第5章：消えゆく痕跡と影の契約
少女が「おじさん」と叫んだ声がまだ部屋の中に響き渡る中、先ほどまでの押しつぶされそうな重苦しい空気は、その清らかな響きによってかすかに切り裂かれた。
飛が展開したドライアイスと二酸化炭素による一連の推理が終わりを迎えると、狭く逼塞した寝室の中には、一種の奇妙な死寂が急速に広がっていった。 その静けさは、全員が瞬時に真相を洞察したからではない。 むしろ、真相の背後にある冷酷な論理が、その場にいた者たちに骨の髄まで凍りつくような恐怖を抱かせたからだ。 ――人を殺すには、もはや刃物も毒薬も必要ない。 その場にいる必要すらなく、ただ周囲の環境を利用すれば足りるのだ。
警察官は遺体の傍らに立ち、その肉の厚い顔を激しい思考のためにピクピクと歪ませていた。 彼は燃え残ったローソクを見つめ、脳内で必死に現場を再構築しようとしていた。 これが決して事故ではなく、超自然的な力でもなく、冷徹な計算によって仕組まれた罠であることを、彼はすでに理解しつつあった。 彼の視線は極めて緩慢に紅い衣の少女から外され、その鮮やかな緋色の装束の上に最後の一瞬だけ留まると、やがて生錆びたスキャナーのように、部屋の中にいる人間を一人ずつ冷たく見回し始めた。
少女は飛の隣に立ち、胸の鼓動をまだ整えられずにいた。 しかし、先ほどまで胸を満たしていた不安は、今や言いようのない確信へと変わっている。 （この人は、ただの通りすがりじゃない……。私のために、ここまで論理の糸を紡いでくれた。この人なら、あるいは信じられるかもしれない）
飛はドアの枠に寄りかかり、表面上は平然を装っていたが、掌にはうっすらと汗がにじんでいた。 （これ、一か八かの賭けだったが……なんとか辻褄が合ったな。小説の読みすぎでハッタリをかましただけだ、ここでボロを出すわけにはいかない）
今回、彼が探そうとしているのは、もはや実体のない「動機」などではなく、最も現実的なパラメータ――すなわち「機会」だった。 彼は焦って言葉を発することなく、ただ静かにその場にいる全員を観察した。 そして、その視線は最終的に、入り口の近くで立ち尽くしているバーテンダーの男へと定格した。 男はうつむき、両手を袖の中で不自然にこすり合わせている。額には細かな汗の粒が浮き、その視線は時折ドアの外へと泳いでは、すぐにまた引っ込められていた。
飛のこれまでの経験上、こういう存在感の薄い人間こそが、往々にしてシステムに重大なエラーを見落とさせる原因になる。 このバーテンダーの存在感は極めて低く、口数も少なかった。だが、彼が口を開くたびに、それはあまりにも都合の良いタイミングで捜査のタイムラインを提供していたのだ。 三分から五分という滞在時間、少女が最後に部屋に入ったという順番、そして「マスターは生きていた」という詳細。 もしこの謀殺を一連のプログラムとするならば、このバーテンダーが提供していたのは、最も完璧な「偽装されたログ」だった。 バグチェックのバリアをすり抜けさせ、すべての追及を間違った変数――すなわちあの少女へと誘導するための。
「昨晩、店を閉めた後、ここを片付けていたのは君だね？」
飛はゆっくりと口を開いた。声は大きくなかったが、細い針のように、バーテンダーが必死に維持していた平穏な呼吸を正確に突き刺した。
バーテンダーは明らかに狼狽した。袖の中に隠されていた両手が、無意識のうちにきつく絡み合う。 彼は乾いた笑いを浮かべ、自分はただいつも通りに掃除をし、部屋を整えただけだと強調した。 彼が自然に見せようとすればするほど、飛はその滑らかすぎる受け答えの中に、やましさからくるロジックの崩壊を読み取ることができた。この男は根っからの悪党ではない。ただ、恐怖か貪欲さによって、内側から崩壊しかけている小悪党に過ぎないのだ。
飛は机の傍らへ歩み寄り、すぐに男を糾弾することはせず、ただ机の角に残されたあの短いローソクを見つめた。
「これは、昨晩急に用意されたものじゃない。そうだね？」 飛は静かに尋ね、バーテンダーに向き直った。「マスターの、毎晩の習慣だったはずだ」
バーテンダーは無意識に答えた。「そうです、ここは夜になるといつもこれを使って……」 言いかけて、男の声がぴたりと止まった。彼は猛然と気づいたのだ。自分が口にした「習慣」こそが、あの死の仕掛けを成立させるための絶対的な土壌であったことに。
