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第59章：教授は、その薄片を見て表情を変えた

翌朝七時二十五分、飛は奈子の宿舎を訪ねた。

扉はすぐに開く。

奈子は着替えを済ませ、長い髪を簡単に束ねていた。飛と時計を順に見る。

「五分早いです」

「食材が傷むと困るので」

「朝食は並ばなくていいと言ったでしょう」

「先に席を取ります」

「客は一人だけです」

「経営状態が心配ですね」

奈子は笑いをこらえ、彼を中へ入れた。

食卓には温かいおかゆ、卵、昨夜のパンが並んでいた。

飛の卵だけ、縁に焼き色がつき、中心はやわらかい。

「なぜ、私のだけ違うんです？」

「昨日、ユエンユエンに焼く卵は硬すぎたと言ったでしょう。飛さん自身は、どんな焼き方が好きなのかと思って」

奈子は結果を待つように、彼の顔を見ている。

「私が作るものより上手です」

「比較対象は飛さんだけ？」

「北城大学医学部で一位です」

「今日は参加者がいますね」

「私です」

「なら、難しくありません」

二人は自然に食事を進めた。

飛がパンを渡し、奈子は空いた椀へ粥を少し足す。相談したわけでもないのに、何度も繰り返した動作のようだった。

「舞さんは、何が好きですか」

「わかりません」

「長く一緒にいたのに？」

「移動ばかりで、あるものを食べていました。肉があると、少しうれしそうでしたが」

奈子は真面目に頷く。

「明日戻るなら、パンと即席麺だけにはできません」

「ここへ泊まるとは限りません」

「飛さんの台所には、何もないでしょう」

「買えばいい」

「結局、ここで食べることになります」

すでに三人で食卓へ着くことが決まっているような口調だった。

「緊張しませんか」

「なぜ？」

即答したあと、奈子は目を伏せる。

「会ってみたいだけです。飛さんと多くのことを経験した人ですから、感謝もしたい」

「なぜ、あなたが？」

奈子は器を持って立ち上がり、少ししてから答えた。

「舞さんが、飛さんを北城へ来させてくれたからです」

飛は、その横顔を見ただけだった。

朝食後、二人は飛の宿舎へ戻った。

カメラから取り出した暗銀色の調整片は、清潔な紙へ包み、書斎の引き出しに封じてある。

印画紙より硬く、縁には黒い油と細かな摩耗。窓辺で見ても、光を返さず、模様も浮かばない。

「まだ、患者と関係があると思いますか」

「カメラの中で、これだけ由来が違います」

「でも、店主も陸も毎日カメラへ触れていました」

「触れることではなく、撮影の瞬間に作用した可能性があります。あるいは、推測自体が間違っている」

奈子は紙包みを見る。

「検査で何も出なければ？」

「通常の方法で異常を見つけられなかった、という意味です」

「問題がない証明にはならない？」

「問題がある証明にもなりません」

「飛さんは、どちらからも反論できない言い方が得意ですね」

「誤った答えに納得しないためです」

飛が紙包みを差し出すと、奈子は両手を背へ隠した。

「私は監督役です」

医学部の検査棟は病院の裏手にあった。

二階の受付で奈子が用紙を取ると、後ろから呼ばれる。

「神宮寺さん」

振り返った奈子の顔に驚きが広がった。

五十代半ばの痩せた男が、階段から上がってくる。濃色の長い外套に、使い込まれた革の鞄。銀灰色の髪は風で乱れているが、目は鋭く澄んでいた。

奈子の指導教授だった。

「先生。いつ戻ったんですか」

「今朝だ」

「あと数日かかると」

「向こうで、私を必要としなくなった」

教授は申請書を見る。

「朝から、また授業範囲外の研究か」

奈子は飛を紹介した。

「病院で何度も名を聞いた外部顧問ですか」

「一時的に手伝っただけです」と飛。

「医学部長に救命装置の調整を認めさせる一時的な部外者は、珍しい」

教授は鞄を置き、試料を白い受け皿へ載せさせた。直接は触れず、眼鏡をかけ、奈子に鉗子で裏返させる。

「どこから？」

「旧時計塔通りの写真館です。古いカメラの中にあり、元の部品ではありません」

教授の目が、摩耗した縁で止まった。

ほんの一瞬、表情が変わる。

「そのカメラは最近、どこへ持ち出された？」

飛は問い返す。

「なぜ、場所を？」

「元の部品でないなら、誰かが入れたのでしょう」

もっともな説明だ。

だが教授は、誰が分解したかではなく、どこへ行ったかを先に尋ねた。

飛は判明している範囲を話した。

七日前、カメラは旧時計塔へ持ち出された。その後、撮影された七人が心臓の異常を起こした。別の一人は撮影されていないが、九日前に時計塔の外で銀灰色の薄片へ直接触れている。

