【総務部長】チートで魔王を取引先に！ おっさんの異世界スローライフハーレム計画

第十章 王命の査察と信頼の利回り

日報113：五つの指示と三行の紙

　辺境に来てから第百十二日目の朝。

　出発前のミオに、俺は羊皮紙を一枚渡した。

「なにこれ」

「数えてきてほしいものの一覧だ」

　彼女は、それを広げて眉を寄せた。

　一、建物の数と、そのうち人が使っている建物の数。

　二、人の数。できれば、男女と年格好。

　三、荷馬車の数と、車輪の幅。

　四、煙が出ている時間帯。

　五、見張りの有無と、その立ち位置。

「……シンイチって、こういうところが本当に変だよね」

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めてないよ」

　ミオは呆れた顔をしたが、羊皮紙は丁寧に折って懐へ入れた。

「三と四が、なんで要るの」

「車輪の幅が分かれば、その荷馬車が街道用か山道用か分かる。……煙の時間は、そこで何をしているかの手がかりだ。飯を炊くだけなら朝と晩。それ以外の時間も出ているなら、火を使う仕事をしている」

「……なるほど」

「それと、もう一つ。数えられなかったものは、空欄のままでいい」

「なんで」

「分からないことを埋めると、後で全部が疑わしくなる」

「一番大事なのは」

　俺は、彼女の目を見た。

「君が無事に帰ってくることだ。……見つかりそうになったら、その場で全部やめてくれ。数字は、また取りに行ける」

　ミオは、少しだけ目を細めて笑った。

「うん。わかった」

　彼女が出ていった後、俺は帳場へ回った。ヨナスに聞いておきたいことがあった。

「ヨナス殿。……あの偽物は、どうやって作られていると思いますか」

　彼は、炭を置いて少し考えた。

「……あれは、蒸留した酒じゃありません」

「なぜ、そう思う」

「喉が焼けなかったからです」

　彼は、自分の喉のあたりを指した。

「村の酒は、一口で喉の奥がかっと熱くなります。……あれには、それがなかった」

（……そうだ。蒸留の技は、この世界ではとっくに失われている。うちの蒸留器だって、廃倉庫で埃をかぶっていたものだ。）

（作れるなら、そもそも偽物なんか作らずに、自分の名前で売っている。）

「では、中身は」

「安い果実酒に、水を足して。……焦がした砂糖で色をつけただけだと思います」

「必要なものは」

「安酒。砂糖。水。……あとは、混ぜて詰める場所です」

　俺は、その言葉を書き留めた。

（……酒を造る場所じゃない。酒を薄めて、瓶を洗って、詰め替える場所だ。）

「飲めば、分かりますね」

「飲んだことのある人なら、一口で」

　ヨナスは、そこで顔を伏せた。

「……ですが、本物を飲んだことのある人間が、王都にどれだけいるでしょう」

　俺は、その一言に胸を突かれた。

（……そうか。あれは、本物を知らない人に売られているのか。）

（十分の一の値段で。……飲んだ人は、それを『森の雫』の味だと覚える。そして二度と、本物を買わない。）

　昼過ぎ。

　俺は執務室に戻り、羊皮紙に一行だけ書いた。

　――喉が焼けるかどうかで、見分けがつく。

　しばらく、その一行を眺めていた。

（……これを広めればいい。それだけで、偽物は売れなくなる。）

（だが。）

　俺は、炭を置いた。

（……広めた翌日から、向こうは度数を上げてくる。安酒に何か強いものを混ぜてでも、喉を焼く味に近づけてくるだろう。）

（見分け方を公にするというのは、相手に採点表を渡すのと同じだ。）

　そこで、俺は考え方を変えた。

（……買う人に配るんじゃない。売る人に配ればいい。）

　その前に、確かめておくことがあった。

　俺は倉庫から『森の雫』を一本持ってきて、器に注いだ。

　喉が焼けるかどうかは、飲まなければ分からない。だが、飲まずに分かる違いがあるなら、そちらのほうが役に立つ。

　注いだ酒が、器の縁に細かい泡の輪を作った。

　それは、しばらく消えずに残っていた。

「エリナ。悪いが、水と、井戸の水で薄めた果実酒を持ってきてもらえるか」

「……はい？」

「偽物の真似をする」

　三つの器が並んだ。

　本物。水。薄めた果実酒。順に注いで、縁を見る。

　水は、泡が立たない。薄めた果実酒は、泡が立ってもすぐ消えた。

　本物だけが、細かい泡を長く残していた。

（……アルコールの強さで、表面の張り方が変わるんだったな。前の世界で、酒屋の親父が同じことを言っていた気がする。）

（飲まなくても、注いだ瞬間に分かる。……これは使える。）

　夕方、俺はセシリアとエリナを呼んだ。

　執務室には、先にヴァレリウスが控えていた。日課の警備日誌を届けに来て、そのまま順番を待っている。

「待たせてすまない。先に、君の報告を聞こうか」

「いえ。今日は変わりありません。……こちらのお話のほうが、村の一大事でありますので」

　彼は、そう言って壁際へ下がった。

「王都の酒場の主人と、白帆商会の店員向けに、一枚の紙を作りたい」

