【総務部長】チートで魔王を取引先に！ おっさんの異世界スローライフハーレム計画

第十章 王命の査察と信頼の利回り

日報119：十匹の魚と二枚重ねの外套

　辺境に来てから第百十八日目の朝。

　帳場へ回ると、ヨナスはもう机に向かっていた。

「ヨナス殿。朝から、すみません。……港のことで、教えてほしいことがあります」

「港、ですか」

　彼は、少し驚いた顔をした。

「王都までは、荷馬車で十日。あれは俺が通ってきた道だから分かる。……港から王都までは、どれくらいですか」

「四日です。道が良いので、荷を積んでも五日はかかりません」

「港には、何が上がる」

「魚と、貝と、海藻です。あとは、船が運んでくる南の荷ですね」

「魚は、どこまで運べる」

「……港の町から、半日でしょう」

「半日」

「はい。夏場は、もっと短いです。……あとは、塩に漬けるか、干すか」

（……刈り入れと同じだ。）

（一度に上がって、置いておけない。だから、日保ちする方法を選ぶしかない。）

「王都では、生の魚は出回らないのですか」

「祭りの折に、氷を敷いて運ばせる貴族はおられます」

「上手くいくものですか」

「……十匹出して、二匹残ればよいほうと聞きました」

「値は」

「一匹で、下働きの者のひと月の手当ほどかと」

　俺は、その数字を書き留めた。

（……八匹分の損を、二匹に乗せている値段だ。）

「ヨナス殿。……仮に、十匹のうち九匹が残るようになったら、値はどうなりますか」

「……下がるでしょうね」

「そうです。下がる」

「商いとしては、面白くない話ですが」

「いや。……下がって、はじめて市場になる」

　ヨナスが、顔を上げた。

「一匹が月の手当なら、買うのは貴族だけです。……その値では、年に何度も荷が動かない」

「値が十分の一になれば、酒場が買う。町の家が買う。……そうなってはじめて、毎日荷が動く」

「……慎一様は、安く売りたいのですか」

「安く、たくさん、長く売りたい。……そうすれば、立派な市場になる」

　彼は、少しの間、口を結んでいた。

「番頭は、そういう言い方をしませんでした」

「そうでしょうね」

「一度でいくら取れるか、それしか言いませんでした」

「もう一つ。レオン殿の船は、何を積んでいますか」

「香辛料と、銘木と、南の酒です」

「腐らない物ばかりですね」

「船倉は、時化れば水が入りますので。……腐る物は、はなから積みません」

（……船を持っていて、港も押さえていて、それでも積めるのは腐らない物だけか。）

「では、仮の話をします。……十日のあいだ中が冷えたままの荷台があったとして、レオン殿は買うと思いますか」

　ヨナスは、しばらく黙っていた。

「……買われる前に、まず疑われるかと」

「そうでしょうね」

「あの方は、口ではなく物を見られます。……見せられないうちは、話にもなりません」

「同じ考えです」

　俺は、書きかけの紙を裏返した。

「まだ、湯を入れた革袋を試そうとしているだけなんだ。……先に話を大きくすると、後で戻せなくなる」

「最後に一つ。王都で、氷は売っていますか」

「冬に切って、氷室に積んで、夏に売る商いがあります。……たいそう高いものですが」

「どれくらい」

「……祭りの前になると、同じ重さの塩より高くなる年もありました」

　俺は、炭を止めた。

（……氷が、塩より高い。これは里にも大きな利益になる）

　午前。

　作業場へ回ると、ラグナが倉庫から運ばせた氷炎石の塊の前にしゃがんでいた。

　傍らに炭火の入った小さな鉢。石の片側だけが、赤く照らされている。

「もう始めているのか」

「……温めるのに、時間がかかりますので」

　ガルフとトランが、腕を組んで覗き込んでいた。

　しばらくして、ラグナは鉢を退けた。石の片側だけが、じんわりと湿ったように色を変えている。

「……ここが、境目です」

　彼女は、細い楔をその線に当てて、木槌の腹で、こつん、と押した。

　音は、ほとんどしなかった。

　石は、二つになった。

　割れ口は、水を張ったように平らだった。

「……おいおい」

　ガルフが、割れた面を指で撫でた。

「三十年、この石は簡単に割れねえもんだと思ってたぜ」

「強く叩くだけだと、割れません」

　ラグナは、それだけ言った。

「ラグナ。今日は、何枚割れる」

「……八枚か、十枚かと。火を入れる時間が要りますので」

「なら、それでいい。急がなくていい」

「一つ頼みたい。……割り損じたやつは、捨てずに置いておいてほしい」

「割り損じを、ですか」

「そうだ。うまく割れた石は、明日には壁の内側で見えなくなる。……見えるところに残るのは、割り損じたほうだ」

　俺は、そこで帳面を開いた。

「それと、書くことを先に決めておく」

「五つだ。石の厚み。火にあてた長さ。楔を入れた場所。割れたか、割れなかったか。割れた面が平らだったか」

「……そんなに、書くのですか」

「書いておかないと、明日のラグナが、今日のラグナに聞けなくなる」

