【総務部長】チートで魔王を取引先に！ おっさんの異世界スローライフハーレム計画

第十章 王命の査察と信頼の利回り

日報122：冷めない箱と銀貨五枚

　辺境に来てから第百二十一日目の朝。

　作業場へ入ると、二つの箱が並べて置かれていた。

　右の箱は、内側が石で埋まっている。隅には細い布。

　左の箱は、木のままだ。

「張り終わりました」

　ラグナが、埃を払いながら立ち上がった。

「合わせは、どっちも同じにしてある」

　トランが、蓋を順に開け閉めしてみせる。

「片方だけ良く作っちゃ、比べる意味がねえからな」

「助かる。……そこまで揃えてくれたか」

　エリナが、湯を入れた革袋を二つ抱えて入ってきた。

「同じ量にしてございます」

「入れてくれ」

　湯気の立つ革袋が、それぞれの箱に収まった。蓋を閉じると、どちらも音もなく沈んで止まる。

「あとは、待つだけだ」

「どれくらい待ちましょう」

「半刻でいい。……差が出るなら、それくらいで出る。出なかったら、その時にまた考えよう」

　半刻して戻ると、作業場の人が増えていた。

　ガルフが腕を組み、ミオが箱の上に座りかけてラグナに下ろされている。リリィまで、槍を立てたまま覗きに来ていた。

「開けるぞ」

　まず、木のままの箱の蓋を上げた。

　手を入れる。革袋は、入れた時よりはっきりとぬるい。

「……ぬるいな」

「そんなものかと」

　エリナが、そのまま書き取った。

「次だ」

　右の蓋が上がった瞬間、湯気がふわりと立った。

「あ」

　ミオが、声を上げた。

　手を入れる。熱い。朝に入れた時と、ほとんど変わらない。

「……まだ熱いです」

　エリナの声が、少し高くなった。

「熱いな」

　トランが、俺の後ろから腕を伸ばして革袋に触れ、それから自分の掌をしばらく見ていた。

「……大将。こいつ、いけるんじゃねえか」

「いけるかもしれない。……ただ、大きなことを言うのは、まだ早い」

　俺は、蓋を戻した。

「夕方まで置いてみよう。……半刻でこれだけ違うなら、日が落ちる頃には、もっとはっきりする」

　昼前は、旅の荷の最後の確かめに使った。

　ガルフが縄を締め直し、ミオが自分の分の干し肉を数えている。荷馬車は使わない。三日の道を、身軽に歩いて詰める算段だ。

「シンイチ様」

　セシリアが、書きつけを抱えて隣に立った。

「一つだけ、伺っておきたいことがございます」

「どうぞ」

「夕方の結果が、思わしくなかった場合。……明日は、どうなさいますか」

「発つ」

「悪い結果でも、でございますか」

「持っていく。……『これだけしか保たなかった』も、立派な話だ」

　彼女が、意外そうな顔をした。

「向こうへ何を言うおつもりです」

「うまくいっていたら、『買わせてください』と言う。……駄目だったら、『一緒に調べさせてください』と言う。どっちにしても、話は始まる」

　俺は、そこで顔を上げた。

「始まらないのは、何も持っていかなかった時だけだ」

　セシリアは、しばらく黙ってから、書きつけに何か書き足した。

「……何を書いた」

「『領主は、悪い報せも荷に積む』と」

「やめてくれ。……そう書かれると、次から悪い報せが増える気がする」

　彼女が、めずらしく声を出して笑った。

　昼のうちに、もう一つ済ませておくことがあった。

　帳場へ回って、ヨナスの向かいに腰を下ろす。

「ヨナス殿。石の値を、今日のうちに決めておきたい」

「値、でございますか」

「向こうで『買います』と言うなら、いくらでとまで言わないと、ただの世間話になる」

「……難しゅうございます。売り買いされたことのない物には、相場がありませんので」

「相場がないなら、手間から積みましょう。……荷車一台の石を、坑口から掘り出して、うちまで運ぶ。何人で、何日かかりますか」

　ヨナスは、少し考えてから、指を折り始めた。

「捨て石ですから、掘る手間は要りません。積むだけでしたら、四人で三日ほどかと」

「道は」

「荷馬車で三日でございます。行きは空、帰りが積み荷ですから、実質は六日」

「人の日当と、馬の飼葉と、荷車の傷み。……足すと、いくらになりますか」

　彼は、算盤板の玉を三度ほど動かした。

「……荷車一台で、銀貨三枚といったところでしょう」

「では、五枚で買う」

　ヨナスの手が、止まった。

「……二枚も、上乗せなさるので」

「二枚が、あの人の取り分です。……手間の分しか払わないなら、あの人は働いても何も残らない。何も残らない仕事は、続かない」

「ですが、三枚でも受けるかと存じます。あちらは、今」

「受けるでしょうね。……だから、五枚にする」

　俺は、そこで炭を置いた。

「困っている相手から安く買った話は、必ずどこかで語り継がれます。……そういう相手とは、二度目の取引ができない。うちは、十年買い続けたいんです」

　ヨナスは、しばらく何も言わなかった。

「……番頭なら、三枚で買って、余った二枚を自分の手柄にしたでしょう」

「その番頭は、来年も同じ山から石を買えましたか」

「……いえ。買えた例が、思い当たりません」

「量も決めておきましょう。乾燥小屋一棟に、石は荷車で何台分でしたか」

「三台と伺っております」

「蔵と、箱と、里へ渡す一棟。……初めの一年で、二十台は要る」

「二十台で、銀貨百枚でございます」

「うちは、払えますか」

「……今の酒の商いなら、払えない額ではございません」

「なら、それで行きます」

