鳥は夜明けの夢を見る～冒険者の宿・燕屋、朝夕２食とお節介付きで営業中！

勇者の章

第十一話 宿替えです！

　小鳥たちのさえずりが聞こえてくる。

　昨晩までとは打って変わって、晴れやかな青空が広がる朝だ。

　ベーコンの焼ける芳ばしい匂いが、調理場から漂ってくる。

　宿の食堂では、朝食の準備の最中であった。

「守り刀について、聞きたいことがある？」

　食堂のテーブルで朝食を待っているカイルの前に陣取ったユナが、しっかりと頷く。

「うん。カイルはあの短剣をどこで手に入れたの？」

「あれは旅に出る前日、私の乳母が贈ってくれたんだ」

「乳母？」

「ああ。私の母は、私が幼いころに他界してね。母の親友でもあったクロエという使用人が、私を育ててくれたんだ」

　カイルは懐かしそうに目を細める。

「今回の旅に出る前夜に、彼女――クロエが私を訪ねてきたんだ。その時に渡されたのが、この刀だよ」

　そう言って、カイルは短剣をテーブルに置いた。

　金色の鞘が、朝の陽ざしをきらりと跳ねる。

「クロエさんは、剣の名前について何か言ってなかった？」

「名前？　そういえば、この剣には名前があるとか言っていたな」

　カイルは手を伸ばすと、短剣を鞘(さや)からゆっくりと抜く。

　その刀身には、確かに文字が刻まれていた。

「『守護者』か……うん、やっぱりそうだ」

　ユナの瞳が紫色にきらめく。

「間違いない、この剣には『シグナ』が刻まれてる」

「シグナ？　なんだい、それは」

　カイルは首をかしげている。

「刻命術(シグナ)――物に名を刻み、使命を与える術のことだよ」

「へえ、そんな魔法があるのか。フィオナ、知っていたかい？」

「いいえ、初耳ですわ」

　フィオナの答えに、ユナも頷く。

「知らないのが当然だよ。シグナは魔法じゃない、隠れ里でひっそり受け継がれてきた能力だからね」

「なんと！　そんな里があるなんて、今まで知らなかったな」

　驚くカイルに、今度はエイトが言う。

「そりゃそうですよ、里はこの世界にはありませんから」

「どういうことだい？」

「私たちは『渡りの者』――別の世界から、この世界へと渡って来たんです」

　暖炉の前でノインを撫でていたマーカスが、こちらを振り返る。

「やっぱり、あんたら『渡り』なのか。どうりで妙なチカラを持ってるわけだぜ」

「ははは、それほどでも」

　焼き立てのパンを取り分けながら、エイトが笑っている。

「ねえねえ、カイル」

「どうしたんだい？」

　ユナは改めてカイルに向き直る。

「クロエさんって、いまどこにいるの？」

「うーん、私が旅立ってからの事は分からないけれど……まだウチに仕えていれば、館にいるだろう」

「あのさ、クロエさんに会えないかな――ううん、会いたい！　会わせてほしい！　お願い！」

　珍しく必死なユナの様子を見て、フィオナが静かに口を開く。

「――ユナさんも、その『シグナ』という能力をお持ちなのですね」

「え？」

「物に名を刻み、使命を与える――そのためには、物の特性を見抜く必要があるはず。その能力を、鑑定に応用していらっしゃるのでは？」

「正解！　すごいねフィオナ、鋭いじゃん！」

　ユナは目を輝かせ、嬉しそうに笑っている。

「なるほど、同じ異界の里出身だとすれば、会ってみたいと思うのも当然――か」

　カイルはそう言うと、大きく頷く。

「いいだろう。旅の報告に、一度家に戻ろうと思っていたのだ。もしよければ、共に行こう」

「やったぁ！　ありがと、カイル！」

　ユナは満面の笑みで、エイトとノインを振り返った。

「じゃあ、そういうことで。ちょっと行ってくるね！」

「待ってください。まさか……ユナさんだけで行くつもりですか？」

「え？　そうだけど？」

　ユナはきょとんとしている。

　エイトは持っていた布巾をその場に放り出すと、慌ててユナに詰め寄る。

「いけません！　危ないでしょう、単独行動など許しませんよ！」

「そうじゃよ、主。わらわが共にゆこう」

「駄目です、ノインは信用できません。私も行きます！」

「ふん、宿はどうするつもりじゃ？　勝手に閉めたら、宿ギルドから罰金を取られるぞ」

「ぐっ……！」

　罰金――と聞いて、エイトは苦しい顔で黙ってしまった。

「まあまあ、それなら一度、宿ギルドにお伺いを立ててみては？」

　フィオナが笑いながら言う。

「どうやって？」

「手紙をお書きくださいな。伝令魔法を使って、ギルドに転送いたします」

　数分後。

　エイトの手紙が、魔法陣の中央に置かれる。

　フィオナは目を閉じ、魔法を唱え、軽く杖を振りかざした。

　すると――。

　手紙の文字が光りはじめ、紙からはがれて宙に浮く。

　そしてほどなく、光はどこかへ飛び去ってしまった。

「――これで完了です。しばらくすれば、文字は王都のギルド本部に届きますわ」

「すごーい。そんなことができるんだ」

「ほほう、便利じゃの」

　好奇心にあふれた眼差しを向けられて、フィオナは少し恥ずかしそうに笑う。

「ふふっ、あとはギルドからの返事を待ちましょう」

