第1戦 サバイバル初日
・カズマ
ソウル使いの少年。16歳。
この春から星国軍事学園に入学。
割と常識人。
・リラ
ソウル使いの少女。16歳。
この春から星国軍事学園に入学。入試成績トップ。
考え方が人より少しずれているが、気にしていない。
・セシリア
星国軍事学園の学園長。軍部の大将。
この世界には、不思議な性質を持つ国が幾つも存在する。
その為、反発や支配欲が発生、世界各地で大規模な戦闘がもう数百年に渡って行われている。
そしてその一つ。
〈星国〉と呼ばれる国。
そこは、神聖な力が満ち溢れ、精霊が人間と共存する六芒星を形取る国。
そこに存在する人間には、〈ソウル〉と言う能力を持っていた。
魂を具現化する力である。
そして国の中心には軍部がある。
ソウルを使うものたちだけで作られた戦闘部隊。
彼らは〈ソウル〉を持って標的を撃破する。それ故に、〈ソウルブレイカー〉と呼ばれていた。
そしえ彼らを支援する指令部の人々。
この二つが揃って始めて星国は存在することができる。
その都の軍部の傘下、戦力となる〈ソウル〉使いの少年少女を育成する学園が存在した。
今年で創設百九十五年を迎える、星国軍事学園だ。
そして四月＿＿
「ここがその学校かぁ」
学園の門前に、一人の少年が立っていた。
新品の制服。茶髪。決して大柄ではないが、身体能力は高そうだ。
先ほどの発言からもわかるように、彼は新入生である。
だが彼はそこで違和感を覚えた。
門前に人が少ないのだ。
門の向こうには割と多くの生徒がいる。だが、彼らに新入生という雰囲気はない。
少ないのは新入生だ。
そして僅かにいる彼らは緊張しているのか門前で立ちすくんでいる。
彼は、迷っている時間がもったいない、とその足を進める。
そして門を潜った瞬間、妙な浮遊感が身体を襲い、反射的に目を閉じる。
そして目を開ける。
「なっ……」
学校の門を潜った筈なのに、見知らぬ地に足をつけていた。
そこには他にも多くの生徒が、彼も同じように動揺して様子で騒めいている。
全員が揃った頃。
近くにあった祠の上から高い声が聞こえてきた。
「＿＿新入生諸君、入学おめでとう。私が学園長のセシリア。軍部の階級は大将だ」
大将。
ロリとは言わないまでも少女という表現がぴったりなセシリアには似合わない高階級だ。
「早速だが、お前たちにはテストを行ってもらう」
その手を掲げ、周りの森を示す。
「お前たちが今からするのはサバイバルテストだ。期間は一週間」
なんだ。意外と普通じゃないか。彼はそう思った。
だが、意表を付く形でセシリアは続けた。
「＿＿から一ヶ月だ」
『……⁉︎』
周囲からどよめきの声が上がる。
一ヶ月間のサバイバル。それは軍部でもそうない長期の訓練だった。
まだ入ったばかりなのに。そう思ったものは決して少なくない。
だが彼は驚くと同時、納得もしていた。
「ルールは簡単。死んだら負けだ。即座にこの世界からこちらの世界に転移させられる」
なお、痛みはある。
恐ろしいことを言う人である。
「落第したものからお前たち四百人全員の順位をつけていく。入試でいい成績を持っていても早く死ねば順位は当然低い」
死ぬ、と言う単語をハッキリと、しかも強調して使い続けるあたり、セシリアは性悪なのかもしれなかった。
「詳細なルールはここに入った時に自動配布された学生証に示されているから自身で読め」
「あの……！」
一人の女生徒が声を上げる。
「私たち、まだ入ったばかりですよ？なのにここまでやる必要があるんですか⁉︎」
彼女の気持ちは充分理解できる。
だが、ここはそんな生温いところではない。
ここは、戦争に必要な戦力となる子供達を養成する学園。
むしろこの処置は当然のものだとさえ言える。
「いいか。お前たちがこれから生きる世界は今までの平和ボケしたものではない。いずれは皆、戦争の真っ只中に身を置くことになっていくだろう」
「……っ！」
さっきの女生徒が息を呑む。
「これは、戦地に赴く決意を、死に対する覚悟をさせるためのテストでもある。それだけではない。戦争に必要な心意気も学ぶ必要がある」
「＿＿今まで、今日まで共にいた仲間が、当たり前のように隣にいた友人が、明日はいないかもしれない。そういう世界に、お前たちは望んできたのだ。その覚悟はしっかりと見せてもらおう」
