【総務部長】チートで魔王を取引先に！ おっさんの異世界スローライフハーレム計画

第十章 王命の査察と信頼の利回り

日報126：値打ちなしと言われて

　扉が開くまでに、少し間があった。

　出てきたのは、痩せた男だった。

　歳は五十の手前くらいだろうか。上着は仕立てのいいものだが、袖口が擦り切れていて、それを内側に折り込んで隠してある。髭は当たってあった。髪も梳いてある。

　人と会う支度だけは、していた人の顔だった。

「……客人と、伺いました」

　声は低く、こちらを見ていなかった。俺の胸のあたりで視線が止まっている。

　俺は、一歩下がって頭を下げた。

「突然に申し訳ありません。北の外れの村で領主をしております、慎一と申します」

「領主」

　その言葉に、彼の肩が小さく動いた。

「……ああ。あの、酒の」

「はい」

　俺は、そこで嘘をつかなかった。

　男は、それきり黙った。何か言うべきだと分かっていて、言葉が見つからない、という黙り方だった。

　マルタさんが、間に入った。

「旦那様。この方は、山の石を買いたいと仰るのです」

「石」

「捨ててある石を、買うと」

　伯爵は、ようやく顔を上げて、卓の上に置かれた板を見た。

「……これは？」

「うちの村で出た石です。……あの坑口の脇に積んであるのも、同じ物だと思っています」

　彼は、板に手を伸ばしかけて、途中で止めた。

「触っても」

「どうぞ。……そのために持ってきました」

　その言い方に、彼の指がわずかに震えた。

　板を持ち上げて、割れ口を光に当てて、しばらく黙って眺めていた。

「……あの山には、何もないと言われました」

「どなたに」

「債権者の、目利きに。……鉄も銅も掘り尽くしている、値打ちなし、と」

「鉄と銅が、と言われたのだと思います」

　伯爵が、顔を上げた。今度は、はっきり俺を見ていた。

「ガルフ」

　俺が呼ぶと、彼は帽子を取ってから前へ出た。

「三十年、山で食ってきた者でさ。……山ってのは、目当ての物の他にも石が出ます。売れねえ石は、坑道の外へ放る。掘った量の半分は、そうやって積まれます」

「半分」

「へえ。あそこの山も、上のほうだけ灰色に光ってた。……あれは、錆びない石だ」

　伯爵は、板を持ったまま、何度も瞬きをした。

「……錆びない」

「氷炎石といいます」

　俺は、そこで絵を広げた。

　トランの描いた図が、卓の上に開く。箱の外側と、内側を割った図。石の並びと、隅に噛ませた布まで描いてある。

「この石で囲った箱を作ります。朝に熱い湯を入れて蓋をすると、翌朝になっても、まだ温かい」

　伯爵の目が、絵の上を行ったり来たりした。

「……温かい」

「はい。冷たいものも、同じだけ保ちます」

「それが、何になるのですか」

　その聞き方は、皮肉ではなかった。本当に分からない、という顔をしていた。

「今、生の魚は港から半日しか運べません。王都では、十匹出して二匹残ればいいほうだそうです」

「……そう聞きます」

「その二匹に、八匹分の損が乗っています。だから一匹が、下働きの人のひと月の手当ほどになる」

　俺は、絵の端を指で押さえた。

「九匹残るようになれば、値は十分の一に下がります。値が下がれば、貴族だけでなく酒場が買う。町の家が買う。……その時に初めて、毎日荷が動くようになります」

　伯爵は、絵を見たまま動かなかった。

「その箱を作るのに、石が要ります。乾燥小屋にも、氷を貯める蔵にも要ります。……三棟や四棟では済みません」

「……いくら、要るのですか」

「初めの一年で、荷車二十台」

　彼が、初めて息を呑む音がした。

「値も決めてきました。荷車一台につき、銀貨五枚」

　部屋の空気が止まった。

　ヘンドリックが長椅子の上で身を起こし、マルタさんが竈のほうで手を止めた。土間の隅に立っていた若い娘が、口を押さえた。

「……五枚」

「はい」

「あの、石にですか」

「はい」

　伯爵の手から、板が滑りかけた。彼は慌ててそれを抱え直して、卓の上に戻した。

「……なぜ、そんなに」

　俺は、そこで正直に答えた。

「積んで運ぶのに、四人で三日。道が往復で六日。人の日当と、馬の飼葉と、荷車の傷み。……それだけで銀貨三枚かかると、うちの者が算えました」

「では、残りの二枚は」

「あなたの取り分です」

　伯爵が、口を開いたまま止まった。

「手間の分しか払わないと、あなたは働いても何も残らない。……何も残らない仕事は、続きません。うちは、十年買い続けたいので」

　その時、彼の顔が、はっきりと歪んだ。

　俺は、それを見ていた。喜びの顔ではなかった。もっと悪いものを飲み込もうとしている顔だった。

「……慎一殿」

　彼は、卓に両手をついた。

「あなたは、私が何をしたか、ご存じなのですか」

　部屋の全員が、こちらを見た。

（……向こうから言った。）

　俺は、逃げずに答えた。

「聞いています。すべてではありませんが」

「では、なぜ」

　伯爵の声が、かすれた。

