121/130

日報121：四隅の隙間と留守の決めごと

　辺境に来てから第百二十日目の朝。

　作業場には、もう人が集まっていた。

　ラグナが割った石が、板になって壁際に並んでいる。薄いもので指の幅、厚いもので掌の厚さ。どれも割れ口が平らで、朝の光を鈍く返していた。

「ざっと数えて、四十枚ってとこでさ」

　ガルフが、指で叩いて数を確かめている。

「昼までに、あと十枚は割れます」

　ラグナは、そう言って炭火の鉢に息を吹きかけた。

　トランは、もう一つの箱の内側に、板を一枚あてがっていた。

「大将。……こいつは、面倒だぞ」

「どうした」

「石は平らだが、箱の内側には角がある」

　彼は、板を隅へ寄せてみせた。

　二枚の板が直角に突き当たるところに、細い三角の隙間が残る。指は入らないが、光は通った。

（……昨日、温度が逃げるのは隙間からだと分かったばかりだ。）

（それを、四つの隅と、上下で八つ。……それに蓋の周りが四つ。）

「削って合わせるのは」

「石は削れねえ。木のほうを削っても、突き当たりは必ず残る」

　俺は、しばらく隙間を見ていた。

（……石は切れない。だから、石だけで箱は塞げない。）

（塞ぐには、形を変えられる物が要る。）

「ラグナ。里の炉は、隅をどうしている」

　彼女が、顔を上げた。

「……布です」

「布」

「炉の隅は、必ず布を噛ませます。石だけでは、必ず火が抜けますので」

　ガルフが、ぽかんとした顔をした。

「なんだ、それを先に言えよ」

「……訊かれませんでしたので」

　俺は、思わず笑ってしまった。

（……そうだ。訊かれなかったから言わなかった、で通ってしまう。）

（それは、この子の落ち度じゃない。訊かなかったこっちの落ち度だ。）

「ラグナ。今日から、こういうことは訊かれる前に言ってくれ。……里では当たり前でも、うちには誰も知らない話が、まだいくらでもあるはずだ」

　彼女は、少し驚いた顔をしてから、こくりと頷いた。

「布は、どれくらい要る」

「隅だけなら、外套一枚から、たくさん取れます」

「一枚まるごと張るより、ずっと安いということだな」

　俺は、その場で書き留めた。

　――石は面。布は隅。使い分ける。

（……全部を高い物で作らなくていい。一番効くところにだけ、高い物を置けばいい。）

（前の会社でも、同じことをやっていた。全部を良い部品にすると、値段だけが上がって誰も買わない。）

「じゃあ、外套を一枚ばらしますかい」

　ガルフが、あっさりと言った。

「いや。外套は駄目だ」

「え」

「灰の里へ石と氷を取りに行く連中が、あれを着ることになる。……山で人が死なないための道具だ。試しの箱の隅を埋めるために潰す物じゃない」

　ガルフは、頭を掻いた。

「そりゃまあ、そうですが。……じゃあ、布はどこから持ってきます」

　俺は、工房のほうを見た。

「……心当たりが、一つある」

　工房では、フィリアが炉の前で、細い金具を火にあてていた。

「……なに」

「外套を織った時の余りは、残っているか」

「……ある」

　彼女は、棚の下から木箱を引き出した。

　中には、裁ち落としと、織り損じた布が、きちんと畳んで入っていた。

「……全部、取ってある」

「助かる。けど、なぜ取ってあった」

「……糸を引くのに、日が要る。捨てたら、また日が要る」

（……この子は、物の値打ちを手間で数えている。）

（正しい考え方だ。）

「これを、箱の隅に使いたい。……もらえるか」

「……使って」

　彼女は、それから一言だけ足した。

「……足りなくなったら、言って。織る。……でも、遅い」

「どれくらいだ」

「……一枚に、ひと月」

（……ひと月か。）

