鳥は夜明けの夢を見る～冒険者の宿・燕屋、朝夕２食とお節介付きで営業中！

勇者の章

第七話 勇者サマの事情

「カイル様が変わってしまった理由は……ご家庭の事情にあるのです」

　少しの沈黙の後、フィオナは改めて口を開いた。

「ここから西へと街道を下った先に、アヴァリアという土地があります。カイル様は、その領主様の御子息なのです」

「えーっ！　そうなの？」

「ほう、偉そうな態度だと思っておったが、権力者の息子とはのう」

「立ち居振る舞いが優雅な方だとは思っておりましたが、まさか領主様のご令息とは……」

　宿屋の三人は、それぞれに目を丸くしている。

「カイル様がまだ幼いころに、母上様が亡くなられました。その後、領主様は新たに奥様を迎えられましたが、奥様は、その……カイル様に冷たく当たられて……」

「やれやれ。人の世はまことに、面倒な事よ」

　ノインは呆れたようにつぶやくと、暖炉の前でごろんと横になった。

「そして、弟君がお生まれになりました。弟君――エリック様は社交的で前向きなお方。剣術にも秀でていて、現在は王都の騎士団に仮入団しておられます」

「デキる弟かぁ……」

「だんだん、話が見えてきましたね」

　ユナとエイトは顔を見合わせる。

「アヴァリア領は、かつては剣士の町でした。その領主ともなれば、武勲を重視されるのが当然……現在の領主様も、若いころは王都の騎士団で腕を振るったそうですわ」

「じゃあ、もし弟が騎士団で活躍なんかしたら、カイルは跡取りの座を奪われちゃう――ってこと？」

「……はい」

　フィオナは目を伏せ、頷いた。

「剣では弟にかなわない。ならば自分は、別の形で父上に認めてもらうしかない――カイル様は、そうおっしゃっていました」

「なるほど。それで、ドラゴン討伐というわけですか」

　エイトがポンと手を打った。

「はい。ちょうどその頃に『峠の街道付近で双頭の竜を見た』という噂を耳にしたのです。かの竜を狩り、必ず武勲を手にする――そう決意して、カイル様はアヴァリアを発ったのです」

「そっかぁ……じゃあ、カイルがドラゴンにこだわってるのは――」

「――弟以上の活躍をして『勇者』となり、お父上から認められるため、ですね」

　エイトが言うと、フィオナは小さく頷いた。

「うーん、気持ちは分かるけどさぁ」

　ユナは少し困ったように眉根を寄せる。

「もし本当にドラゴンがいたとして、カイルは勝てると思う？」

「正直に申し上げれば……難しいと思います」

「不可能、の間違いじゃろ？」

「ノイン、お黙りなさい」

　エイトがぴしゃりと言う。

「ツレのふたりはけっこう強そうだったけどね。あのふたりは何者なの？」

　ユナの質問に、フィオナが頷く。

「あの方たちとは、町の冒険者ギルドで出会い、傭兵として雇いました。ふたりともＢランクの冒険者、かなりの手練れですわ」

「へぇ、Ｂランクか！　すごいね、どうりで旅慣れてるわけだ」

「ええ。ですが、ドリーさんはともかく、マーカスさんはカイル様に対して当たりがきつくて……」

　今にも消えてしまいそうに、フィオナの声が沈む。

「『勇者になる』と足掻いているカイル様を、きっと馬鹿にしているのでしょうね……」

　そう言って、フィオナはうつむいてしまう。

　その瞳には、涙が浮かんで揺れていた。

　だが。

「――そうとも限りませんよ」

　温かな声が、静かに響いた。

「えっ？」

　顔を上げたフィオナの前で、エイトが優しく笑っている。

　ノインがゆっくり首をもたげる。

「エイトよ。おぬし、何か聞(・)こ(・)え(・)て(・)おるのか？」

「ええ。マーカスさんが『勇者サマ』と口にするとき、決まって強い『感情』が聞こえます」

「ふむ……」

　ノインが目を細める。

「つまり、あやつらにも事情があるということか」

　フィオナは改めてエイトを見る。

　そしてノインを、ユナを見る。

「あの……」

　戸惑うように、フィオナの瞳が瞬(まばた)いている。

「話す獣といい、ユナさんの鑑定といい……エイトさんもさっき感情が『聞こえる』と……」

　フィオナは改めて、三人に向き直る。

「あなたたちは一体、何者なのですか？」

　その問いに、三人は顔を見合わせ、悪戯(いたずら)っぽく笑う。

　――その時だった。

　勢いよく扉が開き、轟々(ごうごう)と雨音が飛び込んでくる。

　その人影は、入口でがくりと膝をついた。

「ドリーさん、マーカスさん！　どうしたのですか！」

　エイトが素早く駆け寄る。

　ドリーの背で、マーカスは力なく目を閉じている。

　その右肩は、赤黒い血に染まっていた。

「フィオナ、マーカスに癒しの力を頼む！　それと、ふもとの町に伝令魔法を！」

「は、はい！」

　フィオナは杖を握りしめる。

　集まり始めた魔力は、白い光を帯びていた。

「ドリーさん、お水だよ。ゆっくり飲んで」

「ああ、ありがとう……」

　ユナから受け取った水を一息に飲み干し、ドリーは大きく息をついた。

「一体、何があったのです？」

　エイトが問う。ドリーは鋭い目で、雨の向こうを睨みつけた。

「ゴブリンの群れだ……！」

　そのひと言に、全員がぞくりと息を飲む。

「すぐに手を打たなけりゃ、ふもとの町は壊滅だ。フィオナ、急いでくれ！」

「カイルさんは？」

「俺たちを逃がすために、ゴブリンどもの足止めを……」

「そんな……なんて無茶を！」

「とにかく、俺はカイルのところに戻る。お前らはすぐに逃げろ！　いいな！」

　ドリーは勢いよく立ち上がると、再び雨の向こうへ飛び出していった。

「待て、ドリー。俺も行く……っ！」

「マーカスさん！」

　立ち上がろうとしたマーカスを、フィオナの腕が強く掴む。

「まだ駄目です！　傷は癒えても、体にはダメージが残っているのですよ！」

「くそ……ッ！」

　マーカスは悔しそうに、拳で自分の膝を打った。

　何度も、何度も。まるで自分自身を罰するように。

　その拳を、エイトがそっと掴んで止める。

「宿屋……」

「カイルさんを、助けに行きたいのですね」

「当たり前だろ！」

　マーカスが叫ぶ。

「こんなところで、あいつを死なせるわけにはいかない！　頼む、行かせてくれ！」

「分かりました――ただし、私も行きます」

「……は？」

　顔を上げたマーカスの目の前で、エイトが力強く頷く。

「よし、みんなで行こう！」

　ユナとノインも立ち上がる。

「じゃあマーカスさん、ノインに乗って！　いいよね、ノイン」

「むむ、致し方あるまい。おい男、光栄に思うがよい」

「……は？　お前、今しゃべった……？」

「話はあとです！　今は、ふたりを追わなくては！」

　皆は顔を見合わせ、そして駆け出す。

　雷鳴の轟く、雨の森へ――。