無冠の星間皇帝

第二章 住所のない傭兵団

第39話 肩乗り設計図

　三月三十一日の朝、ポルカが俺の前へ端末を置いた。

『報酬額六百クレドで、レンさんに二時間、お仕事をお願いしたいんです』

「それは俺にできることですか？」

『文字を読む必要はありません。むしろ、読めない方の意見が欲しいんです』

　端末には、五つの商品が並んでいた。前に見せてもらった、丸い形ばかりの注文画面だ。

「まだ、直してたんですね？」

『初めて使う人でも操作が分かるようなものでないと、売れませんから』

　取引先へ改良案を渡すための、使用試験だという。俺が実際に端末を使い、操作が分からない場所や理由を記録するらしい。報酬はポルカの事業費から出て、追加の修正や次の試験は、別契約になるとのことだった。

「分かりました。操作が分からない時は、正直に言いますね」

『はい。気を遣わなくていいので教えてくださいね』

　始めてすぐ、俺は間違えた。

　飲み物を入れる容器を選ぶように言われ、一番大きな丸を押す。表示されたのは、容器のふただった。

「これ、上から見た絵か何かなんですか？」

『そうです…』

「それで、全部丸いのか……。横から見た絵は、出せます？」

　ポルカが端末の表示を変えた。筒に取っ手が付き、その隣には平たいふたがあるように見えた。これならば間違えないだろう。

　次は、同じ大きさの物が二つが残った。片方は熱い物用で、もう片方は冷たい物用らしい。

「持つところだけ、見てもいいですか？熱い物用でも、そこをつかめるんですよね？」

『印の違いより、そちらが分かりやすいですか？』

「今の俺には印でも、ここでは意味が分からないので」

　ポルカは頷き、画面と俺の声を一緒に記録した。

　何度か繰り返すうちに、俺も、どこを変えてほしいのか詳細に言えるようになった。色を増やすより、実際に使っているような絵が欲しい。数は押した回数が見えれば分かるが、消す時は全部消えるのか一つ戻るのか、先に知らせてほしい、などだ。

『最後に、こちらをもう一度お願いします』

　最初の注文をやり直すと、今度は温かい飲み物用の容器が二つ、選択を間違えずに選べた。

「やっと買えました」

『代金を払う前でよかったです』

　ポルカも笑い、終了の記録を保存した。

　依頼完了後、六百クレドが個人口座へ入った。返済に三百六十、手元に百二十、予備費に百二十。トウマに確認してもらい、手元の残高は一万二千九百十五クレドになった。

「操縦以外でも、お金になるんですね」

『そうですね。それに、きちんとこの確認作業は、使う方のためにもなりますので。取引先に喜んでもらえたら、私も自慢しますね』

　机の上には、もう、彼女が送り始めた改良案が開いていた。

　◇

　午後になり、格納庫へ部品の確認に来た年配の男性を、ミラが呼び止めた。

「せっかくだから、使った本人にも聞いていきなよ。レン、今回の腕の部品を揃えてくれた、パウ・ディンだ」

「初めまして。神代蓮です。右腕、とても使いやすかったです」

『そりゃよかった。俺は、黒い方と同じ腕を頼まれるかと思ってたからビクビクしてたんだ。あの材質は流石に用意できんからな』

　パウは、格納架の機体を見上げた。油の染みた服の背中が、丸く膨らんでいる。

「取っ手に親指が回るのが助かります。二本爪だと、横から挟むしかなかったので」

『どこか引っ掛かるところは？』

「今は特にないですね。」

『それならもし、具合が変わったらミラに言ってくれ。壊れてからじゃ調べにくいから、壊れる前に言ってほしい』

「接続試験中も、右腕に異常はありませんでした」

　首もとからルミが答えると、パウは俺の顔を見た。

『今のは誰だ？』

「ルミです。機体にいる支援知性で、俺とはこのスーツを通して話しています」

　機体を止めた後は、近くでしか接続を維持できないことも話した。

『整備中も、その服を通して話すのか。声を出す端末くらい別に持たせてもいいんじゃないか？』

「今の音声接続で必要な応答は行えます。追加の端末は不要です」

『使えるのと、これからどう使いたいかは別だろう。中身をそっくり移せとは言ってない。スピーカーやカメラを付けた、小さい端末を持たせるって話だ』

　パウが自分の端末を開き、小型機器の外装図を呼び出した。胴体へ尾や耳の部品を加えると、小動物のような形になった。顔の部分は黒い表示面で、頭には左右一つずつ大きな耳が付いている。

