カズマの体を炎が纏う。
その炎が晴れ、カズマは少し装いを変えていた。
両腕両足にはいかにも頑丈そうな装甲。背中にはあまり大きくないが、リリスのものよりは大きな翼。
「これ、まさか……」
「カズマ、あなたは融体型、モデル〈ドラゴン〉だったのですか？」
モデル〈ドラゴン〉。
消耗が融体型の中でも大きいが、攻撃力、防御力、瞬間火力、全てにおいて最強クラスのソウルだ。
特に恐るべきは攻撃力で、うまくコントロールできないと、拳一つで相手を殺しかねない。
だが、彼女たちはカズマのソウルに疑問を抱いた。
額に燃え上がる灼熱の炎。そんなもの、モデル〈ドラゴン〉にあっただろうか、と。
カズマがこの力を使いたくないのは、見られたくないからではなく、相手を傷つけたくないからだ。
あまりに強すぎるこの力は、モデル〈ドラゴン〉よりも更に少し上。彼自身にもよくわからないソウルが彼の中には宿っている。
カズマが地面を蹴る。そしてそのまま一度も着地せず、一瞬でミュウの前に現れる。
彼の拳は、既に後ろに引かれていた。
「っ……！」
咄嗟にミュウは腕を交差させ、防御力の姿勢をとる。
だが悲しいかな、ドラゴンの力をリリスが抑え切れるわけもなく、そのまま吹き飛ばされた。
カズマは少しホッとした。傷つける事は無かった。以前よりもコントロールができていることに安堵した。
そしてミュウの方を見て、ぎょっと目を見開く。
彼女のソウルが解除された。
おそらくまだコントロール仕切れていないのだろう。カズマが驚いたのはそこでは無い。
ミュウが落下していくその先。そこは深い谷底だ。
地図で見たときはなかったはずだが、おそらくこの鬱蒼とした森のせいで見えなかったのだろう。
このテストのルールの一つに、降参有りというものがある。
これは文字通りの意味で、要は死にたくなければ殺すか降参するかの二択しかないのである。
降参すれば殺される事なく向こうへ自動転送される。だがその分、成績にも影響するのだが。
それでもカズマはミュウに降参を選択させる気だった。
殺したくなんてない。例え本当に死ぬことはなくても、あんな経験は二度とごめんだった。
だが、殺さなくともこの谷底の高さ。落ちれば死ぬのは必至だ。
カズマはすぐに谷へ飛び込んだ。
谷の中を落下していくミュウはこんな事を思っていた。
＿＿ああ、またこうなるんだ。
ミュウは、翠龍の里と呼ばれる場所の周辺にある小さな村で生まれた。
生まれつき特異な能力を持つ彼女を村の人々は〈魔女〉と呼んで軽蔑した。
次第に成長し、能力が強くなっていくにつれ、その傾向はより強くなった。
それでもミュウは家族のことは信じていた。
だがある日知ってしまった。表向きには彼女の味方である両親は、自分の存在を良かれと思っていなかった。
十二になる頃。
ミュウはついに村を追い出され＿＿谷底へと突き落とされた。
彼女が生きていたのは奇跡ではない。ソウルがコントロールできなかったが故に勝手に発動したのが功をそしたのだった。
ミュウがこの学園に来たのは、またあの村へ帰りたいからだ。
本当はあんな村に戻りたくなんかない。だが、そこに唯一ミュウの味方であった姉がいるとなれば話は別だ。
ミュウはこの特異な能力で姉の心を見たことがある。
不安になってしまったのだ。村の人々に嫌われ、両親にも化物扱いされて、じゃあ姉はどうなのか、と思ったら無償に寂しくなったのだ。
その時姉は、いじめられて泣いていたミュウを慰めてくれていた。
その心を聞けたとき、ミュウは無償に嬉しかった。
『私がミュウを守ってあげるんだ』
だから、ミュウはどうしても姉に会いたかった。その為にソウルをコントロールして、強くなる必要があった。
だが、彼女の心にはトラウマが突き刺さっている。丁度今、谷底へと落ちていくこの感じ。
あの時と同じだった。
「私はまた、こうなるんだなぁ……」
あの時と違うのは、ソウルが解除された以上、確実に死ぬということだ。
少しすれば来るであろう痛みに耐えるように目を瞑ろうとし、ある光景が目に入る。
誰かが、自分を追ってきている。このまま容赦なく殺す気なのだろうかと思ったが、その誰かは、ミュウに向かってこう言った。
「手を、手を伸ばせっ！」
「っ！」
その、ミュウに向かって手を伸ばす誰かは、カズマだった。
ミュウは驚いた様子を見せているが、それでも手を伸ばしてくれた。
これならギリギリ間に合う。
ぐっと手を伸ばし、ミュウの手を掴む。
カズマはそのままミュウを抱き上げ、足を下向きにする。
そして、ドバァッン！と轟音を立てて谷底へと落ちた。
正確には、谷底へ着地した。
「あ、危なかった……」
「……な、んで……？」
ミュウは呆然と呟く。
「そりゃ、この高さから生身で落ちたら死んじゃうだろ？」
「……本当に死ぬわけじゃないのに？」
「痛みも苦しみも恐怖もある。例え本当に死ななくてもなんか許容できなかったんだよ」
「……甘い、ね……」
フッと彼女は目を閉じた。気を失ってしまったようだがまあ、すぐに目を覚ますだろう。
カズマは足に力を入れ、そのまま谷から跳び出た。
「……カズマ」
そしてリラに半眼で迎えられた。
その表情はいつも通りな気もするが、何と無くジト目で睨まれているような気もした。
「な、なんだ？」
