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第53章：彼女は彼の妻と娘について尋ねた

「私が消えてから、どれくらい経ちましたか」

飛が尋ねた。

奈子は壁時計を振り返る。

捜すことに夢中で、正確な時刻は見ていなかった。それでも記憶をたどり、およその時間を答える。

「十五分くらいです」

十五分。

飛は腕時計を見た。

十一時二十一分。

この部屋から消えて、現実で四時間十六分が経過している。

携帯を取り出して換算すると、時計塔で何度も現れた数字が、また誤差なく当てはまった。

一〇二四。

奈子には、その計算が何を意味するかわからない。

ただ、十五分前まで埃のついた服を着ていた飛が、今は入浴を終え、清潔な服へ着替えている。髪にはまだ水分さえ残っていた。

彼女も、開いたコンパクトへ目を向ける。

「これですか？」

「おそらく」

「触れたあと、消えた？」

飛は眉を寄せた。

外殻に触れたときの冷たさが、まだ指の骨に残っているようだった。

「そのあと、どうなりました」

「コンパクトが机へ落ちて、蓋が開きました。私が今、持ち上げたら、飛さんが戻ってきたんです」

奈子は消える瞬間を見ていない。

台所で音を聞き、居間へ出たときには、飛はもういなかった。机の端に置いたはずのコンパクトだけが、中央へ落ちていた。

そして奈子が触れたとたん、鏡から白い光が広がった。

飛は机へ近づいたが、もう一度触ろうとはしなかった。

奈子が昔から持っている古いコンパクト。くすんだ外殻も、内側の鏡も、どこから見ても普通の品にしか見えない。

だが、舞の短杖も、初めて二つの世界を越えたときには、特別な物には見えなかった。

舞が聖器と呼んだものは、短杖だけではないのかもしれない。

そして、武器の形をしている必要もない。

その考えは、飛を安心させなかった。

コンパクトは彼を鏡界へ戻した。

けれど、再び現実へ送るとは限らない。

先ほど飛は上着を着て、三か月空いた家を出ようとしていた。シュウとユエンユエンを捜すために。

あと必要だったのは、最後の灯りを消すことだけだった。

コンパクトを見る飛の目に、焦りが浮かぶ。

奈子はそれを見逃さなかった。

「戻りたいんですか」

飛は否定しない。

「出かけるところでした」

「誰かを捜しに？」

短い沈黙のあと、飛は答えた。

「はい」

奈子の胸に、小さな痛みが走った。

相手が誰かも知らない。それでも、理由のない不安だけが先に生まれる。

彼女はすぐに問い重ねず、飛の顔を見た。

体は清潔になり、いつもの落ち着いた姿へ戻っている。だが、疲れは消える前より深い。

数時間走り回った人の倦怠ではない。

耐えがたい知らせを受け、まだどう受け止めるべきか決められない人の顔だった。

病院で、似た表情を見たことがある。

家族を救えないと告げられても、すぐには泣けない人たち。頷き、礼を言い、椅子を元へ戻すことさえできるのに、目の中だけが空洞になっている。

「飛さん」

奈子は声をやわらげた。

「戻った場所は、あなたの故郷ですか」

飛は彼女を見た。

これまで、自分の来歴を説明することを避けてきた。

奈子を信用していないからではない。

異なる世界。異なる時間。人を消す品物。

どれも、口にした瞬間に出来の悪い嘘へ変わる。

だが奈子は、白い光の中から飛が現れるのを見た。十五分の消失も経験した。

まだ隠し続ければ、次の異変で彼女はさらに何もできなくなる。

「私が以前暮らしていた場所です。海港城という名も同じです」

飛は言った。

「ただし、別の都市というだけではありません」

奈子は黙って待つ。

「ここではない、別の世界です」

予想していた言葉の中にも、それはなかったらしい。

奈子の目が大きくなる。

「別の……世界？」

「こちらとよく似ています。人が暮らし、街もある。ただ、時間の進み方が違う」

飛は一度、言葉を置いた。

「私は向こうで四時間十六分過ごしました。こちらでは、十五分です」

奈子は腕時計を見る。

時計塔で、飛が紙へ書き続けた数字が、頭の中でつながった。

あのとき説明しなかった古い計算は、時計塔だけの問題ではなかった。

一〇二四。

鏡界の一分が進む間に、もう一つの世界では一〇二四秒が流れる。

こちらでは食事を終えることもできない時間が、向こうでは多くのことを済ませ、次の場所へ出かけるほど長くなる。

飛は携帯を机へ置いた。

撮影も照明もできる、不思議な薄い板。

