鳥は夜明けの夢を見る～冒険者の宿・燕屋、朝夕２食とお節介付きで営業中！

勇者の章

第八話 勇者の資格

　地面を揺らす轟音(ごうおん)と、閃く雷光。

　叩きつけるような雨が視界を奪う。

　足元の泥を蹴立てて、一行はただ走り続けた。

　雨に煙る視線の先で、ゆらり、と人影がゆれた。

「ドリー！」

　マーカスの声に、大盾を背負った男が振り返る。

「マーカス！　それに、お前らまで！」

「カイルは？」

　ドリーは黙って、右手に持った『それ』を差し出す。

「これは……カイルの守り刀か」

「ああ、ここに落ちていた。この先は……」

　ドリーが見つめる先――森の奥に続くはずの小道は、崩れた土砂に埋まっていた。

「崖崩れ……そんな」

　フィオナは言葉を失い、息を飲む。

　沈黙の中、雨音が轟々と響く。

　ふいに、ノインが顔を上げた。

「どうしたの？　ノイン」

「……血の匂いがする」

「えっ？」

　ノインは雨の中に鼻先を高く上げ、瞳を細める。

「間違いない、こっちじゃ！　血の匂いと、悪鬼どもの声――何者かがまだ戦っておる！」

　ノインはマーカスを乗せたまま、勢いよく走り出した。

　　　＊＊＊

　崖下に広がる、開けた窪地(くぼち)。

　何十頭ものゴブリンが、武器を掲げて耳障りな声を上げている。

　悪鬼どもの視線の先――崖を背に、岩と大木を盾にして戦うカイルがいた。

「――！」

　思わずその名を呼ぼうとしたフィオナの口を、ドリーの手がすばやく塞ぐ。

「気持ちは分かるが、今はだめだ。あいつの集中力が切れたら、一巻の終わりだぞ」

「……っ、すみません」

　マーカスはノインの背から降り立ると、フィオナの肩を軽くたたく。

「俺たちが下までたどり着いたら、支援魔法を頼む」

「は、はい！」

　その間に、ドリーは慣れた手つきでロープを結わえ、崖を降り始める。

「宿屋、お前らはここにいろ。危ないと思ったらすぐ逃げてくれ」

「承知いたしました」

　エイトが頷くと、マーカスも崖を降り始めた。

　　　＊＊＊

　ガツン！

　カイルの剣が、目の前のゴブリンを弾き飛ばす。

　刃は欠け、油が巻き、切れ味などとうに落ちてしまっている。

　だが、カイルは冷静だった。

　切れなくなった剣で戦う術も、複数の敵に囲まれた場合の対処も、旅の途中で教わった。

　馬鹿にされて、冷たくされて――だから、自分も反発して意地を張った。

　だが、今なら分かる。

　マーカスとドリーはずっと『生き抜く術』を教えてくれていたのだと。

　そして、信じていた。

「必ず戻る」と言った、ふたりの言葉を。

「グァァァ！」

「ギャアアアア！」

　突然、ゴブリンたちが吠えはじめる。

　カイルの意外なしぶとさに、業を煮やしたのだろうか。

　単独でダメなら、複数で。

　三匹のゴブリンが、カイル目掛けて一斉に飛び掛かっていく――！

「フィオナ！」

　ユナに強く肩を掴まれ、フィオナはハッと我に返る。

「このままじゃ間に合わない！　魔法を使って！」

「で、でも！　私の支援魔法ではとても――」

「そうじゃない！」

　ユナはまっすぐにフィオナを見つめる。

　紫水晶の瞳は今、強い光を湛(たた)えていた。

「もし真実が知られたら、フィオナは聖女になれなくなるかもしれない――それでも今、カイルを救えるのは、フィオナの『本当の力』だけだよ！」

　フィオナは一瞬、目を見開く。

　だが。

　すぐに頷くと、杖を強く握りしめる。

　杖が輝く。

　そこに集う魔力の色は――『赤』。

　次の瞬間。

　燃え盛る火の玉が、崖下へと降り注いだ。

　ゴブリンたちは、たまらず悲鳴を上げて逃げ惑う。

「あははははッ！　愚かな悪鬼どもめ、我が紅蓮の流星から逃れられると思うな！」

　赤く光る杖を掲げ、フィオナは髪を振り乱して笑っている。

「いやはや、凄まじい……これがフィオナさんの『本当の力』なのですね」

「あの娘、やはり黒魔法に適性があったか」

「えーっと……なんか性格まで変わっちゃってるけど」

「案外、あれが本性なのかも知れぬ」

　三人がひそひそと話している間に、ドリーとマーカスが崖下に降り立つ。

　ふたりはカイルに駆け寄ると、庇(かば)うように武器を構えた。

