厄介払いされた寒村で幼馴染と武器庫を育てたら、手柄を狙う本家が手出しできない近代要塞都市になっていた

第7話 蘇る炉火と鋼の刃

集会所を出ると、朝の凍てつく風が頬を打った。

背後から、板戸を隔てて村人たちの怒号がかすかに漏れ聞こえている。

俺は立ち止まらず、北側斜面の麓にある鍛冶場へと足を速めた。

鍛冶場の中は薄暗く冷え切っていた。

煙突から煙は上がらず、金床の脇には空の酒瓶が転がっている。

奥の作業机に腰掛けたボルドが、濁った目で俺を見上げた。

「また来たのか、坊ちゃん。言ったはずだぞ。ここには貴族のおもちゃを置く場所はねえ」

「オーガが村のすぐ外まで来ている。集落を囲む木柵だけでは耐えられない」

俺は作業台の前まで進み、低く告げた。

「木柵の内側に深い落とし穴を掘り、逆茂木を組んで迎え撃つ。そのために、刃こぼれしたクワやスキ、斧を叩き直してほしい」

ボルドは鼻を鳴らし、机の酒瓶を掴んだ。

「叩き直すための地金がねえんだよ。鉄鉱石が入らねえのに、何を叩けってんだ。鉄がなけりゃ名工だってただのジジイだ。冷えた炉の前で祈ったところで、空から鉄が降ってくるわけじゃねえ」

