無冠の星間皇帝

第二章 住所のない傭兵団

第35話 ノーホーム

　朝食の後、食堂に乗員たちが集まった。

　ガレスとトウマは並んで座り、ミラは自分の端末で申請書を読んでいる。ビットは俺の隣へ椅子を寄せた。ソナも医務室から来て、片づけを終えたドランが最後に腰を下ろした。

「先日の分配をもとに、次の仕事から使う規約案をまとめました」

　トウマが端末の文面を読み上げた。

「今後は、共同で仕事を受けるチームとして契約局へ登録することを提案します。依頼の代表者、報酬の受取先、参加者への分け方を、受注する前に決めるためです」

「今までは、船長が受けていたんですよね？」

「船の仕事は俺が受けてきた。お前はそこへ、仮免の条件で加わっている形だな。」

　ガレスは俺だけでなく、卓を囲む全員へ話した。

「俺が代表を務める。契約の内容と報酬は、参加する者に先に知らせる。引き受けられない時は、出発前に言ってくれ」

「代表の船長が、勝手に依頼を受けて来ないよね？」

　ビットがすぐに聞いた。

「通常の依頼は、参加者の同意を取ってから受ける。救難の緊急対応は俺が判断する。その場合も、経緯は全員に説明するぞ」

「それなら賛成。後になって言い合いになるのは嫌だしさ」

「ええ、本当に助かります。皆さんの前で分け方を考え直すのは、私も緊張しますので」

　トウマが続けた。

「共同口座を開き、チームで受けた依頼の報酬を受け取ります。必要経費を精算してから、合意した割合で個人へ分配します」

「俺の口座にある金も、そこへ移すんですか？」

「いいえ。今あるお金は皆さん個人のものです。共同口座は、これから受ける仕事に使います」

　その説明の途中で、ミラが文面の一か所を指した。

「ここには、もう一つ足してある。レンが参加する仕事では、あんたの取り分を参加者の平均より少なくしない」

「新人なのに、それでいいんですか？」

「機体を出して、操縦もする人間だよ？経験が浅いから何でも任せるわけじゃないが、世話になっているから安くていい、と言われても困るね」

　隣のビットが納得するのか気になって、つい顔を見た。

「え、何で俺を見るんだよ？」

「いや、俺は訓練を百回失敗して、やっと一回できたからさ」

「百一回目はできたじゃん。次もできればいいだけ」

　その返事が嬉しかった。俺はミラへ頷いた。

「分かりました、その条件でお願いします」

　俺の取り分が決まった後の返済方法は、今まで通りだった。

　ソナが、受け入れの担当について尋ねた。

「救難の時には、運ぶだけでなく、受け入れる人手も数えておいてください。私はそちらへ回ります」

「運ぶ人数と、けがの状態は先に伝えます。それでいいですか？」

　ソナが頷くと、ドランも口を開いた。

「積荷の量と、作業に使える時間は先に教えてほしい。間に合わないなら、出る前に人数か道具を増やせる」

「依頼ごとの担当表へ加えておきます」

　トウマが入力した。

　説明が終わり、画面が申請者一覧へ切り替わった。

　トウマが名前と申請者番号を一人ずつ読み上げる。俺の番になると、恒久住所の項目で読み上げが止まった。

「レンさんの住所は、引き続き未確認です。連絡先には《ラグナ》を指定します」

「住所がなくても、登録できますか？」

「はい。現在の仮登録を使って申請できます。ただし、チームへ加入しても国籍や正式資格が得られるわけではありません」

　自分の住所を言えないのが気まずくて、俺は冗談で済ませようとした。

「家なしってことですね。俺だけ、ノーホームだ」

「それでいい」

　ガレスが言った。

「何がですか？」

「チームの名前だ。まだ決めてなくてな」

　トウマが団体名の入力欄を開いた。

「では、名前の候補として入力します」

　ガレスが皆へ尋ねた。

「チーム名は《ノーホーム》。でどうだ？」

「待って。今のでチーム名決めるの？」

　ビットが俺とガレスを交互に見た。

「船長、もうちょっと強そうな名前にしない？初めて依頼する人が不安になるって」

「うちの船を見て依頼を取り消さなかった客なら、名前でも逃げんだろう？」

「名前の格好良さの話をしてるんだけど」

「強そうな名前だけで仕事が来るなら、あたしもそっちにするよ」

　ミラは笑って、俺へ尋ねた。

「言い出した本人は、嫌かい？」

「嫌ではないです。ただ、俺の住所の話から、皆さんのチーム名まで決めていいのかと思って」

「だから、皆で決めればいいんですよ」

　ソナが穏やかに言った。

「私は賛成です。呼びやすい名前ですし」

「俺も、それで構わない」

　ドランは空いた食器を卓の端へまとめた。

「戻ってくる船はある。名前がどうでも、飯はここで食べられる」

　俺は思わず笑った。

「家なしなのに、帰ってきたら食事があるんですね」

「そういうチームでいいと思う」

　ドランが答えた。

「私は好きですよ、この名前。覚えてもらえそうですし」

　トウマまで賛成すると、ビットが椅子へ背を預けた。

「俺だけ反対みたいじゃん。別に、嫌だとは言ってないけどさ」

「じゃあ、賛成か？」

「うん。《ノーホーム》でいい。ただ、もっと格好いいのを思いついたら言うからな」

「その時は、聞くだけ聞こう」

　ガレスが答えた。冗談で言った名前を皆が選んでくれたのが、嬉しかった。

「ルミはどうだ？」

「質問の対象は、名称への賛否ですか？」

「それもですが、ルミにも入ってほしい」

　トウマが説明を挟んだ。

「ルミさんには独立した登録番号がないため、正式な構成員としては申請できません。ただし、船内の規約には別で残せます」

「ルミ。その形でいいか？」

「規約を読み上げてください」

　トウマは、決定した文面を項目ごとに読み上げた。代表者と契約条件の共有から始め、個人への分配へ進む。ルミの作業については、機体を動かす時の制御補助と観測を担当し、実行できないものは事前に知らせるとした。

