第7章：凝視の高台と最冷の地
二人は気配を消し、先ほどのブレーカー・酒場がある通りへと戻ってきた。
この時、群衆の大部分はすでに散り失せ、遠くの路地の隅で数人の男たちが粗悪な煙草をふかしながら、先ほどの事件について声を潜めて議論しているだけだった。酒場の入り口には警察の封鎖テープが張られたままであったが、残された警官たちは明らかに緊張感を欠いており、壁に寄りかかってあくびを噛み殺していた。
飛は現場に直接近づくような真似はせず、舞を連れて通りの向かい側にある、比較的隠蔽された物陰へと身を潜めた。
彼は両手をスーツのポケットに差し込み、わずかに頭を上向かせ、向かいの古びた建築群の上方を緩慢に見回した。
舞は彼の視線の先を追った。そこは酒場よりもさらに老朽化した建物の並びで、外壁のコーティングが大きく剥がれ落ち、黒ずんだレンガが露出していた。建物の表面には複雑に入り組んだ鉄骨の足場や打ち捨てられた広告看板が絡みつき、まるで錆びついた巨大な蜘蛛の巣のようだった。二階と三階の間に、一箇所だけ突き出たコンクリートのバルコニーがあり、エッジは激しく破損して鉄筋が剥き出しになり、その上に半分傾いたネオン看板がぶら下がって、時折「ジジッ」と電流の雑音を立てていた。
「何を見ているの？」舞は首を傾げ、怪訝そうに尋ねた。
「あいつが立っていた場所だ」飛は平然と答えた。
舞の瞳が輝いた。「まさか……あの黒笠が、あそこから酒場を監視していたってこと？」
飛は頷いた。「さっきの現場で、どうにも角度が合わないと感じていたんだ。犯人が何度もリスクを冒してマスターの部屋に近づくとは考えにくい。最も安全なのは、長期的に観察できるポジショニングを確保することだ。あそこなら視野が最も広く、かつ隠蔽性も高い。あいつの行動ロジックに合致する」
舞はそれを聞くや否や、二言目はなかった。
彼女の足元が猛然と力を爆発させ、その身体はまるで一団の紅い砲弾のように弾け飛んだ。軽やかに生錆びたゴミ箱の上へと跳ね上がると、その勢いのまま斑模様の壁面を二歩連足で駆け上がり、二階の窓枠を掴んでしなやかな空中宙返りを決め、コンクリートの高台へと音もなく着地した。全行程は流れる水のようであり、余計な雑音は一切立たなかった。
飛は下から見上げ、その紅い残像が空中を駆け抜ける様を目にしながら、心の中で改めてこの少女の身体能力の規格外さに感嘆した。
「……階段を使わないのか？」彼は顔を上げ、半ば呆れたように呟いた。
舞は高台のエッジから上半身を乗り出し、ポニーテールを風に揺らせながら、これ以上ないほど鮮やかに笑った。「階段じゃ遅すぎるわよ！ 飛の兄さん、あなたも上がってきたら？ ここ、凄く見晴らしが良いわよ！」
飛は傍らにある、今にも錆び折れそうで、いつ荷重限界を迎えるか分からない排水パイプを一瞥し、それから自分の鈍く痛む腰をそっとさすり、果敢に首を振った。「遠慮しておく。俺は正常なルートで行くよ」
舞は上から「ちぇっ」と小さく舌を出し、悪戯っぽく笑った。「つまんないのー」
数分後、木製の外階段が「ギィ、ギィ」と悲鳴を上げる音を伴って、飛は息を切らせながら上がってきた。
舞はすでに高台を一通り調べていた。彼女は飛が上がってくるのを見ると、興奮気味に手を振った。「飛の兄さん、見て！ ここからなら酒場の入り口が丸見えなだけじゃなくて、マスターの寝室の窓まで一目瞭然よ。鉄錆街の動きの半分が、完全に視界に収まるわ！」
飛は息を整え、高台の端へ行って見下ろした。確かに完璧なアングルだった――視野が広く、壊れたネオン看板が遮蔽物となり、下からここを視認するのは極めて困難だ。