奈子は何度も見てきたが、今は閉ざされた窓のように感じた。その向こうに、自分の知らない街と空がある。

「前に言っていた『向こう』は……」

「その世界です」

「飛さんは、そこに住んでいたんですか」

「はい」

聞きたいことはいくつもあった。

最初に鏡界へ来たのはいつか。どうやって来たのか。また消えるのか。コンパクトと時計塔は関係しているのか。

けれど、奈子の胸に最後まで残った問いは一つだった。

視線を外し、エプロンの端を指でつかむ。

「向こうに、捜している人がいるんですね」

飛は黒い画面へ目を落とした。

「います」

軽い返事が、奈子の不安に形を与えた。

つい先ほど彼を抱いた両腕が、急に居心地悪く感じられる。

「その人は……」

居間が静まる。

窓外で松の葉が擦れ、冷えきった鍋だけが食卓に残されていた。

飛は逃げなかった。

「娘がいます」

奈子の胸を、針先ほどの痛みが刺した。

飛の年齢なら、子供がいても不思議ではない。

自分が彼のことを何も知らなかっただけだ。

「妻も」

奈子は息を止めた。

さっきの抱擁が、急に鮮明になる。腕に残った体温まで、自分のしたことを知らせてくる。

半歩下がり、両手を体の前で重ねた。顔を上げられない。

好奇心や信頼の下に隠していた感情が、不適切な輪郭を持ってしまった。

飛はその反応を見て、しばらくしてから続けた。

「正確には、今は前妻です。妻と娘は、家を出ました」

奈子が顔を上げる。

前妻という言葉に、張っていた糸が一瞬だけ緩んだ。

その反応に気づき、すぐに羞恥が押し寄せる。

飛は妻と娘を失ったのだ。一つの家庭が終わったことを、自分が安堵していいはずがない。

「どうしてですか」

「私が長く消えすぎたからでしょう」

声は平静だった。

その下に押し込まれたものを、奈子は聞き取った。

「こちらで数日過ごす間に、向こうでは数か月が経ちました。二人は私がどこにいるかも、なぜ帰らないかも知らない」

飛は携帯を見た。

「さらに、誰かが私の代わりに連絡へ返事をし、会社を動かし、離婚にまで同意しました」

奈子はすぐには理解できなかった。

「誰かが、飛さんのふりを？」

「私の名を使い、私と同じ言葉で、本来なら私がするはずの判断をした」

飛は淡々と説明した。

「残された記録はすべて、その人物が私本人だと証明しています。ですが、私ではない」

奈子は少しずつ、その恐ろしさを理解した。

見知らぬ何者かが飛の名をまとい、もう一つの世界で働き、会話し、彼の代わりに婚姻を終えた。

本物の飛は鏡界に閉じ込められ、戻ったときには、すべてが数か月先まで進んでいる。

「だから、捜しに行こうとしていたんですね」

「会社へ行き、そのあと家へ戻りました」

飛は言った。

「誰もいませんでした。前に戻ったときと同じで、脱いだ服さえ動いていなかった」

奈子は黙った。

「彼女が残した写真を見つけました」

飛の声が、そこでわずかに遅くなる。

「私たちは、かつてあなたを待っていた、と」

ついに言葉が途切れた。

抑えていた疲れが、初めてはっきり顔へ現れた。ずっと背後へ隠していた亀裂が、静かな表情の内側からのぞいている。

奈子の胸にあった小さな嫉妬は、もう残っていなかった。

飛は、誰にも待たれなくなった家から戻ったばかりだ。

写真の妻と娘は、今も触れられない場所にいる。

それなのに奈子は、十五分の不在だけで、自分の恐怖を彼へぶつけてしまった。

「ごめんなさい」

「なぜ謝るんです」

「何があったのか知らず、自分が怖かったことばかり考えていました」

奈子は目を伏せる。

「本当は、二人を捜しに行くところだったのに」

「そうです」

「もう戻れますか」

飛はコンパクトを見た。

「わかりません。おそらく、今は無理です」

母の形見だった品が、飛をこちらへ連れ戻した。

奈子がもう少し遅く触れていれば、彼は妻と娘を見つけられたのではないか。

そう考えると、胸が痛んだ。

「私が連れ戻したんですね」

「何が起きるか、あなたは知りませんでした」

「でも……」

「奈子」

飛が遮った。

「あなたのせいではありません」

初めて、直接名前を呼ばれた。

奈子は目を上げた。

叱る声ではない。いつもの『神宮寺さん』より、ずっと近く、やわらかかった。

「あなたが触れなくても、いつ戻されたかはわかりません。このコンパクトは、私たちの意思では動いていないようです」

奈子は飛を見つめる。

「また、突然消えますか」

飛はすぐに答えなかった。

