第26章：沈睡の残巻
「あなたが本当に蒼嵐村の人間なら、どうしてあんなセクターに幽閉されていたの？」舞は尋ねた。
霞は頭を下げ、手の中の何の波紋も宿していない粗末な陶器の杯を見つめていた。温かい熱水によって少しずつ温まり始めた指先を、彼女は極めて緩慢に動かした。彼女はゆっくりとあの灰ブルーの瞳を持ち上げ、飛と舞の顔の輪郭を順にサーチすると、極めて微細ではあったが、従順に、小さく頭を縦に振った。
「そう、私は……」
彼女の言葉は少しばかり詰まっており、まるで自分の内にインデックスされている過去のログを、このような剥き出しの言語に変換して他人に打ち明けることそのものが、久しく長期間にわたって行われていなかったかのようだった。彼女は一度言葉のパケットをフリート（静止）させ、粗悪なタオルの隙間から覗く細い肩の軸を微かに引き締め、この新しく出会ったばかりの二人の**生者**の前に、そのほぼ忘却されかけていた身元を吐き出した。
「蒼嵐村の、次の伝承者よ」
そのいくつかの文字が彼女の乾燥した唇から出力され、長らく雨の物理音だけが支配していた里屋（奥の部屋）の空間へと落とされた瞬間、屋内には再び、徹底的な静寂のレイヤーが敷き詰められた。
今回のタイムスタンプにおいては、飛も完全にその意味をデバッグ（理解）していた。
ベッドのフチに腰掛け、未だに自分の力では平穏に着座を維持することすら危うい、あの紙片のように単薄な少女の肉体は、決してこの混乱の戦場で偶発的に拾い上げてきただけの普通の流浪者などではなかったのだ。彼女は今、目の前で短杖を**固く**握り締めている舞と同じように、その背中の上に、一つの古き忍者の集落が代々継承してきた重い血脈と仕様を、寸分の狂いもなくホスティングしていたのだ。
舞は短杖の金属外殻を按じていた右手の五指を、無意識のうちにさらに**強く**引き締め、指節を白く強張らせた。彼女は冷え切った空気のパラメータを胸腔の奥へと深く吸い込み、全体のトーンをさらに低く、そして厳格に変調させた。
「蒼嵐村の伝承者が、なぜあの地獄の底の、あの淡ブルーの溶液が満たされたカプセルの中にロックされていたの？」
そのクエスチョンは、一振りの鈍いブレードの如く、霞が必死に維持しようとしていたあの平坦な表情の奥へと、まっすぐに突き刺さった。
霞はすぐにレスポンスを出力しなかった。彼女の細い指先は杯のフチの上に置かれたまま、何の規則性もなく、その粗悪な瓷壁のエッジを何度も、一寸ずつなぞるようにして滑らせていた。まるでその動作を借りることで、このすでにいくつかの深刻な例外によって四分五裂しかけている脳細胞のメモリの中から、とっくに断裂しきって散らばっているあの古い記憶の残巻を、一条ずつ死に物狂いでサルベージしようと格闘しているかのように。
「あの時……」
彼女はまぶたを少しだけ伏せ、声は極めて緩慢であり、各名詞と次の構文の間には、誰もが検出できるほど明瞭な遅延が挟まっていた。彼女が喋る際の一寸一寸の表情は、意識のはっきりした生身の人間の記述というよりは、むしろ**身体ごと**果てのない暗黒の深海へと漂流させられている者が、前回の夢の中で零し落としてしまった古いプロトコルの紙片を、極限の力を以て手探りで引き揚げようとしているかのようだった。
「私は、村を出たわ」 「本来なら……それはただの、定例の試煉のはずだった」 「その道すがら……誰かの、求救の音声ログを受信したの」 「この近くのフィールドで、子供が重傷を負ってシステムダウンしかけている、と」
彼女の吐露が進むにつれて、屋内の三人の呼吸の周期は、まるで事前に申し合わされていたかのように極限まで絞り込まれ、ただ外側の暴雨が古い木構造の房檐に沿って地面の泥土へと激しく墜落し続ける、あの沙沙というノイズだけが、いっそう濃稠に室内の空気を圧迫し続けていた。
「私がその座標へエントリーした時」 「本当に……数名の子供が、路頭に転がっていたわ」 「衣服の表面には、明らかな鮮血の痕跡」 「そして、もう一人がいたの」 「あいつは、さらに遠い陰のデッドスペースに倒れ込んでいて……やはり全身のパラメータが完全に壊れかけているように見えたわ。顔の全体は、ボロボロの黒笠と黒紗によってハイドされていて……まるで、次の万分の一秒にはデリートされそうなほど、希薄な生命だった」
舞は「黒笠」という二文字のコードが空気中にリリースされたその万分の一秒、瞳の奥にあった温和さを完全に消去させ、戦士としてのブレない冷徹さをリロードすると、衣服の繊維をパチパチと鳴らしながら、いつも通り冷たい一言を吐き出した。「黒笠ね」