「内容を理解しました。同意します」

「名前も《ノーホーム》で？」

「はい。レンだけを指す呼称ではなく、私たちのチーム名として選びます」

　その返事を、トウマが船内規約に添えた。

　七人が順に端末を回し、署名した。俺も読み上げてもらった内容に同意し、本人確認の読取部へ手を置いた。

　最後に署名したガレスが、契約局へ申請を送った。

　受付を待つ間、トウマは別の申請書を呼び出した。

「救難協力の補助申請です。急な救助で契約を履行できなかった場合、記録があれば審査を受けられます。ただ、損失が必ず埋まる制度ではありません」

「まず助けて、後で書類を書くんでしたね？できれば、書類の出番がない方がありがたいんですが」

　トウマが苦笑していると、ガレスの端末が鳴った。

　《ノーホーム》の登録が受理された。代表はガレス・ロウ、連絡先は《ラグナ》。共同口座の残高は、まだゼロだという。

「名前が付いただけで、残高が増えたりしないのか？」

「そんな簡単に増えるなら、幾つでも付けるんですがね」

　ビットの言葉に、トウマが珍しく即答した。

　◇

　午後、申請控えを受け取りに、ガレスとビットと契約局へ出かけた。

　帰りにガレスが港の事務所へ寄り、俺たちは連絡通路で待つことになった。近くでは、手荷物を積んだ台車を押した作業員が、床の継ぎ目と格闘していた。

　車輪の一つが、細い溝へ落ちている。作業員が取っ手を引くたび、上に載せた大きな鞄が揺れた。

「ビット、あれ、後ろを支えたら出ないか？」

「前の車輪だろ。持つなら、そっちじゃない？」

『すみません。そのまま車輪を引くと、鞄が落ちそうです、どなたか助けて頂けませんか？』

　俺たちより先に、若い女性が声を掛けた。薄い色の上着に、つばの狭い帽子。色付きの眼鏡の奥から、台車をのぞき込んでいる。

　女性は肩の小さな鞄を下ろした。

『荷物を押さえます。こちらを持ち上げて頂けますか？』

「分かりました。ビット、取っ手を頼む」

　しゃがんで前輪の枠を持つ。女性が一番上の鞄へ両手を置くと、隣にいた背の高い女性も、黙って反対側を押さえた。

「せーの、で上げます。せーの」

　前輪が浮き、ビットと作業員が台車を引いた。溝を越えたところで、ゆっくり下ろす。

『助かりました。ありがとうございます』

　作業員は、荷物の留め具を掛け直して何度も頭を下げた。

「荷物、落ちなくてよかったですね」

『ええ。少し、危なかったですけれど』

　帽子の女性が、自分の袖を見ていた。台車の縁に触れた袖が、白く汚れている。

　ビットが、首に掛けていた布を差し出した。

「これ、使う？油は付いてないはず」

『はず、ですか？』

「顔を拭く方だから、大丈夫。たぶん」

『それなら、袖だけ』

　女性が笑って布を借りた。そばの女性も口元を緩めている。

「こっちがビットで、俺は神代蓮です」

『私はレティシアと申します。こちらはヴェラです』

　名前を言われ、ようやく、顔をろくに見ていなかったと気づいた。帽子に収めた淡い金色の髪が、一筋だけ頬にかかっている。

『この港へは、お仕事で？』

「ええ、そうです。さっき、チームの登録を済ませてきました」

「チーム名は《ノーホーム》っていうんだ」

　ビットが付け足すと、レティシアは一度だけ、目を瞬いた。

『……そういう、お名前なんですね？』

「今、ちょっと変な名前だと思いました？」

『覚えやすいと思いました』

　答えるまでの間に、俺もビットも笑ってしまった。

「明日は、買い物に来るつもりなんです。あっちにも店があるんですか？」

　広場へ続く通路を指すと、レティシアが頷いた。

『ええ。窓の前に茶店もあります。私も、明日はそちらへ寄るつもりです』

　ヴェラが通路の時計へ目を向けた。

『そろそろ、お時間です』

『分かりました。先程は、ありがとうございました』

　レティシアは、布を使った面を内側に折ってビットへ返した。

『お仕事、うまくいくといいですね。カミシロ・レンさん、ビットさん』

　自分の鞄を持ち直した彼女たちが去ってから、ビットが布を開いた。

「やっぱり名前、変だったかな？」

「それなら船に帰ったら、みんなにもう一回言ってみるか？」

「今から変えたら、また登録しなおしじゃん」

　ちょうど戻ってきたガレスが、何を変えるんだ？と聞いた。ビットは首を振り、俺は笑いをこらえた。

「なあ、レン。港、案内してやろうか？今日は用事ばっかりだったし」

明日は、朝から休みの予定だった。

「それなら頼む。物を買う前に、それが高いのか安いのかも教えてくれ」

「そこからかよ？」

　ビットに最初の行き先を聞かれ、俺は通路の先に見える青い光へ目を向けた。