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第38章：奈子が彼の宿舎を取り仕切った

研究者宿舎区は、キャンパス西側の松林にあった。

落ち葉の積もる石畳を奥へ進むにつれ、病院の明かりも足音も木々に遮られていく。木と石で造られた一戸建ての宿舎が林のなかに点在し、窓の多くは暗い。玄関灯だけが、霧のなかへ小さな暖色の輪をつくっていた。

鍵を持って先を歩く奈子が、途中の住人を紹介する。

「左は退職した薬理学の教授です。若い頃は、とても気が短かったそうです」

「今は？」

「歳を取りました」

飛は少し待った。

「性格は？」

「もっと短くなりました」

思わず笑う。

奈子は、右側の真っ暗な建物も指した。

「あそこは何年も空いています。夜になると、本をめくる音が聞こえるという学生もいます」

「医学部でも幽霊を信じるんですか」

「信じることと研究することは両立します。論文だって、最初は『という説がある』から始まるでしょう？」

彼女は真顔だった。

飛の宿舎は、小道の突き当たりにあった。

小さな庭の両側に、淡紫色の花が咲いている。二階建てで、一階には居間、書斎、台所、浴室。二階には寝室が三つあった。

家具は簡素だが、掃除は行き届いている。木床には、拭かれたばかりの湿った匂いが残っていた。

飛は空の居間に立ち、冷たい銅の鍵を握った。

海港城のサーバールームから鉄錆街へ落ち、冷蔵倉庫、豪雨の廃村、北へ続く山道を越えてきた。

扉を閉め、その内側がしばらく自分の場所になるとわかるのは、いつ以来だろう。

遅れてやってきた安心に、かえって身体が慣れなかった。

そのあいだに、奈子は一通り見て回っていた。書斎の窓を開け、こもった空気を外へ逃がす。二階の三部屋も確認し、目を輝かせて下りてきた。

「大学もずいぶん気前がいいですね。ひとりでこれだけ使うのは、少しもったいなくありません？」

飛は空いた二部屋を見上げた。

「確かに。ベッドと机が一つずつあれば十分です」

「なら、明日、医学部の掲示板へ出しましょう」

奈子は両手を開き、もう決めたように言う。

「空いている二部屋を学生へ貸すんです。八人部屋の寮で暮らしている学生なら、大勢申し込みますよ」

飛は勝手に計画を進める助手を見て、苦笑した。

「これは私の家でしょう」

「顧問へ一時的に貸与された宿舎です」

奈子は当然のように続けた。

「専任助手として、今後の仕事と生活の環境を確認する責任があります」

「北城大学の学生規則に、そんな項目が？」

「今、決めました」

返事だけは見事に速かった。

居間へ戻った奈子は、ようやく荷物が何もないことに気づいた。

大学から届いた資料以外、箱も本も、着替えさえない。普通なら、新しい家へ持ち込む物がいくつかはある。役に立たないのに捨てられない何かも。

飛は長い旅の途中から切り取られ、そのままこの家へ置かれたようだった。

「荷物は？　宿へ取りに行かなくていいんですか」

「荷物はありません」

「預けているのではなく？」

「本当に、ないんです」

飛の声は穏やかで、それ以上説明するつもりはないらしい。

奈子は少しだけ彼を見たが、追及しなかった。

この顧問の内側には、閉ざされた扉がいくつもある。奇妙なことに、奈子は今すぐ全部を開けたいとは思わなかった。

一緒に進んでいれば、いつか彼自身が開く扉もあるだろう。

飛は長机へ症例、聞き取り記録、地図を広げた。

奈子も隣へ座り、午後につくった分類に沿って、三人の患者の行動を照合する。

住居も職業も生活習慣も、目立った共通点はない。奈子は鉛筆で立ち寄り先を印し、関係の薄い道筋を消していった。飛は急かさず、ときどき記録を手に取って日付と時刻を確かめる。

紙の音と、地図を擦る鉛筆の音だけが室内に続いた。

やがて、奈子の先が一つの地域で止まった。

「ここです」

三つの印は重ならない。それでもすべて、旧時計塔通りの周辺に収まっていた。

かつて新港が造られる前、この辺りは北城で最も大きく、最も騒がしい商業地区だったという。沿岸部の大規模な移転によって中心から外れ、今は古い建物と、住み続ける人々だけが残っている。