霞は一頭の半乾きの栗橙色の長髪を極めて緩慢に左右へとシェイクし、その動作によって衣服の隙間からかすかな水汽を再び散らせながら、頷くモーションのレートを最小限に維持した。「あの時はあいつ、顔を完全に隠匿していたから……私には、あいつの正体が何であるか、最初から感知できなかったわ」
飛は生錆びた円卓のフチに腰掛けたまま、自分の左手の手のひらを運動靴の膝の上へと安静に配置していた。彼は一人のプロジェクトの監査としての合理的なロジックに従って、ごく自然に一つのプロセスをパッキングした。「それで、お前はその死にかけた化け物を救出しようと、プロトコル（接近）をアクティベートしたんだな？」
霞はゆっくりと顔のラインを偏向させて飛を一瞥し、その灰ブルーの瞳の奥を微かに明滅させ、極めて軽く「ええ」とだけ応じた。
「私はまず、手前の子供たちのステータスを確認したわ」 「その中の一人が……ずっと、異常な高頻度の悲鳴を上げ続けていたの」 「だから私は身体を沈め、半跪（片膝立ち）の姿勢で、その子の止血プログラムを執行しようとしたのよ」
彼女の言語モジュールは、このノードに到達したその万分の一秒、突如として、何の前触れもなく完全にフリート（静止）した。
杯をホールドしていた十本の指先が、一瞬の間に、何の規則性も天秤も挟まずに、一寸ずつ、そして死に物狂いに**ぎゅっと**引き締められた。その過剰なまでの肉体の発力応力のせいで、杯の中のすでに冷え切りかけていた熱水の表面は激しくシェイクされ、いくつかの細かな、しかしクッキリとした円形の波形を引き散らした。
舞はスツールの上に据え付けられたまま、静かに彼女を見つめ続け、開示を催促するようなログは一切出力しなかった。飛もただ手背で顔の涼しさを軽く拭い去り、沈黙を維持し続けた。
霞は両目を完全に閉じ、自分の意識の最も深いデッドスペースにある、あの致命的な断点のグラフィックと、真正面から直接対面しようと強硬に格闘しているかのようだった。
「その時……」 「あの本来なら床の上に転がり、生命をデリートされかけていたはずの影が……突如として背後の死角から、私の左の大腿のノードを、力任せに**強く掴み取ったの**」
彼女はそう陳述しながら、あの一対の灰ブルーの瞳を、無意識にゆっくりと下方へと落としていった。その視線は、自分のブルーの装束の裙縁のすぐ真下、そこに安静に吸着していた、あの一対の銀白色の特製シルク（飄帯）の上へと、完全に固定された。
「あいつ……、ここを、掴んだ（ロックした）わ」
彼女の視線の移動に随随し、飛と舞の瞳の光も同じように下方のレイヤーへと落とされ、その大腿の腿帯のフチへと定格した。
あの一対の、不気味なほどに滑らかで、いかなる傷痕も残されていない銀白色のシルクは、今の画面の中において、まるで何の脅威の変数も宿していない、どこにでもあるただの少女の脚部の装飾リボンのように、極めて温順に、ぴたりと皮膚に張り付いていた。
先ほどの地下冷庫でのあの極限の激戦を経た後であるなら、この廃土の住人であっても到底想像できないだろう――この一見すれば軽々とした、ただの布切れに見えるオブジェクトが、あの淡ブルーの粘稠な溶液の中においては、あろうことか生体の神経組織の如く、何百本もの細長な銀白色繊維（触手）へと自己増殖を稼働させ、彼女の肉体全域を完全にジャックしていたのだから。
霞は自分の大腿のノードを見つめ続け、ボイストーンをさらに一段と低く下圧させ、そこには彼女特有の干からびたカサカサの残響が満ちていた。「これは……私の、聖器」
「そして、我が村が……一世代、一世代と、絶やすことなくホスティングし続けてきた、唯一の共有プロトコルよ」
舞は両膝を腕で抱え込んだ姿勢のまま彼女を見つめ、霞の口から「村が代々残してきたもの」というコードが出力されたその万分の一秒、彼女の頭脳システムには、先ほど自分の後腰であの短杖が狂暴に異化、爆発した際の、あの凄まじい全細胞の破綻の画面がダイレクトにマッピング（連動）されていた。彼女は無意識に、一つの名詞を吐き出した。「聖器ね」
霞は極めて緩慢に頭を縦に振り、舞のその定義をシステムにインポート（承認）した。「ええ」
「村の長老（システム管理者）たちは……ずっと、そう呼んでいたわ」 「普段はただの、一対のシルク（布リボン）に過ぎないけれど……格闘のフェーズにエントリーしたその瞬間、それらは虚空に向けて一斉に放出できるの」 「まるで、不可視の、尖鋭な、空間を斬り裂くシルクブレード（絲刃）のように」
