ゾック・シンドローム

第八話「全員、連れて帰る」

　宇宙空間に出た瞬間、ゾック二号機のコックピットが静かになった。

　コロニーの駆動音が消えた。人工重力が消えた。無重力。真空。星が、四方八方にあった。

　ビグ・ゾックは、コロニーの外壁から数百メートルの位置で——止まっていた。

　回転するミラーの反射光を浴びて、六十メートルの白い巨体が浮かんでいた。メガ粒子砲のバレルが鈍く光っている。クローが宙を掻いている。

　だが——攻撃してこなかった。

（撃ってこない——？）

「エリカが、撃たせていない」

「え？」

「あの中でエリカが抗っている。ビーム兵器を使わせまいとしている。——あの子は、誰も殺したくないんだ」

（十二歳の女の子が——あの化け物の中で、一人で——）

　ビグ・ゾックのクローが振るわれた。ゾック二号機に向かって。だが——遅い。あの巨体からすれば、虫を払うような動きだった。

　ヴィンターが操縦桿を倒した。回避。横滑り。ホバーの慣性で流される。

「近づく。コアに取り付く」

「了解——」

　ゾック二号機がビグ・ゾックの胸部に向かって突進した。クローを構えた。——だがビグ・ゾックの腕が振り下ろされた。巨大なクローがゾック二号機を弾き飛ばした。

　衝撃。コックピットが揺れた。計器が火花を散らした。

「右腕——損傷大！」

「まだ動ける」

「まだ動けるって——」

　もう一撃。ビグ・ゾックの左クローがゾック二号機の右腕を捉えた。金属が軋む音。引きちぎられた。右クローが闇の中に消えていった。

「右腕、喪失……」

「左がある」

「左だけでどうするんですか！！」

　そのとき——エリカの声が聞こえた。

　通信ではない。心の中に、直接。

「——カリーナさん」

　カリーナは目を見開いた。

（聞こえた——エリカちゃんの声が——）

「——中に入って。私を出して。——お願い」

（私に——？　なんで私——？）

「少尉。エリカちゃんの声が聞こえます」

「……お前に、聞こえたのか」

「中に入れって。私を出してって」

　ヴィンターはカリーナを見た。一秒。

「……行けるか」

「行きます」

「ビグ・ゾックの胸部にメンテナンスハッチがある。取り付いたら、お前が中に入れ」

「少尉は？」

「ここで時間を稼ぐ」

「片腕のポンコツで？」

「片腕のポンコツで」

（——この人、笑ってる。今、絶対に笑ってる）

　ゾック二号機がビグ・ゾックの胸部に向かって突っ込んだ。残った左クローが装甲に食い込んだ。火花。金属の悲鳴。巨体がのけぞった。

「——今だ！行け！」

　カリーナは後席のハッチを開けた。ゾック二号機の装甲の上に出た。真空。無重力。磁気ブーツだけが装甲面に足を繋ぎ止めている。目の前にビグ・ゾックの胸部装甲。小さなメンテナンスハッチがある。

（高い。怖い。——でも）

　エリカの声が聞こえていた。

「こっちだよ」

　カリーナはハッチをこじ開けて、ビグ・ゾックの中に飛び込んだ。

---

　内部は、暗かった。

　配管とケーブル。グレーチングの床。非常灯の赤い光。——そして、戦艦のように広い。

（モビルアーマーの中って——こんなに広いの……？）

　走った。エリカの声が導いてくれる。右。左。まっすぐ。階段。また右。

　途中でオートマトンに遭遇した。車輪付きの小型砲台。カリーナは走りながらかわした。左腕をかすめられた。インナースーツが裂けた。血が滲んだ。

（痛い——でも止まらない！）

　コアに近づくにつれて、空気が変わった。温かくなった。甘い匂い。培養液の匂い。

　そして——庭園のような空間に出た。

　金属の壁に囲まれた空間に、なぜか植物があった。人工の草。小さな花壇。ベンチ。——エリカのために用意された、偽物の庭。この化け物の内部に、少女のための箱庭が作られていた。

　その奥にカプセルがあった。

　透明な円筒形。青白い光。その中に——エリカが浮かんでいた。白いスーツ。電極が全身に繋がれている。目を閉じている。プラチナシルバーの髪が液体の中で揺れていた。

「エリカちゃん——！」

　カプセルの前に、ディルク・ヘルマン所長が立っていた。いつの間にここまで来たのか。白衣は汚れ、眼鏡のレンズが片方割れていた。だが——立っていた。

「間に合ったか。——間に合ってしまった、と言うべきかな」

「エリカちゃんを出してください」

「出せない。出せばビグ・ゾックが止まる。中の強化人間たちが、全員脳死する。このシステムは——コアが抜ければ、繋がれた全員が道連れになる」

（——全員？）

「あの子は、それをわかっている。だから自分から入ったんだ。自分が犠牲になれば、繋がれた全員が助かると——」

「そんな——」

「この子は素材だ。人間を超えた存在になるための——」

「黙ってください」

　カリーナの声は、自分でも驚くほど静かだった。

「あの子は、カレーが辛いって言ってました」

　ヘルマンの言葉が止まった。

「お兄ちゃんが遅いって怒ってました。ポンコツのポッドに名前つけて、友達だって呼んでました。おこりんぼとか、ドジっ子とか。——そういう子なんです。素材なんかじゃない。神様になんかしないでください」