期待しているぞ、新入生諸君。
それだけ言って、セシリアの姿は消える。
そして直後。全生徒を淡い光が包み込む。
光が晴れた時には、祠前には人っ子一人存在しなかった。
そして、少年は目を開ける。
光が晴れ、目に移る景色。
今度は鬱蒼とした森の中だった。
「……そう言えば、確か学生証にルールが書いてあるって言ってたな」
言いながら彼は学生証を取り出し、ペラペラとページをめくる。
あるページでその手を止め、ポケットの中をごそごそと漁る。
探していたものは、左の胸ポケットの中にあった。
一辺十センチ程の立方体のそれを掌に乗せると、宙に浮き、ブゥン、と地図を表示した。
地図の広さはかなりの物だ。
このステージは正方形で、一辺が百キロメートルの規格外の広さであることがわかる。
森だけではなく、山だったり湖だったり草原だっり、と色々あるようだ。
なるほど。
どうやら全生徒がバラバラに飛ばされたようだ。
確かにこの広さで全員と接触するのは難しいだろう。長引けば一ヶ月と言うのも納得だ。
「さて……どうしようかなぁ」
とりあえずは、森を回るしかないようだ。
各地で、サバイバルの一日目が開始された。
どのくらい歩いただろうか。
時計を見ると昼が近い。そろそろ腹が減ってくるころだ。
動物はあちこちにいるようなので、このテストのルールからして「狩って食え」ということだろう。
彼自身、放浪経験はあるが、こんな大規模なものは初めてなので本当にどうしようという感じだ。
その時、僅かに物音が聞こえた。
水が跳ねるような音。
「……どうやら、水分は確保できそうだな」
彼はホッと一息つく。
いくらソウルが使えても基本的には人間と変わらないのだ。水分補給もなしのサバイバルは流石にキツイ。
彼は水場へ向かう。
そして後悔した。
警戒もせずに水場へ近づいてしまった自分の迂闊さに。
とはいえ、襲われたとかではない。
到着したのは泉だった。
深いところでも底がはっきり見えるほど水が澄んでいる。
そして真ん中に巨大な木。
その手前。少年の視線の先に、美しい少女がいた。
一糸纏わぬ姿で。
『……』
少女もこちらに気づき、彼の方を見る。
銀髪。白い肌。眠たげな半眼。
彼に気づいても彼女はこちらを見据えたまま、表情も変えない。
先に声を上げたのは少年の方だった。
「ご、ごめん！知らなかったんだ＿＿」
その瞬間、少女の手に何かが出現する。
彼女の〈ソウル〉だ。
黒に輝く双剣。刀身は五十センチくらい。
禍々しい見た目は彼女に不釣り合いな気もするが、真っ黒な刃は真っ白な少女にはよく似合っていた。
＿＿いや、そうじゃなくて。
彼女の姿が掻き消えた。
気づいた時には、少年の頭上、剣を振り下ろそうとしていた。
「フッ……！」
「うおっ！」
少年は必死の思いでその剣を躱す。
少女は未だに裸身を隠そうともしない。
「うっ……その、ごめん！そんなつもりはなかったんだ。怒っているなら謝るよ」
「……？謝る？何をですか？」
少女は首を傾げる。
頭には『？』が浮かんでいるように見える。そんな顔をしていた。
「私が言いたいのはそうじゃないです」
「えっ……」
「今はサバイバル中です。自分以外はみんな敵。だから斬るのです。あなたは私を殺しに来たのではないですか？」
少年は息を呑んだ。
「ちょ、ちょっと待ってくれ！確かにその方が効率はいいけど」
学生証に書かれたルール。
確かに生徒を殺して離脱されるのはアリだ。
むしろ戦争に身を置くぶんにはその方が適しているとも言える。
だが。
「たからってわざわざ殺し合わなくたっていいじゃないか！」
「……ここは戦場です。非情になれないものは皆死んでいくのです。死にたくなければ殺して、生き残る。それだけです」
「そんな甘い考えではすぐ死んでしまいますよ、お兄さん？」
「お、お兄さん？」
「はい。雰囲気が年上っぽいので。名前も知りませんし。けど今はそんな事は関係ありません」
「うわっ⁉︎」
その剣が再び超高速で襲ってくる。
この少女、見た目に反して凄まじい強さだ。
仕方なく少女の追撃を躱す為に、足を踏み込む。
少年はその少女の横をすれすれで躱す。