「なぜ、値をつけるのですか。……私は、あなたの酒の名を汚した人間です」

「そうですね」

　俺は、否定しなかった。

「それでも、石の話をしに来ました」

「……分からない」

「分かりにくい話だと思います」

　俺は、一度息を整えてから続けた。

「一つ、先に申し上げておきます。……今日、その話はしません」

　伯爵が、顔を上げた。

「しない」

「はい。……順番を逆にしないためです」

　彼は、意味が取れないという顔をしていた。

「今この場で、あなたのなさったことの話を始めたとします。……そうすると、あなたはもう、石を売る以外に選べなくなる」

　部屋が、しんとした。

「断れば、こちらに何をされるか分からない。そう思いながら結ぶ約束は、取引ではありません。……脅しです」

「……脅し」

「私は、あなたと十年商売をしたい。脅して結んだ約束は、十年もちません」

　伯爵は、卓についた手を見ていた。指が、震えているのが分かった。

「先に、石の話を終わらせます。値も、量も、払い方も、こちらの言い分は全部お伝えしました。……その後で、別の日に、もう一度伺います」

「別の日に、何を」

「あなたがなさったことの話を、します」

　俺は、そこで初めて、少しだけ声を落とした。

「その時は、あなたが断れる立場でいてください。……断られたら、私は帰ります」

　誰も、何も言わなかった。

　竈の薪が一度爆ぜて、火の粉が上へ飛んだ。

「……慎一殿は」

　伯爵の声が、震えていた。

「……なぜ、そこまで面倒なことを」

「面倒なほうが、後で楽だからです」

　俺は、そう答えて、絵と板を卓の真ん中へ押した。

「それと、もう一つ。……今日、お返事はいりません」

「え」

「三日、置いてください」

　伯爵の目が、はっきりと泳いだ。

「……三日」

「はい。その間に、うちのガルフに山を見せていただきたい。あの捨て石が本当に氷炎石なのか、割ってみないと分かりません」

「もし、違ったら」

「違ったら、この話は無しです。……私は板を持って帰ります」

　俺は、彼の目を見た。

「本物だったら、三日後にもう一度、同じ話をしに伺います。その時に、お返事をください」

　伯爵は、しばらく黙っていた。

「……私に、選ばせるのですか」

「あなたの山です」

　俺は、そう言ってから、少し言葉を足した。

「私は、選べる形にして並べるだけです。……決めるのは、あなただ」

　その瞬間、彼の顔が崩れた。

　声を上げたわけではない。ただ、卓についた手の甲に、雫が一つ落ちて、そのまま動かなくなった。

　マルタさんが、竈のほうへ背を向けた。肩が震えていた。

　ヘンドリックは、天井を見上げていた。

　俺は、待った。

　急かす理由が、何一つなかった。

　やがて、伯爵が顔を上げた。目は赤かったが、視線は逸れなかった。

「……山を、見ていきなさい」

「よろしいのですか」

「私の山です。私が、見せると言っている」

　彼は、そこで初めて、自分の言葉で何かを決めた顔をした。

「明日の朝、案内をつけます。……この谷で、坑道に入ったことがあるのは、もうヘンドリックだけですが」

「わしでよければ、行く」

　長椅子から、そんな声が返ってきた。

「膝は」

「山道は、下りが辛いだけじゃ。上りは、まだいける」

　その夜は、空いていた家の一つを貸してもらった。

　埃を払って、藁を敷いて、三人で並んで横になった。

　ガルフは、横になってからも天井を見ていた。

「慎一様。……明日、割りますよ」

「頼む」

「もし違ってたら、俺は谷から出られませんな」

「そんなことはない」

「いや、出られませんて。……あんな顔をさせといて、違いましたじゃあ」

　俺は、暗い天井を見ながら答えた。

「違っていたら、違ったと言いに行く。……それが一番早い」

　ミオが、寝返りを打った。

「シンイチ」

「なんだ」

「あのおじさん、悪い人？」

　俺は、少し考えてから答えた。

「悪いことをした人だ。……悪い人かどうかは、まだ分からない」

「ふうん」

　彼女は、それだけ言って、すぐに寝息を立て始めた。

　俺は、板を膝に載せて、その日の分を書いた。

　――第百二十四日目。廃村着。マルクス伯、当地に在り。使用人はマルタ殿と、下働きの娘一名。

　――坑口の脇に捨て石の山二つ。上部が灰色に光る。ガルフの見立て、氷炎石の見込み。

　――石の話のみを提示。荷車一台につき銀貨五枚、初年二十台。返事は三日後。

　――偽造の件、先方から言及あり。こちらは受け止めたが、今日は話さないと伝えた。

　――理由を伝えた。順番を逆にすると、相手が断れなくなる。それは取引ではない。

　――明朝、坑口へ。案内はヘンドリック殿。伯爵の許しによる。

　最後に、もう一行だけ足した。

　――あの人は、今日、自分で一つ決めた。

　炭を置いて、灯を消した。

　壁の隙間から、まだ細い煙の匂いがしていた。竈の火は、今夜も落とされていないらしい。