教授は静かに聞いた。

ただし、鞄の取っ手を握る指だけが少し強くなる。

「直接触れた患者は、持ち帰ったのか」

「外壁のそばへ捨てました」

「その後は？」

「見ていません」

教授は受け皿へ視線を戻した。

「先生、これを見たことがあるんですか」

奈子が尋ねる。

「ない」

答えが速すぎた。

教授は眼鏡を外し、時間をかけて拭いた。

再び観察する目は、未知の品への好奇心より、知っているものがここにあることを確認する目に近い。

しかも病気の治療より、調整片の経路ばかりを気にしている。

「何を検査する？」

「材質、付着物、心臓へ影響しそうなものです」

「通常検査はしていい。ただ、結果が教えるのは材質と表面の付着物まででしょう」

奈子が眉を寄せる。

「それでは足りませんか」

「何を尋ねたいかによる」

「患者を発症させた原因かどうかです」

教授は答えなかった。

「通常検査では答えが出ないと思っている？」

飛が聞く。

教授は彼を見た。

「結果の前に結論を出すのは、手軽で悪い習慣です」

「ですが、すでに結果を予想している」

「検査結果がすべてへ答えるわけではない、と言っただけです」

教授は鞄を提げ、扉へ向かった。

「できる検査を終えてから、できないことを尋ねなさい」

「先生、午後も病院に？」

「状況次第だ」

「まだ聞きたいことがあります」

「質問は取っておけ。結果もないうちに尋ねれば、誰もが自分の信じたい答えを話す」

外套は廊下の角へ消えた。

「いつも、ああなんです」

奈子が小さく言う。

「普段も、一つの言葉を何層にも？」

「知っているように話すときほど、何も知らないことがあります」

「今回は、違うかもしれません」

試料は封じ直され、番号をつけて検査室へ渡された。

結果を待つ間、二人は資料室で現実と鏡界の医学資料を比べた。

奈子は一日も経たずに携帯の操作へ慣れ、今度は画面が小さいと不満を言い始めた。

心臓と神経の図を見比べる。

名称や描き方は異なっても、人体の経路はほとんど同じだった。

「あなたの世界では、心臓の中の動きまで見えるんですか」

「機器で観察できます」

「それなら、医師は間違えない？」

「多く見えることと、正しく理解できることは別です」

奈子は調整片を思い出す。

「材質がわかっても、何をしたかはわからない。検査と同じですね」

彼女は神経図を筆先でたどった。

「体は街みたいです。各所が知らせを送り、別の場所が補う。補い方を間違えると、さらに多くが乱れる」

飛は紙の隅へ四つの言葉を書いた。

感知。

判断。

伝達。

反応。

以前、システムを考えるときに使った流れだ。

奈子はその横へ、『心臓』と書く。

「患者の心臓は、誤った知らせを受けたんでしょうか。それとも、誤った判断をした？」

飛の脳裏に、時計塔の核が浮かぶ。

塔の心が乱れ、調整片へ触れた人の心も乱れた。

もし病気ではなく、何らかの影響が人体の経路を通じて増幅されたのなら、普通の医学検査で原因を見つけられない可能性もある。

証拠は足りない。

「まだわかりません」

奈子は紙へ、『飛さん、現在不明』と書き足した。

「それは不要です」

「今の結論です」

「価値がない」

「飛さんにも知らないことがあると証明できます」

そのとき、急ぐ足音とノックが聞こえた。

職員が通知書を差し出す。

「検査結果が出ました。医学部長が会議室へ来るようにと。岩川医師もいます」

奈子は最上段の結果を見た。

異常成分、検出されず。

異常付着物、検出されず。

試料材質、一般的な金属。

教授の言葉どおりだった。

紙は、調整片が何でできているかを答えた。

それが何をしたのかは、一文字も教えなかった。