俺は反論せず、静かに息を吸って意識を内なる空間へ沈めた。

まずは手元を意識する。

空間の隙間から、ずしりとした冷たい重みを引きずり出した。

手のひらに現れたのは、刃渡り三十センチの錆びたナタだ。

赤茶けた、無数に刃こぼれした刀身が姿を現す。

ボルドの目が一瞬見開かれた。

「なっ……なんだそのナタは。どこから出しやがった」

「これは俺の手札だ。手放す気はない」

念じてナタを消去する。

驚愕するボルドを前に、俺は意識を木棚の隅へ伸ばした。

狙うのは使い物にならなくなった刃物の残骸だ。

魔力溜まりから数滴の雫が減る感覚とともに、手のひらに冷たい感触が落ちる。

現れたのは、親指ほどの厚みがある砕けた刃の破片だった。

赤黒く煤け、鋭い割れ目を晒している。

カラン、と高い金属音が響いた。

手のひらの破片を、欠けた金床の上へ置く。

続けて意識を集中し、木棚に残る破片を手元に呼び出しては並べていった。

一度に呼び出せるのは数個が限界だ。

ボルドが酒瓶を置き、ふらつく足取りで金床へ歩み寄ってきた。

節くれ立った指で破片を掴み、爪で表面を強く弾く。

キィン、と硬く鋭い金属音が響いた。

「……本物の鉄だ。クズ鉄じゃねえ、しっかり焼きの入った刃物の地金だぞ」

ボルドの顔から酔いが引いていく。

手元の破片と俺の顔を交互に見つめてきた。

「どこで手に入れた。こんな分厚い地金、村のどこにもねえぞ。……本家からくすねてきたのか」

「出所は言えない。だが、村を守るための資材だ。在庫には限りがあるが、ナマクラの道具を直す分なら足りる。これを使って炉に火を入れてくれないか」

ボルドは唇を固く結び、破片を強く握りしめた。

俺の顔を険しく睨みつけたまま、じっと動かない。

だが、その太い指先は冷えた地金を離そうとしなかった。

「……チッ。出元が何だろうと知ったことか。鉄があるなら叩くのが鍛冶屋だ」

ボルドは破片を金床へ戻し、炉の前に立った。

火打ち石で炭粉へ火花を散らす。

小さな火種が生まれた瞬間、ふいごを力強く踏み込んだ。

ボオッ、と低い唸り声を上げて火柱が立った。

白い灰の底から赤い熱風が吹き上がり、鍛冶場が一気に熱を帯びる。

「突っ立ってねえで残りの破片を寄越せ！　炭がもったいねえ！」

ボルドは腕を捲り上げた。

俺は意識の奥から破片を呼び出し、ボルドの火箸へと渡していく。

ボルドは破片を火床深くに突っ込み、熱風を送り込んだ。

赤熱した破片を引き抜くと、欠けたクワの先端にあてがい、巨大な大槌を振り下ろす。

ガアン！

重く鋭い金属音が満ち、火花が激しく散った。

軟化した破片が、刃こぼれしたクワの鋼と一体化していく。

無駄のない正確な打撃が、歪んだ刃先を平らに均し、鋭い刃角を削り出していく。

「次だ！　スキと斧も持ってこい！」

怒号に合わせ、俺は土間に転がっていた道具を次々と炉の脇へ運んだ。

新たな破片を熱し、ボルドは大槌を休むことなく振り下ろし続ける。

木棚の破片をすべて使い切る頃には、炉の熱気の中に道具がずらりと並んでいた。

鋭く打ち直されたクワが三本、スキが二本、鋭利な刃を取り戻した斧が二本。

そして、残りの破片を叩き伸ばして作った四本の即席の槍先だ。

余分な地金は一つも残っていない。

「……ふうっ！」

ボルドが大槌を下ろし、荒い息を吐いた。

背を向け、火箸で炉の灰を払う。

労いの言葉はない。太い腕を組み、冷え切っていた炉から立ち上る熱風を黙って見つめている。

「恩に着る、ボルドさん」

俺は道具を麻布で包み、両腕に抱えて鍛冶場を飛び出した。

広場の集会所へ戻ると、室内は依然として怒号が渦巻いていた。

「逃げるべきだ！　化け物に食われてたまるか！」

「山道を歩いて逃げ切れるわけがねえだろうが！」

村人たちが胸倉を掴み合っている。

シェリーが割って入ろうとしていたが、混乱は収まらない。

俺は集会所の木戸を力強く押し開けた。

バタン、と音が響き、全員の視線がこちらへ向く。

抱えていた道具を床板の上へ下ろした。

ジャラン、と重い鉄の音が響く。

「な……んだ、それは」

先ほど怒鳴っていた老農民が目を見張った。

床には、赤錆を落とされ鋭く光るクワやスキ、黒光りする斧が転がっている。

「鍛冶場の炉に火を入れ、ボルドさんに叩き直してもらった。これなら凍土も掘れるし木も伐れる」

集会所が静まり返った。

だが、村人たちの強張った顔から不安が消えたわけではない。

「道具があっても……本当に化け物を倒せるのかよ」

後方の男が震え声で呟く。逃亡論を唱えていた者たちの足は竦んだままだ。

その沈黙を破ったのはダンだった。

「俺はやるぞ！」

ダンが進み出て、鋭いスキと鉄の穂先を掴み取った。

その顔には覚悟が宿っていた。

「逃げたって凍え死ぬか食われるだけだ！　領主代行様は狼三頭を一人で倒してくれた！　道具もある！　ここで戦うしかねえんだよ！」

負傷した青年も壁に手をついて立ち上がった。

「俺も手伝う。土を運ぶくらいならできる！」

シェリーがすかさず前に出た。

「みんな、木柵の内側に深い穴を掘るの！　動ける人は道具を持って西の境界へ！　子供や年寄りは土を運ぶムシロを集めて！」

若者たちが斧やクワを手に取り、ダンの後を追って駆け出す。

逃亡を叫んでいた者たちも、猛烈な勢いで動き出した若者の背中を見て重い腰を上げ始めた。

「くそっ……置いていかれてたまるか！」

「土を運ぶムシロなら納屋にある！　持ってくる！」

恐怖が消えたわけではない。

だが、確かな道具と具体的な作業が示されたことで、動揺していた人々は引きずられるように動き出した。

西の境界では、鋭いクワが地面へ突き立てられた。

固い手応えとともに土煙が上がる。石混じりの固い土が次々と掘り返されていく。

林の方角からは、打ち直された斧が木々を伐り倒す規則正しい音が響き始めた。

落とし穴の掘削と、逆茂木の加工が始まった。

「クラウス、すごいよ。本当にみんなが動き出した」

駆け寄ってきたシェリーが言った。手には作業用の縄を抱えている。

「まだ始まったばかりだ。敵が来るまでに間に合わせるぞ」

「うん！　私は土を運んだり丸太を縛ったりする指示を出してくるね！」

シェリーは頷き、作業の輪へ走っていった。

落とし穴の底に立てる杭の先端を、炉の火で焼いて硬化させられないか相談するため、俺は再び鍛冶場へ足を向けた。

鍛冶場の中へ戻ると、炉の火は細められ、静まり返っていた。

金床の脇にボルドが立ったまま動かずにいる。

手にした火箸の先には、道具の刃先を均した際に切り落とされた鉄片が挟まれていた。

ボルドは炉の残光にそれをかざし、息を殺して断面を凝視している。

熱を受けて赤く光る割れ目には、雑じり気がまるでなかった。

不純物が極めて少ないその断面を、ボルドは穴の開くほど見つめている。

足音に気づいたのか、ボルドがゆっくりと顔を上げた。

深く眉をひそめる。

その濁りのない鋭い眼光が、入口に立つ俺の姿を射抜くように捉えた。