飛は少し硬くなった自分の黒髪をガリガリと指先で掻き毟った。彼は今、この鏡界における「特殊武器」と呼ばれるオブジェクトの、独自の運行バグ（仕様）の輪郭を、少しずつではあるが確実に逆算し始めていた。彼の眉は中央へ向かって一本のワイヤーのようにきつく絞り込まれ、プロセスをさらに一歩進めるためのクエスチョンをタイピング（質問）した。「あの黒笠は、そのシルクに対して、一体どのような不正アクセス（細工）を仕掛けてきたんだ？」
霞の顔色は、この昏い古い油灯の明滅の下において、飛のパッキング（質問）に従うかのように、一歩ずつ、さらに血の気を失い、完全な惨白へと書き換えられていった。
「あいつは、その二本のシルクを……」
彼女は再び、深刻なフリーズ（沈黙）を選択した。この、オブジェクトの底層ロジックを完全に捻じ曲げ、不条理に相転移させるような高次元のハックオペレーションは、彼女のこの年齢の言語データベースが保持している語彙のバリアを、完全に超越しているかのようだった。
足かけ数秒の、完全に空気がデッドロックされた長いタイムスタンプを経て、彼女はようやくその干からびた喉の組織を震わせ、極めて艱難に次の文字列を出力した。
「あいつは、それを……強引に、一つのノードの中に、結合してしまったの」 「それはまるで……何らかの、この世界のルールを超越した蛮力を使って、二つの完全に独立していた回路を、無理やりショート（硬接）させたかのようだったわ」
舞はスツールの上に腰掛けたままそのログを傍聴していたが、彼女の一対の、英気の焼き付いた精致な顔のラインは、霞の一文字一寸の陳述が進行するにつれて、一歩ずつ、完全に冷え切った一枚の鉄板のように強張っていった。
霞はすでに完全に温度のパラメータを失いきっているあの杯を両手で抱え込んだまま、ボイスの出力をさらに下圧させ、それはまるで一筋の冷たい風が吹けば、里屋の薬草の匂いの中にそのまま霧散して消去されてしまいそうなほど、頼りなく虚空に浮いていた。
「そしたら……それらは、変調（異化）を起こしたわ」 「二本のプロトコルから……一瞬にして、無数の、未知の繊維構造へと自己増殖を開始したのよ」 「それはまるで……システム全体の全セクターが一斉に強制覚醒させられたかのようだったわ。シルクは、私の肉体全域へと巻き付き……皮膚の毛穴のすべてに、ぴたりと吸着してきたの」 「私は、エスケープ（閃避）を試みたわ」 「でも、私の肉体は……次の万分の一秒には、一微ミクロンの発力応力すらジェネレートできないほど、完全にリソースを空っぽにされていたのよ」
飛は生錆びた円卓のフチに寄りかかったまま、それまでずっと沈黙を維持していたが、このタイムスタンプにおいて、突如として一人のチーフアーキテクトとしての、極めて冷静で厳格な疑問を投げかけた。「そこからあいつらは、お前をあのガラスのカプセルの中にホスティング（幽閉）したんだな？ お前があの淡ブルーの溶液の中に浸漬させられた後、お前の人格プロトコル（意識）は、まだ連続したログを残していたのか？」
霞は頭を垂れた姿勢のまま、あの杯の内部の、今はもう一ミリメートルの起伏も失い一灘の死水と化している水面を見つめ続けた。長年、日の光を浴びていない彼女の長い睫毛は、あの血紅色の警告灯が消去された後のこの昏い部屋の中で、一つの小さな、しかし冷たい陰影を彼女の頬の上に投射していた。
「最初の頃は……、……残っていたわ」
「でもそこから先は……、……完全に、断続的なエラーコード（混迷）へと相転移していったの」 「時に、どこかのセクターから、極めて騒がしい機械の排気音が聞こえてきたり」 「またある時には……周囲のすべての音声のボリュームが完全にゼロになり、絶対的な真空の中にハイドされているように感じられたり」 「自分の感覚（知覚）においては、確かにもう覚醒のフェーズへと移行しているはずなのに……なぜか、眼瞼を開くための物理コマンドだけが、どうしてもエラーを起こして執行できない日々が続いたり」
霞のこの一連の、断片化されたアセット（記憶）の提出が終了すると、小木屋の全セクターには、再び、外側のあのますます密度を上げ、ますます重い質量を伴って地面の泥土を叩きつけ続けている暴雨の沙沙という物理音だけが、一寸の隙もなく立ち込め、支配をリロードしていった。
舞は両膝をきゅっと抱え込んだままスツールに腰掛けたまま、彼女の左手の人差し指の指先は、今や無意識に、自分の腰のあの緋色の帯の隙間に差し込まれている、あの短杖の滑らかなエッジの上へと、極めて軽く按じられていた。
