厄介払いされた寒村で幼馴染と武器庫を育てたら、手柄を狙う本家が手出しできない近代要塞都市になっていた

第3話 幼馴染と金貨五十枚

荷馬車が傾いた木柵をくぐり、コルト村の広場へ入った。

踏み固められた土の空き地には、乾いた小石が転がっているばかりだ。

「着いたぜ、坊ちゃん」

老御者が手綱を引き、二頭の馬を止めた。

俺は荷台から飛び降りる。足裏から伝わる土は固く、凍えるように冷たかった。

ふと視線を感じて顔を上げた。

広場を取り囲む掘立小屋の物陰から、無数の目がこちらを見つめていた。

頬の痩せた老人や、泥にまみれた麻布をまとった農民たち。母親の腰の後ろから怯えた目で覗き込む子供の姿もある。どの視線も冷え切っていた。

「……また領都から役人が来たのか」

「あんな上等な服を着て……何を奪っていく気だ」

風に乗って、枯れた囁きが届いた。

領都の式典服を着た俺の姿は、この寒村では厄介ごとの使者にしか見えないのだろう。

俺が言葉を探すより早く、広場の奥にある小屋の板戸が開いた。

「ハンスさん！　定期便の荷降ろし、手伝います！」

澄んだ声とともに、一人の少女が駆け出してきた。

亜麻色の柔らかな髪をサイドテールにまとめている。

継ぎ接ぎのエプロンドレスに、傷だらけの作業用ブーツ。

「あれ、使者の方ですか？　伯爵家からの通達なら、村長代行の私が――」

少女が足を止め、俺の顔を正面から見据えた。

ヘーゼル色の大きな瞳を丸くして、息を呑んだ。

「……え？　…………クラウス？」

「久しぶりだな、シェリー」

シェリーは目を丸くし、それからぱっと顔をほころばせた。

彼女は胸の前で両手をぎゅっと握りしめ、駆け寄ってくる。

「クラウス！　どうしてここにいるの？　領都にいるはずじゃ……」

「事情があってな。今日からこの村の領主代行を務めることになった」

「領主代行……クラウスが？」

シェリーは目を丸くし、それから広場の村人たちを見回した。

遠巻きに見つめる村人たちに目をやり、彼女は俺の腕を引いた。

「立ち話もなんだよね。私の小屋へ来て。詳しい話は中で聞かせて」

案内されたのは、広場の奥にある丸太小屋だった。

板壁には隙間があり、生活感の乏しい空間だ。

部屋の中央には傷だらけの木机と椅子が二脚。棚には羊皮紙の帳簿が積まれている。

「座ってて。すぐ温かいものを淹れるから」

シェリーは竈の小鍋から、乾いた草の香りがする茶を木椀に注いで持ってきた。

裏山の野草を干したものらしい。

口に含むと素朴な苦味と温もりが染み渡った。

向かいに座ったシェリーが、真剣な瞳で問いかけてくる。

「それで……どうしてクラウスがここへ？　成人の儀はどうだったの？」

「先日受けた。授かったのは武器庫というスキルだ」

俺は右手に意識を集中させた。

わずかな魔力を消費し、空間の隙間から目的のものを引き出す。

手のひらに、刃こぼれした赤茶色の錆びたナイフが現れた。

「これしか出せなかった。ジュリアン兄上にゴミスキルだと笑われた」

「そんな……。それで、本家を追い出されたの？」

「ああ。側室腹の三男で、ゴミスキル持ちの穀潰しだ。厄介払いとしてコルト村へ送られた。身一つでな」

シェリーは痛ましそうに唇を噛み締めた。

だが、すぐにその表情に影が差す。

彼女は机の上に置かれた自分の手を見つめた。開拓と農作業で荒れ、タコのできた小さな手だ。

「……私のせいかもしれない」

「シェリー？」

「私、三年前に魔力ゼロだって分かって追放されたでしょ。魔力のない私には、作物を育てることも魔物を払うこともできない。せっかくクラウスが来てくれたのに、私、またあなたの足を引っ張っちゃうんじゃないかな……」

名門貴族の家で浴びせられた言葉が、今も棘として残っているのだろう。

俺は錆びたナイフを消し、静かに首を横に振った。

「そんなことはない。俺はお前がこの村にいてくれて、心からよかったと思っている」

「え……」

「本家に未練なんて最初からなかった。他人の物差しで使い潰されるだけの場所に居続ける気はない。俺は誰にも奪われない居場所を作るためにここへ来たんだ」

まっすぐ見つめると、シェリーの瞳から迷いが消えていった。

彼女は小さく息を吸い、背筋を伸ばす。

「……うん。クラウスは昔からそうだったね」

微笑んだシェリーの顔は、凛とした村長代行のものに戻っていた。

「弱音を吐いてごめんなさい。村長代行として、きちんと報告しなきゃいけないことがあるの」

シェリーは机の引き出しから、古びた納税記録の帳簿を取り出した。

開いたページの一行を指差す。そこには無慈悲な数字が記されていた。

「ベルンシュタイン本家から年間の納税通告が届いているの。要求額は……金貨五十枚」

「……金貨五十枚だと？」

俺は眉をひそめた。

金貨一枚で銀貨百枚、銅貨一万枚。

金貨五十枚は、この過酷な寒村の百数十人で払える額ではない。

「法外だな。以前からそんな額だったのか？」

「ううん。三年前までは年間で銀貨三十枚程度だったの。でも去年から跳ね上がって、今年は金貨五十枚。村の備蓄食料を全部売っても、金貨二枚にすら届かないよ」

「納期はいつだ」

「秋の終わりだよ」

「もし期日までに納められなかったら、どうなる」

「……村の取り潰しだよ」

シェリーは悔しそうに瞳を潤ませ、唇を噛んだ。

「村を取り潰されて、残ったみんなは鉱山や開拓地へ奴隷として売られるんだよ。本家は最初から、私たちを追い詰めて使い潰すつもりなんだよ」

机の上の拳が、白くなるほど強く握りしめられている。

俺は椅子から立ち上がり、シェリーの隣へと歩み寄った。

「クラウス……？」

見上げるシェリーの震える手に、右手を重ねる。

荒れた指先を包み込むように力を込めた。

肌越しに互いの体温が伝わる。

「大丈夫だ、シェリー」

俺は低く、確かな声で告げた。

「奴らの思い通りにはさせない」

「でも、金貨五十枚なんて……秋が終わるまでにどうやって……」

「手はある。鉄がないなら調達すればいいし、魔物が出るなら叩き潰して資源に変えればいい。この村の人間も、お前も、誰一人として本家に奪わせはしない」

潤んだ瞳で見つめるシェリーの手に、静かに力を込めた。