鳥は夜明けの夢を見る～冒険者の宿・燕屋、朝夕２食とお節介付きで営業中！

勇者の章

第十話 『シグナ』

「こいつら、二頭いたのかよ……くそっ！」

「『双頭の竜』の噂は、そういうことだったのですね……しくじりました」

　そう言って、エイトは顔をしかめる。

「おい宿屋、大丈夫か？」

「私は大丈夫ですが、この状況はよくないですね」

「どういうことだよ」

「あの銃で二発目を撃つには、冷却時間が必要なのです。それまで、敵さんが待ってくれるといいのですが――」

「ジャアアアア！」

　炎蜥蜴(サラマンダー)が咆哮を上げる。

「――待ちきれねえ、ってさ」

「でしょうね」

　エイトはギリ、と歯を食いしばる。

　ドリーとマーカスは立ち上がると、それぞれに武器を構え、前に出る。

「なら、俺らで時間を稼ぐしかねえな」

「コイツ、さっきのヤツよりでかくね？」

「へへ、倒しがいがあるじゃねえか」

　軽口を叩きつつも、ふたりの冒険者は炎蜥蜴とにらみ合う。

　炎蜥蜴は、苛立ったように唸り声を上げる。

　その足踏みだけで、地面が震える。

「来るぞ、よけろ！」

　太い尾が、うなりを上げて振り下ろされた。

　間一髪――尾はマーカスの肩をかすめ、背後の岩にぶち当たる。

「うわ！」

「マーカス！」

　よろけたマーカスを、ドリーが掴んで助け起こす。

　尾に触れた岩は赤く焼け、どろりと液状に溶けだしている。

「尻尾だけでこれかよ、こりゃヤバいな……」

「けど、やるしかねえ。気合入れろ！」

　ドリーは大声で叫ぶと、溶けて形の崩れた大盾を構えなおす。

　その後ろで、カイルが小さく呻(うめ)く。

「何か、方法はないのか……皆が助かり、無事に山を下りる方法は……！」

　その時だ。

「カイル！」

　突然、ユナの声が頭上から響く。

　見上げれば、崖の上でユナが何かを掲げている。

「この剣、使って！」

　そう叫ぶと、ユナは『それ』を放り投げる。

　くるくると宙を舞い、導かれるようにカイルの手の中に納まったもの。

　それは――。

「――私の守り刀じゃないか」

　ゴブリンと戦っているうちに、どこかに落としたはずの短剣である。

「それ、光ってる！『意思』があるんだ！」

　ユナが叫ぶ。

「意思……？」

「いいから抜いて！　悪いようにはしないから！」

　手の中で、剣が不思議な光を放っている。

　カイルは、光に吸い寄せられるように柄(つか)を握った。

　剣の震えと熱が、冷え切った指先に流れ込んでくる。

（カイル様、どうか――）

　懐かしい声が、頭の奥で響く。

「これは……一体？」

「カイル！　ボンヤリしてる場合じゃないって！」

「小僧、早う抜かんか！」

　その声に、カイルはハッと我に返る。

　炎蜥蜴が、再び大声で叫ぶ。

　対(つい)を討たれた怒りか、悲しみか。

　大きく開いた口の中には、灼熱の火球が渦巻いている。

「来る！」

　その瞬間。

　カイルは剣を抜き放った。

　刀身が、眩しく輝く――。

　剣から放たれた光は、それ自体が刃となる。

　守り刀はカイルを導くように、自らの意思で軌跡を描く。

　一閃。

　光は、炎の息ごと蜥蜴の体を貫いた。

　一刀のもとに切り裂かれた炎蜥蜴は、その姿を灰に変え、音もたてずに崩れ落ちていった。

　　　＊＊＊

「カイル！」

　皆が、呆然と立ち尽くすカイルの元へと駆け寄ってくる。

「おいおい、どうなってんだよ」

「何が起きたのか、私にも分からない……」

　カイルは呆気(あっけ)にとられ、目をぱちぱちと瞬かせている。

　ノインに乗ったユナが、崖の上からひらりと飛び降りる。

「やったじゃーん、『勇者サマ』！」

「よ、よせ！　何を言うか」

「竜征(りゅうせい)――とまではいかなくても、炎蜥蜴を討伐したんだ。勇者と呼ばれる資格は、十分あると思うぜ」

　マーカスとドリーも、和やかに笑っている。

「その前に、ゴブリンの大軍を町へ寄せ付けなかったわけですからね。十分に勇ある者の行いだと思いますよ」

「そうじゃな。今回に限っては、多少自信を持っても良いぞ――今回に限っては」

「ノーイーン！　余計なこと言わないの！」

　宿屋の三人は、いつものようにぎゃあぎゃあと騒いでいる。

「カイル様」

　フィオナがそっと歩み寄ると、優しく笑った。

「お見事でしたわ」

「ありがとう……ああ、よかった……皆が無事で、本当に良かった……」

　カイルの頬を、涙がこぼれ落ちていく。

　いくつも、いくつも。

　それを優しく隠すように、雨はカイルの頬をしとど濡らすのだった。

「さあ、そろそろ帰ってお風呂にしましょうか！」

　エイトが明るい声で言うと、皆がほっとした顔で笑った。

「賛成！　ずぶ濡れなうえに煤(すす)まみれだよ。ノインも洗わないとね」

「むう……風呂は好きではないのだが、仕方があるまい」

「お湯につかってさっぱりしたら、今日はごちそうにしましょうね」

「やったー！」

「酒も頼むぜ、宿屋！」

「お酒は別料金となっております」

「かーっ、こんな時までしっかりしてるぜ！」

　降りしきる雨の中、皆は笑顔で歩き出す。

　涙も、過去も、隠していた魔力の色も――そう簡単には洗い流せない。

　それでも。

　宿へと帰る道中の雨は、どこか暖かく思えるのだった。

　　　＊＊＊

　窓から見える空が、少しずつ白んでくる。

　夜が終わり、新たな朝の始まる時間。

　ようやく雨は上がったらしい。

　昨夜は皆で楽しく騒いだ食堂も、今はガランと静まり返っている。

　その中にひとり、ユナがぽつんと座っていた。

「どうしたのですか？　珍しく難しい顔をしていますね」

　コト、と小さく音を立てて置かれたカップには、スープがとろりと揺れている。

　顔を上げると、エイトの笑顔と目が合った。

「珍しく、は余計だよ」

　穏やかな声に少しほっとしながら、ユナはカップを手に取る。

　口に含むと、暖かな味わいが、冷えた体にじんわりと広がる。

「……昨日の戦い、すごかったね」

「いやぁ、久々に肝が冷えましたね」

「ドリーとマーカスは、やっぱり凄い冒険者だったし」

「ええ」

「フィオナも本当は、炎魔法が得意だった」

「はい」

「――ねえ、エイト」

　ユナはカップを机に置くと、正面を見据えたまま口を開く。

「カイルの守り刀――もしかしたら『シグナ』かもしれない」

「なんですって？」

　エイトが弾かれたように身を起こす。

　見開かれた瞳の先で、ユナが小さく頷く。

「まさか……それでは、あの剣に『シグナ』を刻んだ者は――」

「うん、わたしたちと同じ『渡りの者』かもしれない」

　ユナはそれだけ言うと、ただ黙ってエイトを見つめる。

　沈黙の中、時計が一秒を刻む音だけが、やけに大きく響いていた。