彼はしゃがみ込み、地面の埃を細かくチェックした。すぐに、埃が固く踏み固められた、いくつかの足跡の痕跡を発見した。
飛は指先を伸ばし、その痕跡を軽く押してみた。その眉が、じわじわと中央へ寄っていく。
足跡は……彼の予想よりも、はるかに浅く、そして小さかった。 靴底のパターンのエッジにはどこか丸みがあり、この街の住人たちがよく履いているような、無骨な軍用ブーツや分厚い革靴のそれとは明らかに異なっていた。そのサイズと荷重の分散の仕方は……言いようのない、奇妙な違和感を放っていた。まるで、この通りでよく見かける粗野な男たちの体格とは、どうしても噛み合わないのだ。
飛の胸の奥に一縷の異様な感覚が過ったが、彼はすぐにそれを抑え込んだ。 痕跡は一箇所だけではなかった。
舞も近づいてきて、そのおぼろげに残る足跡の輪郭を目に留めた。
「この深さ……一度にできたものじゃないわね」舞は眉をひそめて言った。
「あぁ」飛は頷き、手の埃を払って立ち上がった。「あいつはここに何度も来ている。十分な忍耐力を持って、この場所に長時間立ち尽くし、まるで闇に潜むスナイパーのように、君の日常のルーティンを何度も何度も観察していたんだ。そしてマスターの行動パターンを確かめ、君が薬草を届ける決まった時間を把握した上で、あのドライアイスのボックスをバーテンダーに手渡したんだ」
舞は沈黙した。
彼女は高台に立ち、下を行き交う人々の波を見つめながら、不意に背筋から名状しがたい冷たい戦慄が這い上がってくるのを感じた。
「――じゃあ、どうして私は今まで、一度も気づかなかったのかしら？」その声には、一抹の不条理さと挫折感が滲んでいた。
飛は首を巡らせ、その不機嫌そうに歪んだ彼女の横顔を見つめ、静かに一言を落とした。
「君の動くスピードが、速すぎるからだ」
舞は呆気にとられた。「どういう意味？」
「君は一団の火炎のようだ。常に走り続け、常に移動している。君は直球で問題を解決することに慣れすぎているんだ」飛の視線は遠くの歪んだ建築群へと向けられた。「だが、あいつは動く必要がない。ただ最も確実な陰を見つけ、毒蛇のように静かに潜み、君という火炎が自ら用意された罠の中に飛び込んでくるのを待っていればいいだけだったんだ」
舞は二秒ほど考え、ここ数日間の自分の無防備な姿を脳内に浮かべると、急にイライラしたように地面の小石を蹴飛ばした。
「あなたの話を聞いていると、自分がまるで猟師にじっと見つめられながら、草原の真ん中でマヌケに跳ね回っている太ったウサギみたいに思えてくるわ」
飛は彼女のぷりぷりと怒った様子を見て、思わず軽く首を振り、その口元に初めて心からの微かな笑みを浮かべた。
「ウサギは危険に遭えば逃げるだけだ。だが君は、逃げないだろう？」
舞はその言葉を聞くと、最初は一瞬呆然としたが、次の瞬間、先ほどの挫折感は一瞬にして雲散霧消した。彼女は爽快に笑い声を上げ、その清らかな響きが、寂れた高台の上に軽やかに広がっていった。
「それはそうよ！ 私、べつに伊達や酔狂で刃物を持ってるわけじゃないもの」
彼女は一気に機嫌を良くし、右手で腰のあの長さ五十センチメートルほどの短杖を使い慣れた様子で握った。彼女はそれを手の中で無造作に二回転ほど回して見せる。その動作は一見小気味よい悪戯のようでありながら、どこか生死の境を潜り抜けてきた者だけが持つ、圧倒的な切れ味を孕んでいた。
短杖が回転したその瞬間、夜空の壊れた遮雨棚の隙間からちょうど月光が漏れ落ち、その無骨な手杖の上を照らし出した。
金属で補強された短杖のエッジが、月光を受けて、一瞬だけ極めて淡く、しかし比類なき鋭さを持った「幽藍の光芒」を走らせた。