少女はブレーキもかけずこちらを振り向いた。少女の方としては、これは失敗だった。
木の根に踵を引っ掛けてバランスを崩す。
「あ、危ない！」
そして少女の手を取ろうとして、少年も木の根に足を引っ掛ける。
「うわっ」
「キャッ……」
どさっと倒れる。
「いてて……だ、大丈夫＿＿」
「ふにゃあっ……」
少女の可愛い悲鳴と共に、ふにゅ、と少年の右手が柔らかいものに触れる。
＿＿これは、もしかしなくとも……。
「……あの」
ビックゥ！と少年は肩を揺らす。
彼女は相変わらず半眼だが、蔑んでいるというよりは少し恥ずかしがっているように見える。
「……くすぐったいのでその手をどけて欲しいのですが」
「ご、ごめん！」
やはり触っていたのは少女の胸だった。
貧乳と言うほどではないが小さく、だが程よい柔らかさだった。
＿＿って、だからそうじゃないって！
そして目の前に黒い剣が迫る。
「うおわっ！」
たまらず少年はジャンプして後退する。
「やはり甘いですね。今の私は隙だらけだったでしょう？」
「いや、だって君とやりあう理由がないし……」
「……女の子だからですか？」
「いやそうじゃなくて＿＿ぅわっ⁉︎」
剣速が増した気がする。
凄い危ない。
何とかこの場を乗り切ろうと考え、少年はルールの一つを思い出す。
「じゃあ、俺と組まないか？協力して乗り切るのは＿＿⁉︎」
彼女の剣が少年を捉えようとして＿＿鼻先五センチ程で勢いが止まる。
「協力……ですか？」
「そ、そう。一応ルールでも許可されてるしさ」
ルールの一つ。
協力するのはOK。それで生き残れるとも限らないが、生き残る確率は確実に上がる。
まあ、最終的には協力者同士で殺しあう羽目になるのだが。
少し悩むような様子を見せる。
ような、というのは、この娘、無表情から基本的に変わらない。僅かな変化が時折見えるだけだ。
「……入試は一位で抜けましたが、確かに協力した方が生き残れるのも事実。わかりました。協力しましょう」
少年はホッとため息をつく。
手を差し伸べ、言う。
「俺はカズマだ。しばらくの間よろしくな」
「私はリラです。よろしくお願いします、カズマ」
リラはキュッとその手を握り返す。
カズマはそこで、忘れていた事を思い出す。
「あ……えぇっと」
「どうかしましたか？」
言いづらいが、彼女の為にも言うしかないか。
「と、とりあえず服を着てくれないか？」
キョトンとしてリラは目をパチパチさせる。が、その視線を自分の肢体に向ける。
ようやくカズマが言いたい事に気づいた彼女は少し、本当に少しだけ赤くなって、気まずそうに目を背ける。
すぐさま後ろを向いたリラはぽつりと呟く。
「では、ちょっと着替えてきますね」
と言うわけでリラは着替えてきたわけだが。
「……なぜワイシャツだけ？」
誤解を招かないように言っておくと、スカートは履いている。フリル付きの、学園指定の制服だ。
だがその上はワイシャツしか着ていない。下着もだ。しかもぶかぶかで胸元が見えている。やはり小さい。
「なにかおかしいですか？」
しかも、自分の格好に何の違和感も抱いていないようだった。
気にしたら負けな気がして、少年は話題を変える。
「さて、じゃあどうしようか……」
ぐるるるる、とカズマの腹が唸る。
そう言えばそんな時間だったなと思い出すと同時、リラの腹がきゅるるる、と鳴く。
「お腹が空きました」
特に恥じらうこともなく素直に欲求を口にする。
この娘、見た目はすごい可愛いのになんだか勿体無い気がする。
「さっき鹿みたいな動物がいたし、食料は調達できそうだね。とりあえず行こうか」
「はい。カズマ」
リラはカズマの後をトコトコと追う。
それから二十分程して、何とか肉も含め食料を調達できた。
「カズマ」
「うん？どうした？」
「カズマはサバイバルの経験があるのですか？」
肉を串に刺して火で炙りながらリラが問う。
「うーん、サバイバルと言っていいいのかわからないけど、放浪生活を繰り返してたからな。そういうリラこそサバイバルに慣れてるんじゃ？」
「ずっと、森で暮らしてたから」
「森で……？」
しかもずっとって、とカズマは唖然とする。リラは気にしていないようだが。
「はい。意外と楽しいですよ？」
はむ、と焼けた肉を咥えながら言う。