なぜなら、霞がたった今描写したあの「肉体の制御権を完全にハックされ、意識のログが断続的なエラーを起こす」という根源的な虚無の恐怖のパラメータを、彼女自身、一歩前においてリアルに体験したばかりだったからだ。もしあの時、飛というこの不条理なバグが、満天の濃煙と掃除屋の鉄索の包囲網を強引に突き破り、自分の命の残リソースをすべて投げ打って、あの一万分の一秒の極限の境界線上で自分をプロテクト（強引に剥離）してくれなかったなら――今頃、数日のタイムラインが経過した後の世界において、彼女自身もこの霞と同じように、ただの一体の、ガラスのカプセルの中にホスティングされた活死人へと書き換えられていたに違いないのだから。
飛は冷たい空気（冷気）を喉の奥へと深く吸い込み、彼の質問のプロセスをさらに一歩先へとデプロイ（進展）させた。「じゃあ、お前があのガラスのカプセルの中にホスティングされていた時間は、この現実の時空の計算において、一体どれほどの長い長さ（行数）に達しているんだ？」
霞はこのクエスチョンを受信したその万分の一秒、あの一対の灰ブルーの瞳の中に、大きく広がる、完全な虚ろな空白を過らせた。彼女は非常に長い時間、メモリのインデックスをサーチし続けた。あまりにもそのインターベルが長すぎたため、飛は彼女の頭脳システムが、またあの長期の昏迷によるデッドロック（フリーズ）を起こしてしまったのではないかと疑い始めてすらいた。
「私は、忘れてしまったわ……。今日は、何年何月何日なの？」彼女は一度だけ頭を持ち上げて飛の顔のラインを見つめ、しかし次の万分の一秒には、また無意識にその頭を低く垂れてしまい、声の中には自分の存在を正確に確認できないことによる、深い無力さが滲んでいた。「私は、思い出せない……。私が、いつあの蒼嵐村のゲートを退出したのか……その最初のログが、どうしても破損していて、ロードできないのよ」
「私は、確定できない」 「あのカプセルの中には……、……太陽の光線のパラメータも、夜色のレイヤーも、最初から分界されていなかったから」 「ただ、機器の、ハミングだけが連続出力されていて」 「それから……絶え間なく耳元で、水流が回流する物理音だけが、ずっと常駐プロセスとして走っていたの」
彼女は粗末な陶器の杯のフチを指先で細かく摩擦し、声をさらに一歩、低くハイド（潜め）させた。
「時折、私は、自分の魂が確かにまだあの蒼嵐村の竹林の中にスタンドしているかのような、そんな奇妙な錯覚を覚えていたわ。またある時には……自分というオブジェクトが、もう長い間、ずっと光の届かない極限の深い水底のレイヤーに一動だにせず沈没させられていて、どんなに発力応力を稼働させても、二度と現実の表面へと浮上できないのではないか、と」
飛は生錆びた円卓のフチに据え付けられたまま、静かに、そして重い沈黙を維持しながら、彼女のこれらの支離破裂したアセット（断片）を傍聴し続けていた。
合理的な論理学や記述方式の観点から見れば、これらの構文は、前後が完全に錯位（矛盾）しており、システムのエラーログそのものであると言わざるを得ない。しかし、この人間社会において数多のビジネスの嵐を潜り抜け、様々なエンジニアやクライアントとハンドシェイクを繰り返してきた三十代の起業家である飛は、誰よりも完璧に知っていた――このような、時空の連続性を完全に破壊され、感覚器官が四分五裂した状態から出力される、整合性のない無様な言葉のパラメータこそが、長期にわたる重度の昏迷と神経への暴力的なジャック（破壊）から、たった今サバイブして戻ってきたばかりの生身の**生者**が、その命の最深部から出力できる、最も誠実で、最もリアルな生理フィードバック（痕跡）なのだということを。
彼は頭を下げ、少女の、すでに発青（血色を失い）し、ほんの少しの外部からの応力でも大破して霧散してしまいそうなほど単薄なその肉体のグラフィックを見つめ、少し考えてから、一つの非常に朴素なプロトコル（質問）を走らせた。「お前がそのカプセルの中にロックされていたこの長いタイムラインの間、お前は一度も、この現実の世界の食べ物を吸引（摂取）したことはなく、一口の水すらもアクセス（飲んだ）していなかった、という仕様で合っているのか？」
霞はゆっくりと頭を持ち上げ、飛のあの血走った瞳に向けて、極めて緩慢に、しかし不条理なほど従順に、頭を横に振った。「ないわ」
飛の眉の軸は、この一瞬の断点において、ますますきつく中央へと絞り込まれていった。彼はこの、自分が三十数年間教育され、遵守してきた現代科学の「エネルギー保存の法則」という名の絶対的な法則を、完全に無視したこの不条理な仕様を、どうしても自分のロジックにインポートすることができなかったのだ。「一度も、アクセスしていない？ じゃあ、お前というこの恒温動物（肉体）は、一体どのような代替エネルギー（ソース）を消費して、これほど長い時間、その生命のシステムをシャットダウン（死亡）させずに維持し続けてこられたんだ？」