「触れ書き、でしょうか」

「そうだ。ただし、貼り出す物じゃない。……手渡しで、店の裏に置いてもらう物だ」

　俺は、三行を書いた。

　一、封蝋に帆の印があるか。

　二、注いだ時、縁に細かい泡が残るか。

　三、一口で、喉の奥が熱くなるか。

「なぜ、店の人にだけ」

　エリナが問う。

「偽物を掴まされて損をするのは、実は店の主人だからだ」

　俺は答えた。

「客が『あの店の酒はまずい』と言えば、次から誰も来ない。……つまり、あの人たちは、こちらが頼まなくても味方になる理由を持っている」

　セシリアが、ゆっくりと頷いた。

「敵を減らすのではなく、味方を増やす、と」

「そういう言い方をされると立派に聞こえるが、要は手が足りないだけだ。……うちには、王都を見回る人手がない」

「それと、もう一つ頼みたい」

　俺は、エリナに向き直った。

「夜会の時の記録を出してもらえるか。……あの日、会場にいた人の名簿だ」

「ございます。ですが、なぜ今」

「金を出している人間を、絞りたい」

　俺は、指を三本立てた。

「条件は三つ。うちに恨みがあること。金に困っていること。そして――貴族であること」

「貴族、ですか」

「あの廃村は、王家の土地だ。誰の許しもなく人を十人以上住まわせて、荷馬車を出し入れするのは、平民には無理だ」

　エリナが持ってきた名簿は、思ったより厚かった。

　夜会に出ていた者、その従者、招かれながら来なかった者まで、几帳面に分けて書かれている。

「……よく、ここまで」

「あの夜は、慎一様が『後で必ず使う』とおっしゃいましたので」

　俺は、自分の言葉を思い出せなかった。だが、彼女は覚えていた。

　二人がかりで、名前を潰していく。

　うちに好意的な者を外す。事業が順調な者を外す。領地が南にある者を外す。

　三十余りあった名前が、七つになった。

　そこから、金に困っている噂のある者を選ぶと、三つ。

（……ここから先は、憶測になる。名前を挙げてしまえば、その人に合う証拠だけを探し始める。）

　俺は、炭を置こうとした。

　その時だった。

　壁際で黙って聞いていたヴァレリウスが、静かに前へ出た。

「……慎一様。一人、心当たりがございます」

　俺は、彼の顔を見た。

　その表情は、いつもの鉄面皮のままだった。だが、両手が固く握られていた。

「言いにくいことなら、無理には」

「いえ」

　彼は、はっきりと首を振った。

「マルクス伯爵。……私が、十二年仕えた主でございます」

　部屋が、静まり返った。

「夜会で領主様と面談の約束をしながら、それが果たされぬまま破産いたしました。逆恨みから、私に領主様の襲撃を命じた男です。……そして、あの一帯の廃村は、かつて伯爵家が採掘権を持っていた土地であります」

　俺は、しばらく声が出なかった。

（……採掘権。土地を知っていて、建物を知っていて、人を集められて、金に困っている。）

（……全部、揃ってしまった。）

「ヴァレリウス。……先に言っておく」

　俺は、静かに言った。

「まだ、確証はない。ミオが持ち帰る数字を見るまで、俺は誰の名前も紙に書かない」

「承知しております」

「それでも、よく言ってくれた。……言わずに済ませることも、できたはずだ」

　彼は、しばらく黙っていた。

　やがて、深く腰を折った。

「慎一様。一つ、お願いがございます」

「なんだろうか」

「――この件から、私を外していただきたい」

　俺は、すぐには答えられなかった。

「理由を、伺っても」

「二つございます」

　彼は、頭を下げたまま続けた。

「一つ。私が関われば、この件は『元家臣の私怨』と見られます。……せっかく慎一様が記録で戦おうとしておられるのに、私が横にいるだけで、その紙が濁ります」

　その通りだった。俺が同じ立場でも、そう書く。

「もう一つは」

「……」

　初めて、彼の声が途切れた。

「――分かりません」

　彼は、そう言った。

「あの方の顔を見た時、自分が何をするか、私には分かりません。……分からないものを、慎一様の隣に置いておくわけには参りません」

　俺は、その言葉を、しばらく噛み締めていた。

（……この人は、自分が信用できないと言っている。）

（十二年だ。恨みだけで済むはずがない。……救われた恩も、見捨てられた記憶も、たぶん両方ある。）

「ヴァレリウス」

「はっ」

「答えは、明日出す」

　彼が、わずかに顔を上げた。

「今夜のうちに決めるべきことじゃない。……君も、俺も、今日は情報を浴びすぎた」

「……承知いたしました」

　彼が去った後、俺は誰もいない執務室で、日報の最後の一行を書いた。

　――第百十二日目。偽物の中身が判明。見分け方の紙、三行で作成。名簿、三名まで絞る。

　――ヴァレリウスより、本件からの離脱願い。保留。

　炭を置いて、俺は天井を見上げた。

（……人の使い方を間違えると、その人が壊れる。）

（……総務の仕事で、一番怖いのはそこだ。）