（一つ二つ作るだけなら、この木箱の余りで足りる。……だが、数を作るとなったら、簡単ではない。）

　俺は、その一行も書き留めた。

　――布は、工房が詰まりどころ。数を作るなら、糸の作り方から考え直すこと。

　木箱を抱えて作業場へ戻ると、トランが待ちかまえていた。

「布が来たか」

「これを噛ませてくれ。……隅の詰め方は、任せていいか」

「おうよ。……布を挟んで押し込むだけなら、簡単な仕事だ」

　石を張り始めたのを見届けて、俺は館へ戻った。

　執務室で、セシリアが待っていた。

　机の上に、白紙の羊皮紙が一枚だけ置いてある。

「留守中の取り決めを、いただきたく」

「そのつもりで来た」

　俺は、腰を下ろして炭を取った。

「三つに分ける。……君が決めていいこと。決めなくていいこと。決めてはいけないこと」

「三つ、でございますか」

「一つ目。決めていいこと。……金は銀貨十枚まで。人の配置は、村の中で動かす分なら好きにしていい。壊れた物の直しも、君の判断でいい」

「十枚を超えましたら」

「超える話は、たいてい急がない。……積んでおいてくれ」

「二つ目。決めなくていいこと。……俺が戻ってから決めればいい話だ。急かされても、決めなくていい。『領主が不在です』と言って構わない」

「それでは、頼りない村だと思われませんか」

「思われる。……だが、その場しのぎで決めた話を後で引っくり返すほうが、よほど信用を失う」

　セシリアは、その一行を丁寧に書き取った。

「三つ目。決めてはいけないこと。……三つある」

　俺は、指を立てた。

「一つ。村の外へ人を出すこと。……たとえ俺を助けに来る話でもだ」

「……なぜでございますか」

「俺が困っているという報せが来たとしても、それが本当かどうか、君には確かめようがない。……人を釣り出すのに、一番使いやすい手だ」

　彼女の指が、少し止まった。

「二つ。契約に判を押すこと。……どんな有利な話でも、俺が戻るまで待たせてくれ」

「三つ目は」

　俺は、少しだけ間を置いた。

「……俺が戻らなかった場合の話だ」

　部屋が、静かになった。

「シンイチ様。そのようなことは」

「起きないと思っている。……ただ、起きた時に一番困るのは、決まりがないことだ」

　俺は、炭を置いた。

「その時、君は何も決めなくていい。……というより、決めるな」

「決めるな、でございますか」

「王都のルナリア殿に文を出して、指示を待て。……村の者は、誰も外へ出さないこと。畑と乾燥小屋だけは回し続けること。それだけでいい」

　セシリアは、しばらく紙を見ていた。

「……ずいぶん、あっさりとお書きになるのですね」

「あっさり書けるうちに書いておくものだ。……こういうものは、要る時には書けない」

　彼女は、それ以上何も言わずに、三つ目の欄を埋めた。

「もう一つある。……俺の名前で書いていいのは、日付と、受け取りの記録までだ」

「約束は、書くなと」

「そうだ。『受け取りました』は書いていい。『いたします』は書くな。……その二つは、後で全然違う重さになる」

　昼を過ぎてから、訓練場へ回った。

　リリィが、槍の柄を布で拭いているところだった。俺の顔を見るなり、勢いよく立ち上がる。

「シンイチ様！私も――」

「リリィ。頼みたい仕事がある」

　彼女は、開きかけた口を、そのまま止めた。

「……お留守番の、ですか」

「見張り台の順番表を、作り直してほしい」

「順番表、ですか」

「今使っているのは、俺が作ったものだ。……三月も回せば、直したいところがいくつも出ているはずだ。夜の刻の割り方とか、雨の日の交代とか」

　彼女は、拭きかけの布を握ったまま、少し考えた。

「……あります。冬と同じ刻で回しているので、夏はもう明るいのに、まだ二人立っています」