「そうですね。ではそろそろ、朝ご飯にいたしましょうか」

　エイトの言葉に、皆が笑って頷いた。

　テーブルの上に並んだのは、サラダとスープ、焼き立てのパンと厚めに切ったベーコン。香りのよい茶を淹れれば、朝食の出来上がりだ。

「んー、うまい！」

「このパン、ふっくらしてとても美味しい……」

「宿屋、ベーコンおかわり！」

　皆が料理を堪能しながら、昨日の冒険譚を改めて語り合う。

　朝日の差し込む食卓で、過去の痛みや後悔が、笑い話に生まれ変わっていく。

　エイトは追加のベーコンを焼きながら、会話に耳を傾ける。

　そして、幸せそうに笑うのだった。

　　　＊＊＊

　和やかに食事が進んでいた、その時である。

　先ほどの魔法陣が、キラキラと小さく音を立て始めた。

「あら、返事が来たようですわ」

　現れた光の粒が文字の形になり、紙の上に次々に並んでいく。

　やがて、光が静かに消え、書きなぐったような手荒な手紙が残された。

　エイトは手紙を拾い上げると、ふむふむ、と目を通していく。

　その表情が、次第にどんよりと曇っていく。

「なんて？」

「『宿替えを命じる――今すぐ宿を畳んでアヴァリア領へと同行しろ。あとのことは追って連絡する』だそうです」

「はぁー？」

「宿替えとは、いきなりじゃの」

　ユナとノインも途端に顔をしかめ、ぶつくさ文句を言っている。

「あの、先ほどの手紙は……？」

「ギルドからの『宿替え』――つまり、この宿を畳んで移動しろ、という指令です」

「ええっ！　ごめんなさい、そんなことになるなんて……」

　フィオナは口元を押さえ、オロオロとうろたえている。

「フィオナさんのせいではありませんよ。すべてはあのギルド長のせいです」

「ほんとそれ！　あいつ、無茶ばっかり言うんだよね！」

「全くじゃ、あの守銭奴め――儲け話と見れば、わらわたちを振り回しおって」

　ノインも鼻の上に皺を寄せてうなっている。

「……宿屋ってのも、大変なんだな……」

　ドリーは肩をすくめた。

「この宿はどうなるんだ？」

「別の誰かが宿ギルドから派遣されてくるはずですから、そのうち営業は再開されますよ」

「へぇ、そういうもんなのか」

　感心した様子のマーカスであったが、やがてぱちんと手を叩くと、椅子から立ち上がった。

「そうと決まれば！　手伝うぜ、引っ越しの準備」

「とんでもない！　お客様に仕事を手伝わせるわけにはいきません」

「いいってことよ。お前らには、世話になったしな」

　ドリーもそう言って笑う。

「やったー、助かる！」

　ユナは大喜びだ。

　確かに、ふたりと一匹で荷造りをすることを考えれば気が重い。マーカスたちの申し出は、飛び上がるほど嬉しいに決まっている。

「それでは、お言葉に甘えるとしましょうか」

　エイトも立ち上がると「よろしくお願いします」と頭を下げるのだった。

　　　＊＊＊

　荷物をまとめ、荷車に積み込む。

　宿屋のふたりは手慣れた様子で、順序良く荷物を詰めていく。

　皆で協力した甲斐もあり、昼過ぎには全ての荷物を積み終わってしまった。

　最後に看板を外すと、エイトは感慨深そうにそれを眺めている。

「お前たちは西に向かうんだろ。じゃあ、俺たちとはここでお別れだな」

　ドリーはそう言うと、少し寂しそうに笑った。

「えー、一緒に行かないの？」

　ユナは残念そうに眉を下げている。

「昨日の夜、皆と話し合ったんだ。俺たちふたりは、王都へ行くことにした」

　風が吹く。

　街道を抜けて、透明な風が吹いていく。

「もうさすがに『勇者』にはなれないだろうが、やっぱり俺たちは冒険が好きだ。初心に帰って、まだ見ぬ魔物やお宝を追う――冒険者として、一から出直そうって決めたのさ」

　風を追うように空を見上げて、マーカスが言う。

　その横顔は、今日の青空と同じように晴れやかに見えた。

「へえ、いいじゃん！　がんばってね」

「おぬしらの行く先に加護があるよう、わらわも祈ろうぞ」

　ユナとノインも、弾んだ声でそう応えた。

「お前らこそ、またそのうちどこかで宿屋やるんだろ？　今度泊まるときも、旨い飯と酒を頼むぜ！」

「ええ、お近くにお越しの際は、ぜひとも御贔屓(ごひいき)に」

「ああ、もちろん！　そうだ、店の名前を聞いておくよ」

　看板を大事そうに抱えて、エイトが言う。

「渡り鳥の看板が目印――皆からは『燕屋』と呼ばれております」

　その後ろから、ユナとノインも顔を出す。

「次も絶対、ウチに泊まってね！」

「その時は、新たな冒険譚を聞かせてもらうとしようぞ」

　マーカスとドリーは顔を見合わせ、しっかりと頷いた。

　街道を東へ向かうふたりに手を振ってから、カイルとフィオナは歩き出す。

　その後ろを、エイトとユナ、そして荷車を引いたノインが行く。

「峠の宿屋は、いったん終了だね」

「次はアヴァリア領ですか。いったい、どんな場所なのでしょうね」

「飯がうまいとよいのじゃが……」

　のんびりとした足取りで、一行は街道を西へ向かう。

　きらりと澄んだ青空の下、小鳥たちの歌を聞きながら、こうして新たな旅が始まったのであった。