「遅くなってすまん、カイル！」

「……よく、戻ってきて、くれた……」

「まだ気を抜くなよ、『勇者サマ』！」

「うるさいな……分かって、いるさ！」

　憎まれ口をたたきながらも、三人はにやりと笑った。

　降り注ぐ炎の雨と、熟練の冒険者たちの参戦。

　こうなってはもう、敵に勝ち目はなかった。

　宿屋の三人が見守る中、冒険者たちはついにゴブリン討伐を成し遂げたのである。

　　　＊＊＊

「よし、終わったな。カイル、お前のおかげで助かっ――」

「……ありがとう」

　ドリーが言い終わるより先に、カイルは深く頭を下げていた。

「皆が来てくれなければ、私はここで死んでいた……本当にありがとう」

「よせ、馬鹿。お前らしくもない」

「それだけじゃない。旅の途中で教わった数々のことが、私を助けてくれた。知らずのうちに、私を鍛えてくれていたのだな。なのに私は、皆に非礼ばかりで……自分の浅慮が情けない」

　マーカスとドリーは顔を見合わせ、困ったように笑う。

　そして、自分たちも深々と頭を下げた。

「たかがゴブリンと舐めてかかって、背後を取られたのは俺だ。そのせいで、お前を危険にさらしてしまった。すまない……」

「それは、お前が謝ることではないだろう？　不用意だったのは私も同じで――」

「……それだけじゃないんだ」

　そう言って、マーカスは辛そうに目を閉じた。

「俺はかつて『勇者』を目指す男と同じ冒険団にいた。だが……」

「……何か、あったのか？」

「ああ。そいつは土壇場で仲間を裏切り、逃げ出した――生き残ったのは、俺だけだった」

「なんと、それは酷い……」

「だからといって、お前につらく当たっていい理由にはならない。それでもお前が『勇者』と口にするたび、どうしても過去の痛みが抑えきれなかった……これは俺の弱さだ。カイル、すまん」

「……マーカス、顔を上げてくれ」

　雨音の中、カイルの穏やかな声が響く。

「ゴブリンたちに背後を取られた時、狙われたのは私だった。だが、お前は自分が手傷を負うのもためらわずに、私を守ってくれたじゃないか」

「それは……」

「お前は弱くない。憎む相手を庇ったお前こそ、真の勇者――過去を打ち負かした勝者だ。そうだろう？」

「……っ！」

　カイルの言葉に、マーカスは慌ててそっぽを向く。

「べ、別にお前をかばったわけじゃねえし！　あれは……ただの偶然だ！」

　マーカスの言葉に、ドリーが噴き出す。

「なんだよ、ドリー」

「ああ、確かに偶然だな。無視してるフリして背後を確認したり、坊ちゃんの死角に目を配ったりしてたのも偶然だ」

「お前っ……余計なことを言うんじゃねーよ！」

　普段のマーカスからは想像もつかない慌てっぷりに、ドリーとカイルも思わず笑いだした。

　降りしきる雨の中、笑顔で互いをたたえ合う三人。

　崖から降りたフィオナと宿屋一行は、その様子を和やかに見つめていた。

　　　＊＊＊

「ヒヤヒヤしたけど、仲直り出来てよかったじゃん」

「うむ。『雨降って、地固まる』というヤツじゃの」

　ユナとノインが満足そうに頷いている。

「マーカス様、そんな過去がおありだったのですね……」

　いつもの口調に戻ったフィオナが、しんみりと言った。

「マーカスさんはカイルさんを憎みながらも、ずっと気にかけていたのですよ。その憎しみには、一抹(いちまつ)の羨ましさもあったのでしょう」

「羨ましさ？」

「ええ。己を大きく見積もり、焦り、必死になってあがく――そんな若さや未熟さが、きっと眩(まぶ)しかったのでしょうね」

　エイトは優しく微笑みながら、マーカスを見つめている。

　今、エイトには何が『聞こえて』いるんだろう。

　フィオナはぼんやり考えながら、その緑の瞳を見上げていた。

　――その時だった。

　ノインの尖った耳がぴくりと動く。

　喉から、うう、と低い唸り声が響く。

「どうしたの、ノイン」

「新手じゃ！　皆、気をつけよ！」

　その一言で、緊張が走る。

　森の奥に、何かがいる。

　バキバキと周囲の木々を踏みつぶしながら、音を立てて向かってくる。

　草木の焦げる匂い、地面を這いながら近づいてくる赤い光――いや、炎。

　それは確かに、竜(・)に(・)も(・)似(・)た(・)姿(・)をしていた。