（……銀貨十枚が、セシリアの裁量の上限だったな。）

（つまり荷車二台分だ。……あの数字の置き方は、そう外していなかったらしい。）

　日が傾いてから、作業場へ戻った。

　トランが灯を掲げ、皆が箱の周りに集まっている。

「では、左から」

　木の箱の革袋は、外の空気と変わらなかった。

「冷え切っております」

「そうだな。……次だ」

　右の蓋を開けた瞬間、また湯気が上がった。

　手を当てる。まだ、熱い。朝ほどではないが、ぬるいと言うにはほど遠い。

　誰も、しばらく声を出さなかった。

「……朝から、日が落ちるまでだぞ」

　ガルフが、掌を蓋の上に置いたまま言った。

「こりゃ、明日の朝でもまだ温いんじゃねえか」

「かもしれない」

「十日でも冷めねえ、なんてこともあり得ますぜ」

「あり得る。……だが、言うのはやめておこう」

　俺は、そこで皆を見回した。

「今日はっきりしたのは、この箱が熱の出入りを遅くする、ということだけだ。……だが、それだけあれば十分だ」

　ラグナが、灯の外から静かに言った。

「里の炉と、同じです」

「そうだな。……熱が出ていかないなら、入ってもこない」

「エリナ。明日の朝、もう一度だけ開けてくれ。……俺が発つ前に、その一度だけ見たい」

「かしこまりました」

「それと、一つ言っておく。……これは湯の話であって、氷の話じゃない」

「湯と氷は、違いますか」

「湯は冷める。氷は溶ける。……似ているが、同じじゃない」

　俺は、蓋の縁を指で撫でた。

「向こうで『一日保ちました』と言った次に、『氷ではどうなのか』と聞かれる。そこで答えられなかったら、その場で終わりだ。……氷が届いたら、今日と同じやり方でもう一度やる」

「承知いたしました」

　作業場を出ると、外はもう暗かった。

　門のそばに、ヴァレリウスが立っていた。

「見送りは、明日でいいんだが」

「明日は、人が多いかと思いますので」

　彼は、そう言って一度だけ頭を下げた。

「一つだけ、お伝えしておきたいことがございます」

「どうぞ」

「旦那様は、算勘に暗いお方でございました」

　俺は、少し意外に思って彼を見た。

（……主を悪く言わない人だ。その人が、自分から言いに来た。）

「数字が読めない、ということか」

「読めぬというより、お決めになれないのです。……三人が三通りのことを申し上げますと、三日お考えになって、結局どれもお選びになりません」

「決められない人か」

「はい。……ですから」

　彼は、そこで言葉を探すように黙った。

「……お決めになれない方は、決めてくれる者を、たいそう信じます」

「……それで、あの人はオズワルドを信じたのか」

「恐らくは」

　俺は、しばらく門柱を見ていた。

「向こうへ行けば、今度は俺がその席に座ることになるな。……決めてやる側の席だ」

「……はい」

「前に座った人間が、伯爵をここまで連れてきた」

「ヴァレリウス。……これは、俺への忠告か」

「差し出口でございました」

「いや。……助かった」

　俺は、荷のほうへ目をやってから、もう一度彼を見た。

「気をつける。……決めるのは、あの人だ。俺は、選べる形にして並べるだけにする」

　ヴァレリウスは、深く腰を折った。

「……ご無事で」

　夜。

　執務室で、明日持っていく紙を作った。

　最初は三枚書いた。読み返して、二枚に削った。もう一度読み返して、一枚にした。

　――一、北の山に、鉄と銅の他に出る石がある。売れずに坑口へ捨てられている。

　――二、その石は、熱を運ばない。囲えば、中の温度が変わりにくい。

　――三、木の箱に張って試した。朝の湯が、日が落ちてもまだ熱かった。石のない箱は、半刻でぬるくなった。

　――四、氷では試していない。まだ分からない。

　――五、荷車一台につき銀貨五枚で買う。初めの一年で二十台。

　四番のところで、少し手が止まった。

（……書かなければ、話は良く聞こえる。）

（だが、書かない紙は、後で必ず高くつく。）

　筆を置いたところで、扉が叩かれた。

　トランが、丸めた羊皮紙を持って立っていた。

「大将。これも持ってけ」

　広げると、箱の絵だった。

　外から見た形と、内側を割って描いた図。石の並びと、隅の布の入り方まで描き込んである。

「……上手いな」

「字は苦手だが、物の形なら描ける」

「助かる。……俺は、書く言葉ばかり考えていた。向こうにいるのは屋敷の人たちだ。読ませるより、見せたほうが早いのにな」

「へっ。……ちゃんと持って帰ってこいよ」

「紙をか」

「あんたをだ」

　俺は、少し笑って、その絵を紙の下に重ねた。

　日報の最後に、こう書いた。

　――第百二十一日目。内張り完了。二箱で比べた。石を張った箱は、朝の湯が日暮れてもまだ熱い。木のみの箱は、半刻でぬるくなり、日暮れには冷え切った。

　――氷では未検証。紙にもそう書いた。氷が届いたら同じやり方でやり直すこと。

　――石の値、荷車一台につき銀貨五枚。手間が三枚、残る二枚は先方の取り分。初年で二十台、銀貨百枚。

　――伯爵は決められない人。決めてくれる者を信じる。ヴァレリウスの弁。こちらが決めてやらないこと。

　炭を置いて、荷の脇に紙を挟んだ。

（……持っていく物が、これで三つになった。）

（石の板が一枚。紙が一枚。それと、トランの絵が一枚。）

（何も持たずに頭を下げに行くはずだった話が、ここまで来た。）

（……明日の朝、発つ。）