その沈黙で十分だった。

「消えるかもしれないんですね」

「可能性はあります」

「いつ？」

「わかりません」

「向こうへ行ったら、また戻ってきますか」

飛の唇がわずかに動いた。

「それも、わかりません」

抱きついたときに得た安心が、一つずつ崩れていく。

奈子は食卓へ行き、両手でコンパクトを持ち上げた。内側の鏡には触れないよう、慎重に。

「次に消えたら、私はどうすればいいんですか」

飛には答えられない。

「どこへ行ったかも、向こうでどれくらい過ごすかも、私にはわかりません」

奈子の声が張りつめ、目の縁が赤くなる。

「飛さん。さっきここで待っていたとき、本当に、もう会えないと思ったんです」

もう隠さなかった。

「秘密があることはわかっています。あなたの世界があることも。言いたくないことなら、聞きません。でも、突然いなくなったら、私は何もできない。どこで待てばいいかさえ、わからないんです」

飛は彼女を見た。

料理用のエプロン。夜道を走った泥がつく室内履き。少し乱れた髪。泣いたあとの赤い目。

奈子が求めているのは、すべてを説明する言葉ではなかった。

次に同じことが起きたとき、ただ立ち尽くすしかないことを恐れている。

そして飛は、もう彼女の感情を、助手が顧問を心配しているだけだとは考えられなかった。

見つめ方も、妻と娘の存在を知ったときの戸惑いも、今押し殺している不安も、奈子自身がまだ言葉にできない境界を越えている。

飛も、何も感じないわけではない。

少し前まで、待つ人のいない家に一人で立っていた。

ここへ戻れば、室内履きで夜道を走り、彼の姿を見ただけで涙ぐむ人がいる。

奈子の若さと明るさ、生きる力を好ましく思っている。その存在が胸の痛みを軽くしたことも否定できない。

だが、その光を好ましく思うことと、新しい恋を始めることは違う。

シュウとユエンユエンの居場所はわからない。離婚届が受理されたからといって、長い婚姻が彼の中で終わったわけでもない。

明日、どちらの世界にいるのかさえ不明だ。

今ここで奈子の思いを受け入れ、失った家庭の代わりに彼女の待つ気持ちへ寄りかかれば、それは奈子に対して誠実ではない。

飛は手を伸ばし、コンパクトを持つ彼女の手へ、そっと重ねた。

「もう消えないとは約束できません」

奈子の指が強くなる。

「ですが、伝えられるときは、必ず伝えます」

「伝えられるときだけ？」

飛は彼女の目を見た。

そして、静かに言う。

「戻れるよう、全力を尽くします」

具体的な日時も、結果の保証もない。

それでも、今の飛が差し出せるものは、それがすべてだった。

奈子は長く彼を見つめ、やがて小さく頷いた。

「忘れないでください」

「何をですか」

「ここにも、あなたを待っている人がいることを」

飛は答えなかった。

窓外の風に消えそうな言葉が、胸の中では重さを持った。

これ以上の返事はできない。

曖昧な慰めで、彼女を先へ進ませることもしたくなかった。

ただ、その明るく正直な思いを、軽く扱わずに受け取った。

奈子はコンパクトを机へ戻した。

妻との関係を修復したいのかとは聞かなかった。自分が飛にとって何なのかも尋ねない。

その問いに、今答えを求めるべきではないとわかっていた。

彼女が料理を片づけようとすると、飛が止めた。

「まだ、そのままにしてください」

奈子は振り返る。

飛はソファへ移り、腰を下ろした。奈子も少し迷ってから隣へ座る。

「ほかに聞きたいことはありますか」

「たくさんあります」

「では、聞いてください」

「全部？」

飛はコンパクトと、窓外の松林を見た。

「今夜は、全部」

急に許されると、どこから開けばいいのかわからない。

奈子はしばらく考え、一番古い問いを選んだ。

「飛さんが初めてこちらへ来たのは、いつですか」

飛は背もたれへ身を預け、ゆっくり息を吐いた。

「最初から話しましょう」

夜はさらに深くなった。

食卓の料理は完全に冷め、二人分の器は最後まで使われなかった。

開いたコンパクトが二人の間に置かれ、鏡は灯りと、向かい合う二つの姿を映している。

その夜、飛は長く話した。

初めてこの世界へ来た日のこと。

舞という少女と、不思議な短杖。

倉庫で出会った霞。

そして、どうやって北城へたどり着いたのか。

奈子は静かに聞いた。ときおり一つ質問し、それ以外は急かさずに彼を見ていた。

窓外の風が次第に弱まり、居間の灯りは消えない。

二人とも、時間がどこまで進んだのかを見ていなかった。