この娘からは別に野生児という感じはしないが、代わりに本能のままに、という感じではある。
だが、この歳の女の子が今までずっと森で。一体何を思って生きていたのだろう？
カズマは少し不安になりながら焼けた肉にかぶりつく。
「なあ、リラ」
「ひゃい？」
……うん？
カズマは疑問を覚えた。
「……リラ、大丈夫か？」
「らいひょぉうれぅ」
大丈夫です、と言っているのだろうが明らかに普通の様子ではなかった。呂律が怪しい。
「どうしたんだ？」
「んにゅ……眠いです」
それだけか。
色々考え過ぎてしまったのが馬鹿馬鹿しくなってしまった。
「じゃあ寝るか？」
「む……いつ敵が来るかもわからない状況でそれはできません」
なぜこういう時は呂律がはっきりしているのだろう？
だがあまりにも説得力がないと言うか、こくりこくりとしているリラが微笑ましくてカズマは思わず笑ってしまう。
「じゃあ、俺が起きてるよ。だから安心して寝てくれ」
「む……では、お言葉に甘えて……」
ころりと寝転がり、その瞬間、スースーと寝息を立てて寝てしまった。
＿＿早すぎだろ。
思わず目を見開いてしまった。
随分無防備なことだ。
その寝顔を見る。あどけない表情が可愛らしくてついつい眺めてしまった。
不意に気配を感じて後ろに集中する。
リラは随分ぐっすり寝ているようなので早々起きはしないだろう。
カズマは立ち上がる。現れたのは、普通のライオンの三倍はありそうな巨大な猛獣。
猛獣を鋭い目で見据え、その地を蹴る。
「ん……」
ぱちり、とリラは目を開ける。
体を起こして周囲を見渡すと少し暗くなり始めていた。
「……カズマ？」
見張りをしているはずの少年がいない。
だがそのカズマはタイミングよく戻ってきた。
「あ、起きたんだ。もう少し寝てても良かったんだけど」
その腕に抱えるのは水の入った水筒だ。結構多い。
「飲むか？」
「む……また後でいただきます。それと、少し出かけます。すぐ帰ってくるので」
「……うん、わかった」
どこへ行くのか問いかけたいところだが、それはまた後でいいだろう。カズマは野宿の準備を始める。
リラは本当にすぐ帰ってきた。
出かけていた時間はものの五分程度である。
「……どこへ行ってきたんだ？」
訝しげに問いかける。
「おしっこ」
ブッとカズマは吹き出す。
「そ、そういう事ははっきり言っちゃダメだよ。リラは女の子なんだから」
「よくわからないのですが……流石に見られるのは困るのでちょっと離れてしてきたのですけど」
カズマは少し安心してしまった。どうやら人並みには羞恥心があるようだ。
しかしやはり彼女は少し変わり者だ。可愛いのだが、余計に勿体無い。
と、そこで一つ、彼女の行動を見て思い出した。
サバイバル中なのだから当然なのだが、トイレは外で済ませなければいけない。完全に失念していた。
「そういう時女の子は花摘みとか言うもんじゃないか？」
「花摘み、ですか？別にお花を摘むのではありませんけど……」
ああそうだった。この娘、常識があまり通用しないんだった。
まあ、いいやとカズマは思い直す。
「それにしても、もうすぐ初日も終わりかぁ。無事に終わりそうだな」
「そうですね。私も出来ることなら戦いは避けたいので」
そう言ってリラは僅かに笑みを浮かべる。
「もう眠くないのか？」
「はい。とりあえずしばらくは大丈夫です」
「じゃあ、俺は夜が更けたら寝るけど、見張りを頼んでいいかな」
「はい。問題ありません」
ちゃき、と黒い双剣を構える。頼もしい見張りである。少し怖いが。
「あの」
「うん」
「少し体を流して来ようと思うのですが」
ピクリとカズマは顔をしかめる。さっきみたいなことがあってはたまったものではない。
「わかった。僕はここで待ってるよ」
「？こないのですか？」
行けるわけないだろ！
思わず叫びそうになる。が、折角耐えたところにリラは続ける。
「二人揃って終わらせてしまった方が安全かつ早いと思うのですが」
「〜〜〜！わかったよ！」
自棄になったように叫ぶ。とりあえず見なければいいだけだ。
足取り重く、二人は泉の方へ歩いていく。
前書きには少し登場人物の紹介をします。
次回はまともな戦闘シーンを入れる予定です。
よろしくお願いします。