「習慣になっているものほど、疑われにくい」 飛は身を翻した。その口調は平穏でありながら、拒絶を許さない浸透力を持っていた。 「外部の人間なら、奇妙な箱を持ち込むだけで不審がられる。だが、この部屋を熟知している人間なら、ローソクを点すという日常のプロセスの中で、その下にあの金属ボックスを忍ばせることくらい、造作もないことだ」
警察官の顔色が完全に沈み込んだ。彼はようやく、この事件の本質を理解し始めていた。 犯行の手口がいかに巧妙であるかではなく、犯人がいかに完璧に、死神の罠を被害者の日常生活のレイヤーへと埋め込んだ（インポートした）かという点に。
飛は言葉を続けた。その口調は、まるでオフィスの同僚とシステムの不具合を淡々と議論しているかのようだった。 「この仕掛けは非常によくできている。マスターが毎晩決まった時間にローソクを点し、ベッドに入るという習慣を正確に利用しているんだ。つまり、毎日この部屋に自由に立ち入り、マスターのルーティンを把握している人間だけが、ローソクの隣に細工を施し、底部の金属ボックスを密かにすり替える機会を持てたということになる」
彼は一度言葉を切り、周囲に思考の猶予を与えた。
少女は思わず小さな声で尋ねた。「それじゃあ……一体、誰が？」
飛は直接は答えず、ただ視線の端の余光でバーテンダーの男を捉えた。男の肩が明らかにびくりと強張り、指先がいっそうきつく絡み合う。
飛は不意に半歩前に踏み出した。右手の食指を、真っ直ぐに、そして微塵の揺らぎもなくバーテンダーへと突きつける。
その口元に自嘲気味な、しかし妙に確信に満ちた笑みを浮かべ、かつて記憶の片隅にある名探偵のポーズをなぞるように、低いが誰もが聞き取れる明瞭な声で言い放った。
「犯人は――君だ」
部屋の中が、瞬時に凍りついたように静まり返った。
バーテンダーの顔色は一瞬にして土気色へと変わった。彼は無意識に両手を背後に隠そうとしながら、声を引き裂くように叫んだ。 「な、何をバカなことを！ 俺はずっと厨房にいたんだ、大勢の奴らが証言してくれる！ あんた、何の証拠があってそんなことを言うんだ？ 単なる妄想で俺を人殺し扱いするな！」
「マスターの部屋のローソクを点したのは、君だね？」飛は微動だにせず、冷たく問いかけた。
「そうだ！ だがそれがどうした！？ ローソクを点したら全員人殺しにでもなるのかよ！ あの女が部屋に入った後で、そのボックスってやつをすり替えた可能性だってあるだろ！」バーテンダーは必死に食い下がる。
紅い衣の少女の胸が、一気に締め付けられた。彼女は無意識に短杖を握り締め、緊張の面持ちで飛を見つめた。その瞳には、強い不安の色が滲んでいる。 （あの人……反論されて、大丈夫かしら。さっきあんなに凄かったのに、もしここで……）
飛は男を見つめた。その眼差しに、冷徹な一瞥が混じる。「そうか？」
彼はすぐに反論を口にせず、ただ静かにバーテンダーを見つめ、その視線を男の荒れた両手へと自然に落とした。
バーテンダーの瞳が激しく動揺した。彼が必死に構築しようとしていた防衛線は、眼の前のスーツの男の静かな観察によって、完全に物理的な亀裂を入れられようとしていた。 飛はゆっくりと近づき、男のその手を捉えた。うつむき、背後に隠そうとしていた男の手――その親指と人差し指の間に、はっきりと、水ぶくれを起こして赤く腫れ上がった皮膚が露出していた。
「君は最近、極端に冷たいものを素手で扱わなかったかい？」 飛は手を伸ばし、バーテンダーの手首を強制的に反らせて見せた。その低温火傷の痕跡は、薄暗い灯火の下で言い逃れのできない鉄証として浮かび上がっていた。
飛は小さくため息をつき、自嘲気味に呟いた。 「あぁ、俺もべつに本物の探偵ってわけじゃないんだ……。ただ、君の指先にあるその不自然な火傷を見て、ドライアイスが昇華する際の極低温を連想せざるを得なかった。あまりにも、タイミングが良すぎると思わないか？」
バーテンダーの顔からは、今度こそ完全に血の気が引いた。彼は無意識に手を引っ込めようとしたが、もう遅かった。室内にいる全員の視線が、その赤く腫れた皮膚へと集中していた。
部屋の空気が、完全にロックされた。
バーテンダーの膝が、がくがくと震え始める。彼はなおも否認の言葉を紡ごうとしたが、震える唇からはまともな音声にならなかった。 「お、俺は……俺はただ……厨房の冷庫の機材に、不注意で触っちまっただけで……これとは関係ねえ……関係ねえんだ……」
飛はそれ以上、男を追い詰めようとはせず、ただ静かに成り行きを見守った。
