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第55章：コンパクトは二度目の扉を開かなかった

居間から、先ほどまでの暖かさが消えた。

飛は奈子の指す先を見る。

コンパクトは開いたまま、日向と影の境へ置かれていた。小さな鏡が、白い天井の一部を映している。

「何を試すんです」

「もう一度触れたら、飛さんが消えるかどうか」

奈子は平静を装って食卓へ戻った。

だが、歩みは普段より遅い。

飛は少し黙った。

「必要ありません」

「どうしてです？」

「舞の短杖も、触れるたびに反応したわけではない。同じ人間が、同じ物へ触れても、移動するときと何も起きないときがありました」

「原因は？」

「わかっていません」

「時間が関係している可能性は？」

「不明です」

「場所は？」

飛は首を振った。

奈子は眉を寄せる。

「人の感情はどうですか。怖いとき、焦っているとき、別の場所へ強く行きたいとき」

「考えましたが、規則性はありませんでした」

奈子はコンパクトを見つめた。

危険より怖いものがある。

規則がないことだ。

危険なら避け方を考えられる。何の規則もなければ、いつ、どこで起きるかわからない。

彼女はコンパクトを飛の前へ押した。

「だから、試す回数を増やしましょう」

「また消えたら？」

奈子の指が止まった。

昨夜、宿舎を捜し回った記憶が目へ戻ってくる。それでも、コンパクトを引かなかった。

「待ちます」

「居場所はわからないままです」

「でも、どこへ行ったのかは知っています。誰かに連れ去られたのでも、怪我をしてどこかに倒れたのでもない」

奈子は飛を見た。

「何も知らないより、ずっとましです」

飛はしばらく見つめ返し、手を伸ばした。

「これまでの経験では、続けて起きる可能性は低い」

「経験でしかないんですね」

「そうです」

「では、持ってください」

飛はコンパクトを掌へ載せた。

冷たい金属に触れた瞬間、奈子が息を止める。

鏡面が窓辺の日光を受け、明るい点が二人の目の前を横切った。

ほとんど同時に、奈子の手が飛の袖をつかむ。

自分でも予想していなかったらしく、指先が一度固まった。

それでも離さない。

強くつかめば、昨夜のように何の前触れもなく消えることを防げるとでもいうように。

飛は袖へ目を落とした。

布越しにも、指へ入った力がわかる。

何も言わず、コンパクトを安定させて待った。

一秒。

二秒。

三秒。

何も起きない。

カーテンは風でわずかに動き、壁時計は一定の速さで進んでいる。飛も同じ場所に座り、コンパクトにも異常はない。

光点が鏡から外れ、掌に冷たい円形の感触だけが残った。

奈子がゆっくり息を吐く。

「何も起きませんでしたね」

言ってから、自分がまだ袖をつかんでいることに気づいた。

慌てて手を放し、何事もなかったように布を整える。

もともと平らだった袖に、かえって二本の皺が増えた。

飛は指摘しなかった。

「先ほど言ったとおりです」

「でも、飛さんも確信してはいなかったでしょう」

奈子はさらに近づき、コンパクトを観察する。

「昨日は動いて、今は動かない。昨日は蓋が開いたから？」

「今も開いています」

「昨日、飛さんが帰りたいと思ったから？」

「触れたとき、現実へ戻ることは考えていませんでした」

奈子が縁へそっと触れる。

「では、決めたのは飛さんではないのかもしれません」

飛は彼女を見た。

無意識に出た言葉が、答えのない問題へ触れている。

人がそれを選んだのでなければ、何がある瞬間に人を選んだのか。

飛はコンパクトを机へ戻す。

「だから厄介なんです」

「わかりました」

奈子は蓋を閉じた。不満は残っている。

「今わかったのは、いつでも開く扉ではないことだけですね」

「扉はあるが、今は開かなかっただけかもしれません」

「なら、ゆっくり鍵を捜しましょう」

奈子は『私たちで』と言った。

最初から二人の問題であるように、ごく自然に。

飛は聞き流さなかったが、訂正もしなかった。

奈子は鍋を持ち上げる。

「今は、こちらを片づけます」

「まだ食べられますか」

「無理です」

「では捨てましょう」

奈子は中を見て、名残惜しそうにする。

「昨日は、本当に上手にできたんです」

「夜、もう一度作ってください」

「飛さんも手伝うんですよ」

「覚えています」

今度こそ満足し、奈子は台所へ入った。

片づけを終えると、残っていたパンで簡単に腹を満たした。奈子は乾いたパンも工夫次第で立派な昼食になると証明しようとしたが、途中で熱い湯だけでは救えない食事もあると認めた。