「ほらな。……俺には見えていない」

「作り直して、よろしいのですか」

「作り直してくれ。……俺が戻ったら、一番に見せてほしい」

　リリィは、しばらく口をもごもごさせてから、槍を立てて背筋を伸ばした。

「お任せください！」

（……不満を消そうとしなくていい。）

（やることを渡せば、たいていの不満は、そっちに使われる。）

　訓練場を出たところで、ミオが木の上から降ってきた。

「ねえシンイチ。あたし、耳と尻尾はしまえないよ」

「しまわなくていい」

「向こう、貴族の屋敷にいた人たちなんでしょ」

　彼女は、めずらしく歯切れが悪かった。

「そうだ」

「……嫌な顔される、かも」

「されるかもしれない」

　俺は、正直に答えた。

「されるかもしれないが、隠して行くほうが後で高くつく。……後から分かった時に、あの人たちが思うのは『騙された』だけだ」

「ふうん」

「それに、君がいないと道が分からない。……堂々と歩いてくれ」

　ミオは、耳を一度だけ伏せて、それから元に戻した。

「……分かった」

　夕方、作業場へ戻ると、箱の内側は半分ほど石で埋まっていた。

　隅には、細く切った布が噛ませてある。指で押すと、みっちりと詰まっていた。

「明日の朝には、張り終わります」

　ラグナが、手を止めずに言った。

「上出来だ。……無理はしないでくれ」

　ガルフは、その脇で旅の荷を広げていた。

　三日分の食料と水、火口、それに藁で厳重に巻かれた包みが一つ。

「例の板ですかい」

「そうだ。……割れて着いたら、話にならない」

「藁の上から板で挟んでおきましょう。……鉱石を運ぶ時の縛り方でさ」

　俺は、その手つきをしばらく見ていた。

（……この人は、鉱山で三十年食ってきた人だ。）

（俺が口を出すところじゃないな。）

　日が落ちてから、執務室に戻った。

　残った仕事は、一つだけだった。

（……向こうで、最初に何と言うか。）

　俺は、白紙を一枚引き寄せて、しばらく炭を持ったまま止まっていた。

（……名乗って、用件を言って、それから頼む。……いや、違うな。）

（用件を先に言ったら、追い返す理由を向こうに渡すことになる。）

　書いては消し、書いては消して、最後に残ったのは一行だけだった。

　――「マルタさんでいらっしゃいますか。……水を一杯、いただけませんか」

（……交渉の第一声が、水をくれ、か。）

（前の会社の誰が聞いても、笑うだろうな。）

　俺は、その一行に丸をつけた。

（だが、座らせてもらえたら、そこから先は俺の仕事だ。）

　日報の最後に、こう書いた。

　――第百二十日目。氷炎石の板、四十枚超。箱の内張り、半分完了。

　――四隅の突き当たりに隙間が残る。灰の里の作法にならい、布を噛ませて解決。石は面、布は隅。

　――布は工房に残っていた裁ち落としを使用。外套は潰さない。灰の里行きに要るため。

　――布は工房が詰まりどころ。織り上げに一枚ひと月。数を作るなら糸の作り方から要検討。

　――ラグナが知っていることを、こちらが訊いていなかった。訊かれる前に言ってくれと頼む。同じ穴が他にもあるはず。

　――留守中の取り決め、三分割で作成。決めていいこと／決めなくていいこと／決めてはいけないこと。書面はセシリアが保管。

　――見張り台の順番表の作り直しをリリィへ。夏の刻が冬のままだった。

　炭を置いて、灯を吹き消す前に、もう一行だけ足した。

　――明後日の朝、発つ。

（……あと二日。）

（数字が出たら、持っていく物が、石と紙になる。）

（値打ちなしと言われた石を、値打ちがあると言いに行く。……その根拠が、湯を入れた革袋一つ。心もとないことこの上ない。）

（……それでも、何も持たずに行くよりは、ずっとましだ。）