【総務部長】チートで魔王を取引先に！ おっさんの異世界スローライフハーレム計画

第十章 王命の査察と信頼の利回り

日報112：一通の手紙と古道の荷馬車

　辺境に来てから第百五日目の朝。

　ハンスとゲオルグが、旅装で執務室に立っていた。

「これを、レオンに。……番頭でも書記でもなく、本人に直接だ」

「へい。……中身、伺っても？」

「構わない。写しは残してある」

　書いたのは、四つだけだ。

　一つ。偽物のことは、こちらも把握した。責めるつもりはない。

　二つ。一人で抱えていたのなら、その判断も理解する。ただ、次からは早く言ってほしい。

　三つ。お願いがある。あなたの商会が売った本数と、私の村が納めた本数を、突き合わせさせてほしい。

　四つ。この照合は、あなたを疑って行うものではない。差が出た場所を探すために行う。

「……最後の一行が、優しいんだか厳しいんだか」

　ゲオルグが苦笑した。

「厳しい。だが、これしか手がない。……うちが千本納めて向こうが千本売っているなら、外から入り込む余地はない。差が出るなら、その分だけ何かが起きている」

「もし、差が出たら」

「レオンと二人で頭を抱えることになる。……だが、それでいい。頭を抱えるのは、二人のほうが早く終わる」

　二人が街道へ消えるのを見送る。

（……この手紙が、あいつを怒らせないといいんだが。いや、あいつなら怒らない。むしろ、こっちが遅かったと言われる気がする。）

　昨夜、この四行に二刻かかった。一番迷ったのは三つ目だ。

（取引先に「帳簿を見せてくれ」と言うのは、どう書いても角が立つ。だが、柔らかくして意味をぼかすのが一番まずい。……相手が誤解したまま動いて、後で揉める。）

　結局、言葉を飾るのはやめた。代わりに四つ目を足した。何のために数えるのかを、先に書いておくために。

　辺境に来てから第百八日目。

　村の東側に建った小屋は、壁の内側に氷炎石がびっしりと並んでいる。中の空気は生ぬるく、じっとりはしていない。

「朝から晩まで、指で触った感じが変わらねえ」

　トランが、自慢げに腕を組んだ。

「乾き上がりは」

「ラグナの話じゃ二十日。……だが俺は、十五日目から一枚ずつ割ってみる。失敗を先に見つけるってのは、大将の教えだろ」

　小屋の隅では、フィリアが帳面をつけていた。時刻。薪の本数。桶の水の量。手を当てた感触。

「誰の指示だ」

「……自分で。一回目が上手くいっても、二回目が同じにできないと、意味がない」

（……手順書は、この子とエリナに組ませよう。）

　その足で、俺はフィリアと一緒に工房へ回った。

　作業台の黒い布の上に、小指の先ほどの欠片が三つ並んでいる。

「進み具合は」

「……一つ目を、削った。硬い。でも割れない。ミスリルなのに、粘る」

「陣に組み込む形には」

「できる。……ただ」

　言い淀んだところへ、セラフィナが図面を抱えて飛び込んできた。

「シンイチ様！ 台座の設計が仕上がりました！ ミスリルを中央に据えて、小箱と共鳴させる形です！」

「では、動くのか」

「――動きません」

　彼女は、あっさりと首を振った。

「触媒が三つ揃って、初めて陣が閉じます。夢見うさぎの涙腺が『時間の流れを均す』役、常闇苔が『外へ漏らさない』役。……一つ欠けると、注いだ魔力がそのまま逃げてしまいます」