「……なぜわざわざ助けたのですか？」
「いや、そんな酷いになるよりは降参してもらうのがベストだからさ」
「……カズマは甘いです」
呆れるような口調でリラは言った。
十分ほど経って、ミュウは目を覚ました。
「う、ん……」
「やあ、目が覚めたかい？」
「あなたは、カズマさん？」
ミュウは起き上がり、カズマを見る。
「なんで助けたの？」
「いや、殺したくはないし、死ぬところも見たくないから」
「つまり、降参しろと？」
「まあ……そういう事かな」
失礼なことを言っている自覚はあった。それでもやっぱり許容できないのだった。
「……いや」
「……そうだよな」
当然、断るだろうとは思っていた。
許容できないなんてのはカズマの都合だ。だから降参してくれなんて自分勝手すぎるだろう。
むしろ彼女の返事は妥当なもので、そして、分かりきった答えだった。
さて、どうしようかと考えていると、水を汲みに行っていたリラが戻ってきた。
「やはり、降参する気は無いようですね。ソウルも既に使えないようですが」
「……殺して」
「なっ……」
「私は負けたの。なのに生きてるなんておかしな話よ。死ぬのは怖いけど、そんな事で逃げてばかりいたら結局は強くなれない」
ミュウの言う通りだ。
このテストは、ある種の殺し合い。自分を生かすために他者を捨てなければいけない。
そういうものなのだから。
「……では、早速あなたを殺します。覚悟はできていますよね？」
「ええ、もちろん……カズマ」
「……なんだ？」
「さっきは助けてくれてありがと。死ぬ覚悟はあっても、あの死に方だけは嫌だったから」
「そっか。……リラ。俺ちょっとそう言うのは無理だから……」
そう言ってカズマは背を向ける。
リラはミュウの首にその剣を突きつける。
「痛いのは一瞬です。安心してください」
「……ありがとね」
痛みが長引けば、向こうに転送された後、痛みが引くのに時間がかかる。
一瞬で息の根を断てば、それは無くなる。
これは彼女の最低限の配慮。彼女とて、好きで殺しているわけではないのだ。
「っ……！」
ブシャァッ！と嫌な音が響く。
ミュウが死んだのを認識して、彼女を光が包み込む。
ミュウは二日目で敗北となった。
「……リラ」
「……」
「……リラ？」
カズマは話しかけるも、返事が返ってこないことに疑問を覚えた。
振り返ると、リラは身を見開いて、口と腹を抑えていた。
「お、おいリラ⁉︎大丈夫か⁉︎」
「す、すい、ま……せ…………ウッ！」
リラの口元から何かが大量に溢れ出た。ビチャビチャと音を立てて地面に滴る。
「おい、本当に大丈夫か⁉︎」
「う、あ……」
フラッと意識を朦朧とさせたリラは、カズマの方に倒れこみ、そのまま眠ってしまった。
パチパチと薪が燃える音が夜の湖のほとりに響く。
リラは八時間ほど経った今、ようやく目を覚ました。
体を起こしてキョロキョロと目を動かして、カズマの姿を確認した。
「よかった、ようやく起きたみたいだね」
「……すみません、迷惑をかけてしまいました」
「気にしなくていいよ。それより、気分はもう大丈夫か？」
「はい。おかげさまで」
リラは弱々しく微笑んだ。
水浴びからリラが戻った頃、既に時間は午後九時になっていた。
「なんか食べるか？」
「いえ、今はちょっと喉を通りそうにないので」
「……なあ、リラ」
「はい？」
「やっぱりリラって、人殺しの経験なかったんだよな？」
「……知ってたんですか？」
「いや、けど予想はしてた」
幾ら凄惨な光景とはいえ、あんなに盛大に撒き散らすのは余程そういうのに弱いか初めてかの二択しか思い当たらない。そしてリラは後者だろうとカズマは思っていた。
「……ごめんな、辛いこと押し付けて」
「いえ。けど、あなたが殺し合いを避ける理由がようやくわかりました」
カズマが用意した毛布をかぶって、顔を俯ける。
「人を殺したときの気分、最悪ですね」
「……やっぱり、君もそう思うよな」
ちなみに、カズマには人殺しの経験があった。初めての時はリラ同様、吐き散らしたものだが、今では慣れてそういう事はなくなった。まあ、殺しになれるなんて、とてもいいこととは言えないが。
「けど、決めたよ」
「……何をですか？」
「みんな目的があってここにきている。軍部の権力はこの国では最高だからな」
そして、とカズマは続ける。
「もちろん、俺にもある。でもって俺は、もっと強くならなくちゃいけない」
その顔は、いつもの様な穏やかさを潜め、目には鋭い光を宿していた。
「こんなところで、止まってなんかいられない。負けてなんかいられない」
「……そうですね」
「君にだけ殺しを押し付けるなんてしたくないしね。だから、僕も殺すよ。強くなるために」
元よりこれはある種の殺し合い。確実に勝ち残りたいのなら、立ちふさがるもの全てを壊して、殺していくしかない。
「だから、さ。改めてよろしくな、リラ」
カズマはリラに微笑みかける。
リラは目をパチパチさせていたが、やがて少し顔を綻ばせて言った。
「はい。頑張りましょう、カズマ」
サバイバルテストの二日目が終わっていく。
今回は戦闘をちょっと、あと、殺しのシーンを入れました。
グロいかな？
次回も戦闘シーンを入れます。少ししかないかもしれません。すいません。