霞はゆっくりと頭を垂れ、その綺麗に拭き取られ半乾状態になったあの一頭の栗橙色の長髪が、彼女の細い膝のレイヤーへとサラサラと垂れ下がった。髪のエッジからは、依然としてあの幽藍色の溶液の残渣が、一滴、一滴と頑固に床の金属板へと流落し続けていた。彼女は少し失神したように、自分の大腿の側面へと吸着している、あの一対の銀白色の特製シルク（聖器）を見つめ続けた。
「私は……、……それも分からないのよ」 「それらが私の皮膚の表面に吸着してきた時……実のところ、私の全細胞は酷く不快な悲鳴を上げていたわ」
彼女の声はますますその出力を下げ、部屋の薬草の香りの奥へと ハイドされていった。「まるで、絶え間なく何らかの、冷たい未知のデータ（エネルギー）が、私の肉体と、血管のトポロジーの内部を、狂ったように不休で往復回流し続けているかのような、そんな感覚。時に……私は、自分の胸腔全体のノードが完全に空っぽ（ロス）に書き換えられてしまったかのような、あまりの虚無感に、虚空に向かって歇斯底里に大叫（叫びたい）したいという衝動に駆られていたわ。でも、しばらく時間が経過して、その冷たいパルスが全域へと散って（処理されて）いくと、今度はまた、何らかの別のオブジェクト（パラメータ）が、私の身体の内部へと、強引にリロード（回帰）されてくるのよ」
彼女は少しだけ骨格を軋ませながら、再び頭を持ち上げた。あの一対の灰ブルーの瞳孔の最深部には、見ていて胸が締め付けられるほど大きく広がる、完全な茫然がフラッシュバックしていた。
「だから……、……私は、自分が飢えている（空腹）というエラーを検出したことはなかったし」 「喉が、乾いている（脱水）という例外アラートが走ることもなかったわ」 「ただ……、……酷く、疲弊していたの」 「その疲労のパラメータはあまりにも巨大すぎて、まるで自分が一秒ごとに、どうしても覚醒のフェーズへと移行できない、そんな深い、深いデッドロックの中にハイドされ続けているかのように」
飛はあの生錆びた円卓のフチに背中のレイヤーを預けた姿勢のまま、彼女のこれらの支離破裂した复述を、一寸一寸真剣に傍聴し続けていた。
彼の持つ現代社会のロジックやアーキテクチャの知識ベースから見れば、この元星の世界で発生している一連の事象は、完全に未知のシステムバグそのものであった。しかし、今の彼は、100%の確信（仕様の確定）を持って一つの結論を導き出していた――あの黒笠や、あのガスマスクを着用していた掃除屋という名のクズどもが、鉄錆街のあの最も深く、最も暗い死角にこれほど巨大な地下実験エリアをデプロイし続けていたのは、断じて、一時の感情の変数（怨恨）や、あるいはリソースの略奪（身代金目的）のために稼働させていた普通の人さらい（誘拐事件）などでは決してないということを。
あいつらは、これらの聖器を、あるいは、これらの無辜の少女たちの肉体を「承載層」として利用し、それによって、これらの特殊武器（聖器）と、彼女たちの体内に流れる古い忍者の血脈との間に走っている、あの凡人にはアクセス権のない中核の「データリンク（隠しプロトコル）」を、強引に研究し、抽出し、そして搾り取ろう（ハックしよう）としていたのだ。
ただ、なぜ、よりによってこの二つの集落の聖器でなければならなかったのだろうか？ そのデータの組み合わせの背後に、一体どのような、世界全体を書き換えるほどの巨大な黒幕のプログラムがハイドされているというのか？
今の飛のメモリには、その例外を解決するための開示権限（手がかり）は一微ミクロンもデプロイされていなかったし、彼の手の中にあるあのスマートフォンも、この現行の通信の途絶した盲区（スタンドアロン環境）の中においては、何の一片の破绽分析のログも出力し得なかった。
そして、彼の正面のスツールの上に腰掛けていた舞もまた、明らかにこの膨大すぎるクエスチョンの前には、完全なデッドロック（沈黙）を強いられていた。彼女は頭を低く垂れたまま、自分の腰のあの緋色の帯の間に別されている短杖のフチをじっと見つめ、古い油灯の、忽明忽暗の薄汚れた光影の下において、その精致な横顔のラインは、まるで一枚の冷え切った、凍りつく氷のブレードのように深く沈み込んでいた。
里屋（奥の部屋）の内部は、再び、あの拭いきれない死寂と、窓の外から容赦なく叩きつけられ続ける暴雨の沙沙という重い物理ノイズによって、広範囲に水没させられていった。