　ヘルマンの表情が揺れた。眼鏡の奥の目が、一瞬だけ——人間の目に戻った。

「……私は——」

　その隙に、カリーナはカプセルの制御パネルに走った。

「やめろ！リリースすれば——」

「全員助けます」

「不可能だ！コアを抜けば——」

「全員助けます。エリカちゃんも。中の人たちも。全員」

（——方法なんて知らない。でも——）

　カリーナの指がリリースボタンの上で止まった。

　心の中で——声が聞こえた。

　エリカの声ではなかった。もっと多くの声。カプセルの向こう側から。ビグ・ゾックの中に繋がれた人たちの声。目を合わせなかった人たち。強化人間の成り損ないたち。

　彼らが——叫んでいた。

（出してくれ）

（助けてくれ）

（——もう、疲れた）

　カリーナの目から涙がこぼれた。

（聞こえる——聞こえるよ。みんな——）

　その瞬間、閃きがあった。

　さっきのシュツルムファウストのときと同じ。脳の奥で、何かが光った。

（——リリースと同時に、エリカンネルたちが外からビグ・ゾックの動力系を直接叩けば——コアを経由せずにシステムを落とせる。繋がれた人たちを道連れにせずに——）

　カリーナは叫んだ。声に出して。心の中で。同時に。

「エリカちゃん！聞こえるなら——お友達に伝えて！外から動力を落として！」

　カプセルの中で、エリカの目が開いた。

　青い目が、カリーナを見た。

　——頷いた。

---

　ビグ・ゾックの外では、ヴィンターが限界だった。

　ゾック二号機は片腕。脚部半壊。メガ粒子砲は——使えない。コアにエリカがいる。

　ビグ・ゾックのクローが迫った。避けられない。覚悟した——

　そのとき、四方から光が集まった。

　ヴァンツェたちだった。

　格納庫に残っていたエリカンネルが、全機、宇宙に出てきていた。数十機のポンコツが、ビグ・ゾックの周囲に群がった。一機一機は豆粒のようだった。武装もない。ただの鉄の塊。

　だが——彼女たちは一斉に、ビグ・ゾックの動力系に取り付いた。排気口に。冷却ダクトに。推進剤パイプに。小さな体で、噛みつくように。

　ビグ・ゾックが震えた。動力出力が乱れた。メガ粒子砲のチャージが途切れた。

　エリカの声が——ヴィンターのヘッドセット越しに、聞こえた。

「お兄ちゃん。——今だよ」

　ヴィンターはヘッドセットを外した。

　世界の音が、一斉に流れ込んできた。エリカの声。ヴァンツェたちの声。ビグ・ゾックの中で叫んでいる人たちの声。そして——もっと遠くから、もっと深いところから、誰かの——

（——行け）

　ヴィンターの手が操縦桿を握った。

　ゾック二号機が動いた。片腕で。半壊した脚部で。ホバーが吹いた。慣性を殺しきれず機体が回転しかけた。だが——止まった。止められた。自分の力ではない何かが、機体を支えていた。

　左クローがビグ・ゾックの胸部装甲に食い込んだ。メンテナンスハッチの横。カリーナが入っていった場所。

　装甲を引き剥がした。

　青白い光が溢れ出した。

「カリーナ！」

---

　カリーナはリリースボタンを押した。

　カプセルが開いた。培養液が溢れた。エリカの身体が傾いだ。カリーナが受け止めた。

　軽かった。驚くほど軽かった。

「エリカちゃん。起きて」

「……」

「起きてよ。お兄ちゃんが——外で待ってるよ」

　エリカの目がゆっくりと開いた。焦点が合うまでに、三秒かかった。

「……カリーナ、さん？」

「うん。迎えに来たよ」

「……お兄ちゃんは？」

「外で頑張ってる。ポンコツで」

「……ポンコツ？」

「うん。すっごいポンコツ。でもかっこいいポンコツ」

　エリカが——笑った。小さく。声に出して。

　ビグ・ゾックが揺れた。動力が落ちていく。ヴァンツェたちの質量攻撃が効いている。エリカが抜けたことで、システムが不安定になっている。

　だが——繋がれていた人たちは、壊れなかった。

　エリカが最後の力で、彼らを切り離していた。一人一人、丁寧に。繋がりを断つのではなく、そっと手を放すように。

「……みんな、ごめんね。——ありがとう」

　カリーナはエリカを背負った。走った。メンテナンスハッチへ。

　ハッチを開けた。外の光。星の光。

　ゾック二号機がしがみついていた。左腕だけで。ボロボロだった。

　コックピットのハッチが開いた。ヴィンターが手を伸ばした。

「寄越せ」

　カリーナがエリカを渡した。ヴィンターが受け取った。片腕で。

「エリカ」

「……お兄ちゃん」

「帰るぞ」

「……うん」

　ビグ・ゾックが傾き始めた。六十メートルの巨体が、ゆっくりと宇宙の闇に沈んでいく。その表面に、ヴァンツェたちがまだ取り付いていた。役目を終えて、一機、また一機と離れていく。

　エリカが振り返った。

「……ばいばい。みんな」

　ヴァンツェたちのモノアイが、一斉に明滅した。

　返事のように。