鳥は夜明けの夢を見る～冒険者の宿・燕屋、朝夕２食とお節介付きで営業中！

勇者の章

第四話 勇者の目的

　机に並べられたのは、様々な色や形の鉱石。

　ユナは手を伸ばすと、そのひとつにそっと触れる。

　大きな菫色(すみれいろ)の瞳が、まるで紫水晶のように輝きはじめる。

　ひとつ、ひとつと石に触れながら、ユナは鉱石を見定めていく。

　フィオナは息を飲んで、その様子を見つめていた。

　ユナの瞳のきらめきに、思わず惹き込まれそうになってしまう――どこか懐かしいような、不思議な感情が込み上げる。

　耳をすませば、今にも石たちの声が聞こえてくるような……そんな気さえしてしまう。

（凄い――これが、ギルドに認められた鑑定士……）

　知らずのうちに、瞳が潤んでくる。

　慌てて目尻を拭うフィオナの前で、ユナは「よーし、完了！」と元気に伸びをした。

「じゃあ、鑑定結果ね！　こっちのキラキラした石は、草火石。綺麗だけどそんなに価値はないんだ。この黒いのは、鉄鉱石。珍しくはないけど、鍛冶ギルドからの需要は高いよ」

　ユナは手際良く石を仕分けつつ、説明していく。

「そっちの黄色い結晶は、金雷晶。これは価値があるよ！　名前の通り、雷の力が閉じ込められてるから、魔道具の加工に使われるんだ」

「へぇー、そりゃ知らなかった」

　ドリーは興味深そうな顔で、ユナの話に聞き入っている。

「これ全部換金して、鑑定料を引いて……っと。わあ、金貨八枚と銀貨四枚！　すごいじゃん、カイル！」

「ああ、思わぬ収益だよ。換金を頼めるかい？」

　カイルはホッとした様子で、やっと笑顔を見せた。

「もちろん！　じゃあ、交渉成立だね。ここにサイン書いてね」

　カイルが筆を走らせるのを見ながら、ドリーが嬉しそうに口を開いた。

「これでまだ数日は泊まれるな！　今日はもう、ゆっくりしようぜ。おい宿主、酒くれよ！」

　だが、カイルは再び冷たい表情に戻ると、かぶりを振った。

「それでも、長居をするつもりはない。見ろ、いくらか雨がおさまってきた。すぐに探索に向かうぞ」

「はぁ？」

　ドリーが目を剥いて反論しようとした、その時。

　カラン、とドアベルが鳴った。

「無理だ。今日は探索は諦めな」

　そう言って玄関から姿を現したのは、もうひとりの冒険者、マーカスであった。

　昨晩飲みすぎたという割には、身なりも表情も整っている。

「マーカスさん、外にいたのですか？」

「ああ、早くに目が覚めたんで、そこらへんを見てきた。この雨で視界が悪いし、地盤も緩んでる。今日の探索はやめたほうがいい」

　淡々と言うマーカスを、カイルはキッと睨みつけ、語気荒く叫んだ。

「黙れ！　何のためにお前たちを雇ったと思っている！　さっさとドラゴンを討伐し、故郷へと凱旋するのだ！」

「ドラゴン？」

「竜など、これまで見たこともないがのう」

　皆の視線が、ユナとノインに注がれる。

「あ……えーっとぉ」

　ユナは慌ててノインの両頬をわしわしと撫でながら、できるだけ威厳のある声を出す。

「のう、ノインや。お前は竜を見たことがあるかのう？　そうかそうか、見たことがないか。わしも同じじゃよ、ほっほっほ」

「なーんだ、嬢ちゃんのひとり遊びかよ。その犬がしゃべったのかと思ったわ」

　ドリーが呆れた様子で笑う。

「そ、そんなわけないじゃん！　のう、ノインよ」

　ユナによる苦し紛れの一人芝居に、ノインはぱたぱたと尻尾を振って応えている。

（ノイン、しゃべらないでって言ったじゃん！）

（うむ、これは失礼）

「し、しかし竜とは驚きですよ！　冒険者ギルドから討伐依頼があったのですか？」

　エイトが慌てて話を逸らす。

　幸い、ドリーは特に気に留める様子もなく、軽く肩をすくめて言った。

「いいや、このあたりで『双頭の竜を見た』という噂もあるようだが、まだ調査段階らしい」

「ならば、調査の結果を待ってから、探索に出たほうが確実なのでは？」

「それでは遅い！」

　エイトの言葉を遮って、カイルの悲痛な叫びが響く。

「もう……もう時間がない！　急がなくてはならんのだ！」

　歯を食いしばるカイルの横顔には、はっきりと焦りの色が見て取れた。

「……でもさー、わたしも山に入って食材とか探してるけど、そんなの見たことないよ」

　ユナはエイトと顔を見合わせ、首をかしげる。

「ドラゴンがいるのは山奥――そう相場が決まっている。どんなに深い山であろうと、探し出して必ず討伐する！」

　カイルは正面を見据えたまま、強い口調で言い放った。

　近くで雷鳴が聞こえる。

　轟々(ごうごう)と音を立て、雨が激しく降っている。

「何を焦ってるのかは知らねえが、逸(はや)ってると、思わぬところで死ぬことになるぜ。敵は何も、魔物だけとは限らねえしな」

　そう言って、マーカスが冷たく笑った。

　カイルが物凄い形相で、その顔を睨みつける。

「……どう言う意味だ？　やれるものならやってみろ、金の亡者の傭兵風情が！」

「なんだと？　ガキが、もう一度言ってみろ！」

　マーカスが飛びかかる。カイルの襟首をつかみ上げ、床に引き倒す。

　椅子が倒れ、皿が派手な音を立てて砕ける。

「おい、やめろマーカス！」

「おやめください、ふたりとも！」

　ドリーとフィオナが声を上げた、その時であった。

「グルルルル！」

　部屋に響く、身の凍るような唸り声。

　振り向くと、鼻の上に皺(しわ)を寄せたノインが、ゆっくりと立ち上がるところであった。

「お客様、乱暴は困ります。宿ギルドの規定では『暴れる者は放り出しても構わない』とされておりますので――どうか、ご注意を」

　エイトはにこやかに笑いながら、ノインの首を撫でている。

　さすがに分が悪いと見たのか、揉めていたふたりは、気まずそうに身を起こした。

　叩きつけるように、雨音が響いている。

　暖炉の炎が、ぱちんと爆ぜた。

「……何を言おうが、お前たちの雇い主は私だ。悪天候など関係ない。これから探索に向かう」

　カイルは冷たい声でそう告げた。

「はぁ？　無理だってさっきも言っただろ」

「関係ない。それとも、冒険者ギルドに出入りできなくなってもいいのか？」

「……チッ」

　マーカスは鋭い舌打ちを残して、二階へと上がっていく。

　ドリーもため息をつきながら、マーカスの後に続いた。

　ほどなく、ふたりが再び階段を下りてくる。

　ドリーの肩には使い込まれた大盾と槍、マーカスの手には巨大な槌《つちが握られていた。

　渋々ではあるものの、カイルに従うことにしたらしい。

「……フィオナは来なくていい」

　それだけ言うと、カイルは剣を片手に玄関へ向かう。

　マーカスたちも苛立ったように足音を立てながら、乱暴に扉を閉め、外へと出て行ってしまった。