久しく長い時間が失われた後。
ずっと杯を両手で抱え込んだまま床のフチに座っていた霞が、その細い指先を極めて神経質にピクリと動かし、この人を窒息させそうだった静寂を、自ら静かに切り裂いた。彼女の灰ブルーの瞳は灯火の影の中でかすかに震えており、突如として、極めて軽いボイストーンで一つのクエスチョンを出力した。
「私を……あそこの、あの暗いフィールドから連れ出してくれたのは……あなたたち、なのね？」
舞は壁のフチに立て掛けていた、あの長年使い込まれた練習用の古い木刀のノードを少しだけ手元に引き寄せ、彼女を一度だけ一瞥すると、音声のトポロジーは相変わらず硬朗とした仕様のまま応じた。「全体の警告アラートのサイレンが狂ったように点滅を始めたタイムスタンプにおいて、私と飛の兄さんで、あの巨大な強化ガラスの壁体を力任せに叩き割ってね。だから、その勢いのまま、あなたというオブジェクトをあのカプセルの中から強引に救出してきたのよ」
舞のそのレスポンスを受信したまさにその万分の一秒の断点、霞のあの視線の光は、再びあの、どこか不条理なほど頑固な慣性を帯びた軌道を記述しながら、空気の中を水平にスライド移動していき、最終的にはまた、飛のあの少し憔悴してはいるが、しかしブレることのない中年男性の顔のラインの上へと、固く定格された。
「あなたが……あの長い山道のトラック（帰り道）を……ずっと、私を背負って（ホスティングして）戻ってきてくれたのね」
少女のその吐字は極めて明瞭であり、声帯の乾燥による沙哑さは残されていたものの、あの一対の灰ブルーの瞳の奥に灯された真剣さは、飛というこのすでに三十代を超え、現実世界に家庭を持つ中年IT男をして、生理的な局促（決まり悪さ）を覚えさせるに十分すぎるほどの質量を持っていた。
彼は少し神経質に、自分のその汗の匂いと泥土の付着した運動服の衣領の位置を軽く引き締め、清々（コホン）と一記の空咳をジェネレートしながら敷衍した。「いや、あのタイムスタンプのお前は、地面の上に自分の力でスタンドすることすらままならないエラー状態だったからな。そんなログ、あまりメモリに常駐させておく必要はないさ」
霞は彼を見つめ続け、ゆっくりと、極めて従順に、コクリと頭を縦に振った。「ええ」
彼女は、海港城のあの高度な文明社会における生身の人間のように、お世辞や、あるいは華麗な修飾語のパケットを大量に並べて「ありがとうございました」などという高度な社交ログを走らせるような真似はしなかった。彼女はただ再びその頭を低く垂らし、あの細い指先を稼働させて、ベッドヘッドの木板の上で、すでに完全に温度のパラメータを失いきっているあの粗末な陶器の杯を、静かに捧げ持ち直しただけだった。
しかし飛は、確かにキャプチャーしていた。この小半杯の熱水のインポート（摂取）と、この短いハンドシェイク（対話）のタイムラインを経た後、彼女の一対の、さっき回屋（帰宅）した直後には空気の中でガタガタとコントロールを失って震え続けていた指先は、今の画面の中において、すでにあの最初の頃のような激しい痙攣の例外アラートを、ほとんど出力しなくなっているという事実を。
外側の雨は依然としてその最大出力を維持しており、引き締めきられていない竹籬や、古い灯籠のフチをパチパチと叩いて、急を告げるハミングを響かせ続けていた。
里屋の内部の光線は相変わらず古びており、いくらか昏いものだったが、この一万分の一秒を生き残った三人の生身の人間のド真ん中において、それはまぎれもない、この廃土で最も贅沢な暖意を放射していた。舞は少し疲弊したモーションでスツールの上から立ち上がり、ベッドのフチへと歩み寄ると、綺麗に折り畳まれていたあの白シーツの層を引き裂き、そのままベッドヘッドに据え付けられていたあの厚手の古い布団をきれいに展開した。
彼女は古い枕を軽く叩いてその位置を調定し、少し呆然と座っていた霞に向けて声を掛けた。「あなたの肉体は、先ほどの神経熔断のせいで、完全に残リソースがゼロ（限界）よ。先に対話プロセスをシャットダウンして眠りなさい。事象のデバッグ（手がかりの捜索）は、明日の天光が完全にリロードされてからでも遅くはないわ」
霞は布団のフチに座ったまま、タオルを握り締めて彼女を仰ぎ見た。灰ブルーの瞳の中には明確な躊躇のログが走っていた。「でも……、あなたはどこでシステム（睡眠）を起動するの……？」
「俺は問題ないさ」