奈子は地図を指で叩いた。

「でも、理由がわかりません。陽太はバスケットコートと実習室に入り浸り。亡くなった二人は、東地区の中学校教師と西地区の製鋼所の作業員です。接点がないのに、なぜ三人とも旧市街へ？」

飛は鉛筆を指先で半回転させた。

「私も、それを知りたい」

「範囲は広いです」

奈子が地図をなぞる。

「古書店、写真館、時計店、小さな工房もあります。記録には通りへ行ったとしかなく、どの店へ入ったかまでは書かれていません」

彼女は急に顔を上げた。疲れていたはずの瞳に、強い光が戻っている。

「明朝、現地へ行きませんか。店を一つずつ調べましょう」

「調査は必要ですね」

「では、七時に迎えに来ます」

飛は顔を上げた。

「あなたは大学に残ってください」

奈子の鉛筆が止まる。

「なぜ？」

「奇病と関係する場所かもしれない。どう伝わるのかも、どれほど接触すれば発症するのかもわからない」

「だから、症状を観察できる人が必要です」

「助手は、危険を試すためにいるのではありません」

奈子の表情から軽さが消えた。

「好奇心だけで行きたいわけではありません」

「わかっています」

「それでも残れと？」

「わかっているからです」

飛は目を逸らさなかった。

「今日、あなたが小さな時刻差を記録しなければ、調整の方向を見つけられなかったかもしれない。役に立てる人だからこそ、簡単に代償にはできない」

用意していた奈子の反論が止まった。

軽く見られているのではない。能力を認められたからこそ、危険へ出したくないのだ。

それでも彼女は退かなかった。

「私は北城を知っています。症例も読める。旧市街で今も営業している店もわかります」

鉛筆を地図へ置く。

「飛さんは道を知らない。医学も知らない。食堂の水曜日のスープが危険なことさえ知らない」

「最後の情報は、今回の調査に関係ありません」

「現地の常識が足りない証拠です」

二人は互いを見る。

奈子の灰青色の目に、拗ねた様子はなかった。ただ、若くまっすぐな意志がある。

「知らない物には触れません。少しでも異常を感じたら離れる。行動は先に相談します」

奈子は一語ずつ告げた。

「でも、危険かもしれないという理由だけで、資料室に座って答えを待つことはできません」

飛は黙った。

この頑固さには覚えがある。舞も霞も、同じ目で彼を見たことがあった。

誰かを守ることは、その人がどこまで歩けるかを代わりに決めることではない。

「何時です？」

奈子の目が一気に明るくなる。

「七時」

「早すぎる」

「七時半」

「八時」

「決まりです」

反故にされる前に、とでもいう速さだった。

二人は旧時計塔通りで調べる場所を列挙した。最後まで書いた奈子が欠伸をし、目尻に少し涙を浮かべる。

「帰って休んでください」

「あと一つだけ」

「五分前にも聞きました」

飛は彼女の前の資料を閉じた。

「助手は明日、かなり歩きます。今夜の仕事は眠ることです」

奈子はしばらく彼を見ていたが、珍しく反論しなかった。紙と筆記具をしまい、玄関で振り返る。

「八時ですよ。先に行かないでください」

「わかりました」

飛は上着を取り、学生寮まで送ろうとした。

しかし奈子は門の外へ出ると、向かいの建物を顎で示した。十メートルもない道の向こう、二階のバルコニーに洗濯物が揺れている。

「私、あそこに住んでいます」

飛は建物と奈子を見比べた。

「なぜ言わなかったんです？」

「聞かれませんでしたから」

「普通は、質問が必要な情報ではないでしょう」

奈子は笑いながら二歩下がった。

「今わかったなら十分です。おやすみなさい、飛顧問」

「明日はマスクを忘れずに」

「わかっています」

向かいの玄関まで行き、奈子は何かを思い出して振り返った。

「台所にあった豆は食べないでくださいね」

「なぜ？」

「明日の調査を、顧問の救命処置から始めたくないので」

扉が閉まった。

少しして、向かいの二階に明かりがともる。ぼんやりした人影が窓を横切り、カーテンの奥へ消えた。

飛は夜風の冷たさを感じるまで門に立ち、それから家へ戻った。

ついさきほどまで広すぎた宿舎が、少しだけ静かではなくなっていた。

台所へ行き、例の乾いた豆を手に取る。

しばらく眺めた末、飛は迷わずごみ箱へ捨てた。