　ラグナは、少しだけ目を丸くして、それから頷いた。

「同じやり方で二度やって、二度とも同じにならなかったら、その数字は使わない。……一度うまくいっただけの手は、手とは言えないからな」

　昼過ぎ。

　トランの木箱は、まだ形になっていない。石が揃うのも、二日先だ。

（……三日待つのか。）

　俺は、そこで足を止めた。

（……いや。三日待たなくても、分かることが一つある。）

　俺は、倉庫から『陽炎の外套』を二枚出してもらった。

「湯を、同じだけ入れた革袋を三つ用意してくれ」

「三つ、でございますか」

　エリナが、帳面を構えた。

「一つは、そのまま置く。一つは、外套で一重に包む。もう一つは、二重に包む」

「石でなくて、よろしいのですか」

「同じ石だ。布に引いてあっても、割ってあっても、熱を運ばないことに変わりはない。……布で効かないなら、石でも効かない」

（……知りたいのは、効くかどうかじゃない。どれだけ厚くすれば、どれだけ延びるかだ。）

「半刻ごとに、三つとも手を入れてくれ。熱い、ぬるい、冷たいの三段でいい。記録を取って欲しい」

　夕刻。

　帳面を受け取ると、並びは思っていた形と違っていた。

　――そのままの袋は、二度目の見回りで冷たくなった。

　――一重の袋は、日が傾くまで、ぬるいままだった。

　――二重の袋は、一重より少し長かった。少しだけ。

「二重にしたのに、倍にはなりませんでした」

　エリナが、申し訳なさそうに言った。

「いや。……これが分かったのが、今日の収穫だ」

（……厚くしても、そのぶん延びない。）

（つまり、熱は布を抜けて逃げているんじゃない。……別のところから逃げている。）

　俺は、革袋の口を見た。布を巻いても、そこだけは剥き出しになっている。

「トラン」

「おう」

「箱の蓋の合わせを、念入りに頼む。……石を厚くするより、そっちの方が効果がありそうだ」

「隙間か」

　トランは、鼻の頭を掻いた。

「そりゃ、戸と同じだ。合わせの悪い家は、いくら焚いても暖まらねえ」

「そうだ。同じことが、冷たさでも起きている」

「あと、溶けた水を抜く栓も要る。……ただし、抜き道は、そのまま冷たさの逃げ道になる」

「……厄介なことを言いやがる」

　彼は、木の端を拾って、指の腹で角を撫でた。

「……任せとけ。合わせは、大工にとっちゃ朝飯前だ」

　日が落ちる前に、ラグナを呼んだ。

「氷のことだ。……今、村には氷がない」

「里の裏の谷なら、夏でも溶けません」

「切れるか」

「……切れます。うちは、あそこに肉を置いていますので」

　俺は、しばらく考えた。

（……山から氷を運ぶには、冷えたまま運べる箱が要る。だが、箱を試すには氷が要る。）

（……鶏と卵だな。）

「ラグナ。一つ、聞き方を変える」

「……はい」

「その谷の氷を、荷馬車で運び下ろしたことは」

「あります。……冬に、里まで。夏は、半分になって着きます」

「半分は着くのか」

「……はい」

（……半分でも着くなら、試験はできる。）

「なら、こうしよう。試しの荷を、そのまま最初の荷にする」

「……といいますと」

「里に、乾燥小屋を一棟渡す約束がある。……その代わりに、谷の氷を切らせてもらう」

「石を運ぶついでに、氷を積んで下りてくればいい。……行きも帰りも荷がある」

　ラグナは、少し考えてから、深く頷いた。

「里は、断らないと思います」

「頼めるか。……君の字で、書いてほしい」

「……私が、書くのですか」

「里の人が読むんだ。俺の字より、君の字のほうがいい」

　彼女は、しばらく黙ってから、耳の先を赤くして頷いた。

　夜。

　執務室に戻って、今日の数字を並べた。

　――港から王都まで、四日。

　――生の魚、十匹出して二匹。一匹が月の手当。

　――氷は、祭りの前なら塩より高い。

　俺は、その三行を、しばらく見ていた。

（……箱は、一度売ったら終わりだ。）

（だが、中に入れる氷は、荷を運ぶたびに要る。）

　炭が、紙の上で止まった。

（……売るのは、箱じゃないな。）

（冷たさだ。）

（冷たさを売るなら、要る石は三棟分では済まない。蔵の分も、箱の分も、氷を貯める小屋の分もいる。……いくらあっても足りない。）

　日報の最後に、こう書いた。

　――第百十八日目。港・王都間、荷馬車で四日。生魚は港から半日。王都では十匹中二匹。氷は塩より高値。

　――氷炎石、割断に成功。ラグナの手。割り損じは保存。記録は五項目。

　――外套での先行試験。厚みより隙間。蓋の合わせを優先。トランへ指示。

　――灰の里へ、乾燥小屋一棟と引き換えに谷の氷の切り出しを依頼。書状はラグナ。

　――ミオ経由の古道の報告、まだ入らず。ラルフの戻りまで、あと六日。

　炭を置いて、窓の外を見た。

（……値打ちがないと言われた山に、その石が、掘った量の半分だけ積んである。）

（伯爵に持っていく話が、やっと一つできた。）

（……あとは、その話が本当だと、俺自身が確かめるだけだ。）