舞は極めて当然のようにその文字列を出力し、手元にあったあの練習用の古い木刀のグリップを、ベッドヘッドの棚の、自分が一番最速のフレームでホールドできるデッドスペースへともたれさせた。「このセクター（隠れ家）のトポロジーは、私の方があなたよりも数万倍は熟知しているわ。私は今日のタイムラインは、この飛の兄さんと一緒に、隣のセクターに地鋪（雑魚寝のスペース）を開くか、あるいはこの生錆びた円卓のフチで将就（適当に朝を迎える）するから。あなたはそのパラメータ（心配）を気にする必要はないわよ」
飛は生錆びた円卓の傍らにスタンドしたまま、窓の外のあの暗く沈んだ村道の陰を静かに見つめていた。あの黒笠という化け物は先ほど右肩の軸に致命的な破砕エラー（粉砕骨折）をホールドさせられたため、短期のタイムラインにおいて、彼らのこのノードへ再アクセス（夜襲）を仕掛けてくる可能性の変数は、限りなくゼロに近い。しかし彼は自分の衣服のシワを軽く正し、自主的に口を開いて、二人の少女の間の不必要な推譲をカットした。
「もういい、二人でこれ以上譲り合うな。俺みたいな大人の男が、こんな狭い部屋で若い少女二人と同じベッドに雑魚寝できるわけがないだろう。今夜の見張りは俺が引き受ける。大門のすぐ隣にある長椅子の陰に腰掛けていれば十分だ。俺は海港城の過酷な締切のおかげで、徹夜には慣れている。万が一、外で何か異変が起きても、この400ミリ秒の先行知覚なら、最短で察知してお前たちに知らせられる」
舞は両腕を胸の前で組んだまま、少し呆れたような視線で彼を固く睨みつけ、その視線は彼のあの今も僅かに鮮血をにじませ続けている右肩の軸の上を何度も往復し、つっけんどんにその一言をドロップした。
「飛の兄さん、あなた、自分の肉体スペックが今、どれほど完全に大破（満身創痍）してるか自覚がないの？ 今のあなたは、一本のただの鉄管すら満足にホールドし続けられないエラー状態よ。万が一、あの黒笠の奴らが次の千分の一秒に新しい人員を投入してここへアクセスしてきたら、あなたは一体どのような物理攻撃を以てあいつらと殺し合うつもり？」
そのようにぎこちなくフロント（正面）からバグを指摘され、飛は気まずそうな沈黙を足かけ一秒間、強いられた。直後、彼は少し自嘲気味にその細い肩の軸をすくめてみせた。
「殺し合いのフェーズ（戦闘）に関しては、俺のスペックじゃリソース不足だな。だが、俺なら『敵よりも400ミリ秒早く、本気で恐怖する』というタスク（役割）なら、完璧に執行してみせるぜ」
その「400ミリ秒早く恐怖する」という、極めてブラックジョークめいた自虐のコードを耳にしたその瞬間――。
それまでずっとベッドのフチで頭を下げ、沈黙の常駐プロセスを維持し続けていたあの霞の、薄い青紫色の唇のレイヤーが、昏い陰影の奥底において、何の前触れもなく、本当に唐突に、クスリと小さく動いた（微笑んだ）。
その笑い声はあまりにも淡く、そしてあまりにも軽々としたものだった。それは、外側でけたたましく鳴り響き続けているあの密集した暴雨の雨幕の中に、一粒の、微々たる、そして次の万分の一秒には木橋の上へと激しく衝突して霧散してしまう、ただの細かな水滴と大差ない音声ログだった。
しかし、どういうわけか、この屋内に失われた彼女のたった一記の、久しく長きにわたってデリートされ続けていたはずの「軽笑」のおかげで、それまでこのわずか十数平方メートルの狭い小木屋の全セクターに完全に詰まり、彼らを窒息させ続けていた、あの圧倒的な死寂と緊縛のパラメータ（重圧）は、ついに、限界まで巻き上げられていた発条がふっと緩んだかのように――三人の生身の人間のド真ん中において、ゆっくりと、一寸ずつ融解し、緩和していった。
舞もそれ以上、不機嫌そうにあいつを嘲笑するようなプロトコルは走らせなかった。彼女はため息を深く一つだけ零すと、手を回してベッドヘッドの藤箱の内部から、綺麗に洗われ、完全に乾燥ログの通った一枚の古い毛布を引っ張り出し、問答無用で飛の胸元のノード目がけて投げつけた。
「スタンド（座って）しているのは許可するわ。でも、これ以上無駄な動き（発力）をして傷口を開かせないでね」
飛はその毛布を自分の両手でしっかりとホールドし、少し靦腆ようにして、その冴えない中年ボスの笑みを露出させた。「了解した、仕様通りに待機するよ」
霞は舞のそのコマンド（指示）に従うようにして、自分の硬直しかけていた関節をゆっくりと動かし、きれいにベッドのシーツの上へと横たわった。彼女の生身の肉体が、あの厚手の古い布団の重量のカバーによって完全に覆い尽くされたまさにその万分の一秒、血紅色の影が去ったあの暗がりの中で、彼女の身体はやはり、広範囲に、そして固く、足かけ三、四秒間もの長いホールド時間を伴って、激しく硬直した。