（……分かってはいたが、改めて言われるとこたえる。あの山で取ってきた一つ目は、まだ台座の上で眠っているだけだ。残り二つ。南と、東。）

「今できることだけ、先に全部やっておいてほしい」

「はい！ 床の陣は今のうちに刻めます。……残り二つが届いた翌日には、魔力を込められるようにします」

「助かる。……その『翌日には』が、後で効く」

　工房を出ると、日が傾いていた。

　俺はその足で、トランの作業場へ回った。試作の樽が焼き上がったと、朝のうちに聞いていた。

　弱い火で長く炙ってから一気に焦がしたという、その一本。

　トランが鏡板を外して中を見せる。内側は艶のある黒に近い茶色で、指でなぞると細かい亀裂が鱗のように走っていた。

「……前に焼いたやつと、色が違うな」

「違う。だが、大将。中を嗅いでみな」

　樽の口に顔を寄せる。

　焦げた木の匂いの奥から、焼き菓子に似た甘い香りが立ってきた。

（……バニラだ。前の世界の樽熟成の酒に、確かこの香りがあった。）

「これは、いい」

「だろ！」

　トランが子供のように笑い、それから急に真顔になった。

「けどよ、大将。……この樽、結局どう使うんだ。小箱に入れるのは木片だろ」

「小箱はな」

　俺は頷いた。

「あれは小瓶一本に、木片を数枚だけて熟成できるが。一本ずつしか作れない」

「じゃあ」

「セラフィナの魔法陣は、地下の熟成庫そのものを、巨大な小箱に変える」

　俺は、足元を指した。

「部屋ごと熟成させるんだ。……そこに、この樽を並べる」

　トランの目が、見開かれた。

「……樽が、木片の代わりになるってことか」

「そうだ。しかも中身ごとだ。小箱が一本ずつなら、魔法陣は樽ごと、何十本分をいっぺんに動かす」

「そりゃ……桁が違うぞ、大将！」

「だから樽が要るし数も必要なんだ。……魔法陣がどれだけ立派でも、中に並べる樽がなければ、ただの広い地下室だ。あんたの仕事は、あの陣の前提なんだ」

　トランは、しばらく自分の手を見つめてから、樽を平手でどんと叩いた。

「……先に言えよ、大将」

「悪い。……俺も、こうして見るまで、頭の中で絵が繋がっていなかった」

「それと、別の話だが。……この一本だけは、魔法を使わずに寝かせたい」

「なんでだ。もったいねえ」

「魔法で十年物にした酒と、本当に十年かけた酒が、同じ味になるのか。……誰も知らないだろう」

「……確かめてえってか」

「ああ。開けるのは何年も先になるが」

（……それに、これは偽物対策でもある。魔法で作れるものは、いつか誰かが真似する。……本当に年月をかけた酒だけは、真似のしようがない。）

　辺境に来てから第百十日目。

　トムの隊商が、王都へ向けて出発した。

　荷馬車三台。うち二台にミスリル鉱石、残る一台に酒と書類の束。

「トム。受領印だ。忘れるな」

「はいっ！ ……もらえるまで帰りません！」

「無理はするな。もらえなければ『もらえなかった理由』を書いて帰ればいい。……白紙で帰るのとは、全く違う」

　隊商が丘の向こうへ消えると、村は少し静かになった。

（……ヴォルム主計官たちは、そろそろ王都に着く頃か。）

　その夜、俺は誰もいない執務室で線表を引き直した。

　トムが王都に着くのが十日後。返事を持って戻るのが、そこから十日。――第百三十日目。四半期の締めがいつなのかは、その日まで分からない。

（……締切を知らないまま二十日走ることになる。前の会社なら絶対に受けない案件だ。……いや、受けさせられて毎回胃を痛めていたか。）

　俺は、最悪の数字を書いた。締めが第百三十日目より前なら、出せるのは今ある在庫と、俺とリズの魔力で作れる分だけ。三倍には遠く届かない。

（……届かないなら、届かないと先に言う。謝るのはタダだ。黙って納期を落とすのは、高くつく。）

　翌日、帳場を覗くと、ヨナスが右と左に別の帳面を広げて炭を走らせていた。

「出荷の記録に、番号を振る欄を作りました。まだ番号は入りませんが、欄だけ先に」

「――なぜ、先に」

「仕組みが決まってから欄を足すと、それより前の分が抜けます。……先に空けておけば、後から埋められますので」

（……この人は、盗みを働きに来た男じゃない。仕事のできる伝票係だ。賭場が、それを全部持っていっただけだ。）

「いい仕事です」

　彼は、返事の代わりに少しだけ耳を赤くした。

　辺境に来てから第百十一日目の夕刻。

　ミオが帰ってきた。

　彼女は、玄関で外套の埃を払いもせずに、懐から羊皮紙を出した。

「はい。兄貴の署名」

　広げると、こちらで用意した文面の下に、力任せに彫り込んだような文字と、牙の形をした印が押してあった。

「……助かった。これで、一つ片付く」

「兄貴、書きながらずっと笑ってた。『あいつは弓一張りに紙を一枚つけるのか』って」

「笑われても構わない。……その紙が、いずれ君たちを守る」

　俺は譲渡記録を綴じ込んだ。査察で『未了』と書かれた項目が、一つ埋まる。

「シンイチ。……もう一つ、話がある」

　ミオの声の調子が、変わった。

「古道でね。荷馬車を見た」

「街道じゃなく、古道を？」

「うん。あそこ、うちの一族が見張ってるでしょ。……三日前に一台、通ったって」

　俺は、炭を置いた。

　古道は商隊が使う道ではない。狭く、遠回りで、そして――人目につかない。

「積荷は」

「兄貴の部下が幌の隙間から見たって。……音でも分かったって」

　ミオは、少し言いにくそうに続けた。

「――瓶。空の瓶が、山ほど」

　俺は、しばらく動けなかった。

「向かった先は」

「北」

（……街道を避けて、古道を使って、北へ運んでいる。）

（王都で作って王都で売っているなら、わざわざ遠回りする理由がない。……作っている場所は、王都じゃないんだ。）

　地図を広げ、古道を北へ辿る。銀狼族の集落を過ぎ、その先へ。

「ガルフを呼んでもらえるか」

　駆けつけたガルフは、地図を一目見て、太い指で三箇所を叩いた。

「この辺なら、廃村が三つある」

「廃村」

「鉱石を掘ってた頃の集落だ。掘り尽くして、みんな出てった。今は誰も住んじゃいねえ」

「水は」

「あるぜ。井戸も沢もある。鉱山の集落は、水がなきゃ作らねえからな」

（……人がいない。見られない。水がある。街道を通らずに行き来できる。）

（酒の偽物を作るのに、これ以上の場所はない。）

「大将。まさか、そこで」

「まだ分からない。……だが、空き瓶を積んだ荷馬車が、人のいない方角へ向かっている」

（……敵が誰かはまだ分からない。だが、場所のほうが先に分かった。妙な話だ。人を追うより、物の動きを追うほうが、いつも早い。）

「ミオ。もう一度、走ってもらえるか」

「もちろん。……今度は、追いかけるんでしょ」

「いや」

　俺は首を振った。

「見に行くだけだ。……近づかず、数えてきてほしい」