その光は瞬く間に消え去り、まるで見る者の錯覚のようだった。
飛の視線は、その短杖の上で半秒ほど静止した。 極めて短く、舞がそれに気づく余地すらないほどだった。
飛はその光が何であるかを問い詰めることはしなかった。誰にでも、人に明かせないカード（秘密）があることを、彼はよく知っている。
「それで、飛の兄さん。私たちはこれからどうするの？」舞は短杖を再び腰へと収め、興奮に目を輝かせて飛を見つめた。「まさか、あいつが次に仕掛けてくるのをこのまま大人しく待つ気？」
飛は立ち上がり、スーツの襟を軽く調えた。
「こちらから仕掛ける。手がかりを追うんだ」
「どこから？」
「あいつが殺人に使った道具からさ」飛の眼光が鋭さを増した。「ドライアイスなんて物質は、保存条件が極めてシビアだ。この鉄錆街のような無秩序な場所で、誰もが簡単に手に入れられる日用品じゃない。供給源さえ見つければ、芋づる式にあの黒笠の正体にたどり着ける」
舞はパチパチと瞬きをし、やがて何かを思い出したように、口元に狡猾な笑みを浮かべた。
「ドライアイスの取引場所を探すってわけ？ だったら、本当に私に聞いて正解よ」
彼女は高台のエッジへと歩み寄り、やってきた時と同じように、まるで一枚の紅い羽のように軽やかに高台から飛び降りた。着地の際、やはり大きすぎる音は一切立たなかった。
彼女は顔を上げ、まだ階段をトボトボと下りてくる飛に向かって叫んだ。
「この通りのネズミの穴なら、私、隅から隅まで知り尽くしてるんだから。行きましょ、良い場所へ連れていってあげる」
飛は階段を下り、彼女の傍らに歩み寄った。「どこへ行くんだ？」
舞は振り返って彼を一瞥した。その瞳には、これから獲物を追うハンターのような、抑えきれない興奮の光が踊っていた。
「あなたが探しているのは、極限の低温がなきゃ保存できない代物でしょ？」
彼女は不敵に微笑み、鉄錆街の最も奥深い、暗い方向を指さした。
「だったら、この街で――最も冷たい場所へ行きましょ」
二人は並んで通りを立ち去り、都市のさらに深く、さらに廃退した区域へと向かって歩みを進めた。 彼らが奥へ進むにつれて、鉄錆街のあの安価な喧騒は、少しずつ背後へと置き去りにされていった。代わりに満ちてきたのは、もう一つの押しつぶされそうな死寂だった――空気の中には機械油と発酵した地下水が混ざり合った悪臭が漂い、周囲の建築物はさらに巨大かつ畸形なものへと変わり、空のわずかな光さえも遮り、この場所をいっそう陰冷で不穏な空間へと仕立て上げていた。
そして、彼らの視線が届かない、ある路地の角の高所。 交差する廃レールの鉄骨と、巨大な生錆びた歯車の隙間の陰。
一対の、黒笠の陰に隠された視線が、静かに、そして冷酷に、あの青と紅の遠ざかっていく背中をじっと凝視していた。
その視線はすぐに追撃を仕掛けることもなければ、立ち去ることも選択しなかった。 あいつはただそこに佇んでいた。まるで辛抱強い釣り人が、魚がさらに深い水域へ泳ぎ込んでいくのを待つかのように。
前を歩いていた飛の足が、不意にわずかな滞りを見せた。
「どうしたの？」舞は彼の微かな躊躇を鋭く察知し、すぐに振り返って尋ねた。
飛は身を翻すことはせず、ただ極めて隠蔽された目端の余光で、背後のあの誰もいない、静まり返った路地の角を一度だけ掠めた。
「いや、なんでもない」
彼は視線を戻し、両手を再びスーツのポケットに差し込んだ。
その口調は相変わらず静まり返った水面のようだったが、彼の胸の奥には、拭いきれない疑問のパラメータが静かに増殖していた。
（あの足跡……予想よりも小さく、そして浅かった。黒笠――あいつは、本当に男なのか？）