飛は評価せず、自分の分を食べ終えた。

長く宿舎に留まることはできない。

昨夜どれほど大きなことが起きても、病院の患者たちは待っている。

時計塔の動きは正常に戻った。それでも、同じ場所へ行った者のうち、なぜ一部だけが発症し、別の者は無事なのかは説明できない。

飛は携帯、モバイルバッテリー、現実で集めた資料を鞄へ入れた。

奈子はコンパクトを閉じ、胸元へ戻す。

玄関へ着いてから、もう一度確かめた。

飛はその動作を見た。

「落とすのが心配ですか」

「飛さんが触れて、また消えるほうが心配です」

「今、試しました」

「今大丈夫だったからといって、次も大丈夫とは限りません」

奈子はコンパクトを衣服の内側へ入れ、簡単には出ないことを確認する。

「行きましょう、飛さん」

二人は宿舎を出た。

午後の光が松林を通り、道へ細かな模様を落としている。夜の雨が残した湿気は、まだ土の中にあった。

奈子は速く歩かなかった。

何度か横を見て、飛がいることを確かめる。

宿舎が木陰に隠れたころ、何気ない口調で言った。

「飛さん」

「はい？」

「昨夜聞いたことは、誰にも話しません」

飛は彼女を見る。

「わかっています」

「先生にも、病院の人にも」

「なぜ改めて？」

奈子は前を向いたまま、口元へ小さな笑みを隠した。

「飛さんが、私にだけ話したことだからです」

二歩先へ出て、付け加える。

「それに話しても、たぶん誰も信じません。コンパクトより先に、私たち二人が研究対象にされます」

「理解しているなら結構です」

「ですから、私の学業と飛さんの名誉のため、共同で秘密を守りましょう」

奈子は大真面目だった。

飛にはわかっている。

彼女がうれしいのは、危険を共有することではない。『共同』という言葉そのものだ。

「随分、私のことを考えてくれていますね」

「助手は周到でなければなりません」

奈子の歩みが軽くなる。

「突然消える顧問なら、なおさらです」

飛は、日差しを受ける横顔を見た。

長く沈んでいた心の一部へ、わずかな光が届いたようだった。

近づきはしない。

意図して距離を取ることもしない。

ただ並んで、残りの道を歩いた。

半時間後、二人は病院へ着いた。

午後の病院は夜より騒がしい。正面には患者を運ぶ車が数台止まり、白衣の看護師が行き来している。薬品の匂いが辺りに漂っていた。

奈子は階段の下で入院棟を見上げる。

「あの患者、今日は良くなっているはずです」

「まず本人の話を聞きましょう」

「何かわかると思いますか」

飛は灰色の外壁を見た。

「わかりません。ただ、今のところ唯一、最初の推測に完全には当てはまらない患者です」

二人は並んで階段を上った。

厚いガラス扉が内側から開く。

看護師詰所の奥で、当直医が奈子を見つけて手を上げた。

「神宮寺、ちょうどよかった」

奈子が急ぐ。

「患者さん、目を覚ましましたか」

「ああ。状態もかなり安定した」

医師は飛を見て、声を落とした。

「ただ、妙なことを言っている」

飛と奈子は目を合わせた。

二人の間に残っていた軽い空気が、すぐに消える。

「何ですか」

医師は答えず、廊下の奥へ目を向けた。

「本人に聞いたほうがいい」

病室の扉は半分開き、中は薄暗い。

飛は、その向こうを見つめて足を止めた。