『例えば、こういう小さい筐体だ。肩へ乗せて運べる。接続できるかは別に調べるが、外側なら俺にも作れるぞ』

「ルミ。俺の肩に乗って、一緒に歩いてみないか？」

　ルミから返事がないまま、ビットが格納庫へ入ってきた。作業台を片づけていたミラへ、部品の確認は終わったのかと聞いている。

「終わったよ。今は、ルミの端末の相談だ」

「何それ、ずるい。俺がいない間に面白そうな話してるじゃん。見せてよ？」

　ビットが図を覗き込む。パウは画面を俺たちへ向け、ルミには形を言葉で説明した。

『丸い胴体に、黒い顔。耳は細長くて先が尖ってる。尾は長くして、そこに通信線を通すか』

「耳の先端は、丸くしてください」

　パウが指で図を直した。

『こうか？尖ったところを丸めた。横へ大きく開く形のままだが』

「横への張り出しを減らしてください」

『それならもう少し上に伸ばす。これで肩から横に、はみ出しにくくなるな』

「耳そのものも、少し短くしてください」

　ビットが俺の肘をつついた。

「ルミ、いらないって言ってなかった？さっきから、耳の注文ばっかりじゃん」

「俺も、そう聞こえたな」

　パウは三度目の修正を終え、図に付いた寸法を直した。

『短くしたぞ。いらんと言った割に、随分こだわるな。ほかに注文はあるか？』

「現時点では、ありません」

『今日はまだ案だけだ。造るなら接続方法を調べて、見積もりを出してからだぞ？』

「了解しました。修正後の形状も、保存してください」

　ビットが吹き出した。パウは図を保存し、ルミへ尋ねた。

『……念のため聞くが、耳の注文はこれで終わりだな？』

　夕方、ビットに誘われ、港の広場へ軽食の店を見に行った。

　値段の表示を探していると、隣の大きな画面が切り替わった。船の入港案内に続いて、式典の映像が流れ始める。

　淡い金色の長い髪。青と琥珀色の、色の違う目。

　見覚えがあった。帽子も眼鏡もない。けれど、笑う時、ほんの少し首を傾ける仕草が同じだった。

「ビット。あの人……」

　言い終える前に、広場の奥から赤い髪の女性が歩いてきた。ヴェラだった。続いて、薄い上着のレティシアが姿を見せる。

　画面と本人を、交互に見た。

『殿下。お迎えは、こちらです』

　ヴェラの声で、ようやく分かった。

　レティシアは画面に映っている王女だった。

　足を止めた俺たちに気づき、レティシアが近づいてきた。

『こんばんは。お二人で、お出かけですか？』

「……あの画面、映っているのはレティシアさん、ですよね？」

　彼女は画面を振り返り、こちらへ向き直った。

『はい。あの式典に、出ていました』

　聞き間違いでも、人違いでもなかった。

「すみません。俺、知らなくて。台車を一緒に押させてしまって」

『いえ、押してくださったのは、お二人です。私は、荷物を押さえていただけで』

「そう、ですけど。ええと、殿下……」

　急に呼び方を変えた自分が、おかしかった。さっきまで財布と相談していたのに、今度は立ち方まで気になる。

　ビットも、貸した布のことを思い出したらしい。首元へ手をやった。

「ヤバい。俺、たぶん油はないって不敬な言葉遣いで言っちゃったぞ……」

『油は付いていませんでした。その節は助かりました』

　レティシアは笑った。茶店で見たのと同じ笑い方だった。

『驚かせてしまいましたね。先に、お伝えするべきでした』

「いや、俺が気づかなかっただけです。前に一度、映像を見たこともあるのに」

『帽子は、役に立ったんですね』

　声は軽かったが、ヴェラが静かに隣へ並んだ。レティシアはそちらを見て、頷く。

『また、お話しできれば嬉しいです。《ノーホーム》のお仕事のことも』

「よろこんで。今日、一つうまくいった仕事があるんです。その話を今度聞いてください」

『楽しみにしています』

　レティシアとヴェラを見送ってから、俺は広場の画面へ目を戻した。式典の中の王女は、何百人もの前で挨拶をしている。

　あの人の冗談に、俺は本気で席の値段を気にしていたのか。

　隣でビットが、首の布を畳み直していた。

「……きちんと洗っとけばよかった」

「油は付いてなかったって、よかったな」

　ビットをいじった後に俺は自分がレティシアに何を話したのか、もう一度最初から思い出していた。