やがて、バーテンダーは「ひぅっ」と短い悲鳴を上げると、そのまま地面にドサリと膝を突き、激しく身体を震わせながら、支離滅裂な告白を口にし始めた。 「俺じゃねえ……俺がマスターを殺したかったわけじゃねえんだ！ 誰かに、そうしろって言われたんだよ！ あの箱を置けば、マスターがいつもより少し深く眠るだけだって……。夜になったら薬草を届けに女が来るから、お前はただ、その女が帰った後でマスターがよく眠れるように手助けしてやるだけでいいって……。あいつ、大金をくれたんだ……俺は、俺はただ、目が眩んじまったんだ……！」
警察官の顔が鉄のように怒りに染まり、すぐさま前に突っ込んでバーテンダーの襟元を力任せに引きずり起こした。
警察官は激しい口調でその「指示を出した黒幕」の正体を問い詰めたが、男はただ絶望に顔を涙で濡らし、首を横に振るばかりだった。あいつは神出鬼没で、一生かかっても使い切れないほどの額の源晶を約束してきた、と。顔は全く見えなかった、ただ、常に不気味な「黒笠」を深く被っていた、と。
真相は白日の下に晒された。しかし、寝室の中に満ちた空気は、先ほどよりもいっそう重く冷たいものへと変わっていた。 飛はその場に立ち尽くし、地面に崩れ落ちたバーテンダーを見ることはしなかった。彼の意識は今、その「黒笠」という未知の変数に完全にロックされていた。 これは最初から精巧に組み上げられた罠だったのだ。ターゲットから実行犯、そして身代わりの濡れ衣を着せられる存在（変数）に至るまで、すべてが緻密に選定されていたのだ。
紅い衣の少女は長いため息を吐き出し、飛の方を振り返った。その瞳には、驚きと、そして確かな安堵の光が宿っていた。 （本当に……この怪しいスーツのおじさん、全部解決しちゃった。もしこの人がいなかったら、私は今頃……。この人、見かけによらず、本当に信用できるかもしれない）
彼女は深く息を吸い込むと、不意に半歩前に進み、飛の袖の端をそっと引っ張った。その声は普段のツンとした硬さを潜め、確かな信頼を滲ませていた。 「スーツのお兄さん……ありがとう。あなたがいなかったら、私、今頃は本当にこの建物をぶっ壊して逃亡するしかなかったわ」
飛が振り返ると、そこには先ほどの紅い衣の少女が立っていた。間近で直視すると、彼女のビジュアルが持つ圧倒的な存在感が、改めて彼の視覚を刺した。鍛えられた身体つきが印象的だった、動くたびにポニーテールが軽やかに揺れる。
「あの……おじさん、ううん、スーツのお兄さん！」少女は彼の前にぴょんと飛び跳ねるように進むと、その瞳をキラキラと輝かせた。「私は舞。まだあなたのお名前を聞いていなかったわね？」
飛の耳の根元がかすかに熱くなった。彼は無意識に一歩退こうとしたが、少女の視線がそれを許さなかった。彼は小さく咳払いをし、大人の冷静さを維持しようと声を調えた。
「飛だ」彼は簡潔に答え、少し決まり悪そうに視線を逸らした。 これほど真っ直ぐで快活な若い女性の距離感に、彼はどう対応すべきか、少々戸惑わざるを得なかった。何と言っても、彼には元の世界に大切な家庭があるのだ。 家族の存在が脳裏をよぎると、飛の瞳の光がわずかに陰り、胸の奥で「俺は今どこにいて、どうやって戻ればいいんだ」というあの不気味な虚無感が再び頭をもたげてきた。
舞は鋭く彼の感情の変化を察知し、少し申し訳なさそうにペロッと舌を出した。 「飛の兄さん？ どうしたの？ 私、うるさすぎたかしら？」
「いや……なんでもない」飛は思考のノイズを振り払い、自嘲気味な笑みを浮かべた。「ただ、この世界のルールは、俺の知っている場所とは少し違っているな、と思っただけだ」
舞はクスッと笑った。張り詰めていた肩の力が完全に抜け、本来の少女らしい快活さがその横顔に戻っていた。 「ありがとう。お礼に、後で何かご馳走させてよね。あなたのおかげで助かったんだから」
しかし、飛の胸の奥には、再びあの「何者かに凝視されている」かのような強烈な悪寒が這い上がってきた。
彼は猛然と振り返り、通りの向かいにある、打ち捨てられたニューススタンドの深い陰へと視線を走らせた。
そこには、衣服の黒い裾が一瞬だけ翻り、幽霊のように廃墟の奥深くへと消失していくのが見えた。
不気味な影は、まだそこにいる。
飛は無意識に手をズボンのポケットに差し込み、先ほど拾い上げたあの微光を放つ電子パーツをきつく握り締めた。
心の中で、明確な警報が鳴り響く。
本当のトラブルは、おそらくここから始まるのだ。