彼女の肉体スペックは、まるで「人間」として、このような平整で、何の一塵の液体抵抗もない普通の床面の上に、ゆったりと横たわるという日常のオペレーションそのものを、すでに忘却してしまっているかのようだった。
彼女の筋肉組織に焼き付いていたマッスルメモリー（習慣）の中には、周囲のあの数多の大出力ファンやデバイス群が不休で鳴らし続けていた尖鋭なハミング音もなく、あの淡ブルーの溶液が自分の肺胞を満タンにして脳の回路を強引に遮断してくるあの窒息の感覚もない――この、人間世界における最も平凡で、最もありふれた「静寂」という名のパラメータこそが、今の彼女にとっては、かえってどのようなバグよりも処理しがたい、名状しがたい恐怖と焦慮の例外アラートを、内側から自発的に走らせてしまっていたのだ。
舞は上半身を低く沈め、その少しタコのザラつきのある両手を稼働させて、霞の肩の両側の布団のフチを、極めて不器用ではあったが、しかし極めて真剣に、一寸ずつ、そして強く引き締め、風が侵入しないようベッドの中に塞ぎ込んで（セットして）いった。
霞は布団の内部で、あの古いタオルを強く指先で握り締めたまま、灰ブルーの瞳を一動だにさせず、舞のその英気の焼き付いた精致な顔のグラフィックを見つめ続け、乾燥した喉の奥から、極めて低い声で二文字のコードを吐き出した。
「……、……ありがとう」
舞はそれ以上、現代社会の生身の人間のような華麗で（気恥ずかしい）お礼のレスポンスなどは走らせなかった。彼女はただ、少し機械的に、低い声で「ん」とだけ一記の単音節を出力した。
「眠りなさい」
霞はそのコマンドに従順に、あの一対の、焦点の渙散を起こしかけていた灰ブルーの瞳を静かに閉じた。
しかし、その閉鎖が完了してからまだ十秒のカウントすら経過していない、このいかなる機械の雑音も消去された絶対的な静寂のレイヤーの中において、あの至る所から侵入してくる虚無の悪寒は、やはり彼女を不安させ、その眼瞼をゆっくりと、一寸ずつ再び開かせてしまった（ハックした）。
彼女は少し神経質に顔のラインを偏向させ、部屋の中央で昏く、揺れ動いているあの古い油灯の光線のパラメータを跨ぎ越して、その視線のベクトルのすべてを、最も外側に位置する大門の隣の死角へと、強く投入した。
そこには、あの濃い色の運動服を纏った中年男性が、毛布を自分の膝のノードの上に静かにデプロイし、長椅子の影の中に身体をハイドさせたまま、安静に座って目を閉じて休んでいた。
まるでベッドの側から投射されてきた、あの二道の一動だにしない空洞な視線を感応したかのように、目を閉じていた飛はゆっくりと、あの一対の血走った瞳を開いた。
大門の外側では、雨の物理音がまだ没完没了（休むことなく）床の泥土を叩きつけ続けていた。
このような逼仄で、かつ破敗した小木屋の内部において、二人の生身の人間の視線は、昏い、何もない虚空のレイヤーの中において、完全に悄無声息に（静かに）正面衝突を完了させていた。
霞は言葉のパケットを一切リリースしなかったし、飛もまた、そこへ多余な解説のログを上書きするような真似はしなかった。
彼はただ、ベッドのフチのその少女のシルエットを見つめ続け、彼女のあの不安に満ちた眼差しに対して、極めて軽く、しかし磐石の如く強固に、頭の軸を一度だけ縦に振ってみせた。
霞は、飛のその陰影の奥の、決して二次元の美男子のそれのように美しくは構築されていないが、しかしこれ以上ないほど「穩重（落ち着いた）」大人の男としての顔立ちを、強く見つめ続けた。
彼女の眼瞼は、この長い紀元（幽閉の時間）が経過した後、初めて、真の意味での完全な緩和をシステムにインポートし、ゆっくりと、そして深く、二度とエラーを起こすことなく閉鎖を完了させた。
舞はベッドのもう一側の死角に腰掛けた姿勢のまま、彼女のその瞳の光は、この一秒のタイムスタンプにおいて、前代未聞の、極めて複雑で、そして深沈としたパラメータ（感情）を灯していた。しかし最終的に、彼女はただ自分の一頭の長い黒髪をサラリと後ろへ払い退けると、黙然と、その暗闇の中で両目を閉じた。
少なくとも、この一瞬のタイムスタンプ（現在）において。 この狭く、逼仄な空間の内部において、彼ら三人は、未だに互いの心臓の鼓動を明確に共有し、間違いなく活きてサバイブしていたのだ。
飛は自分の後脳のポジションを、冷たい防静電壁（木壁）のエッジへと少ししびれた姿勢のままもたれ掛けさせ、恍惚のタイムラインの中で、彼の思考は、あろうことか極めて不合時宜に（唐突に）、再びあの海港城の、あの我が家のレイヤーへと強制エスケープ（逆行）していた。
そこには、スマートドアロックがある。娘が冷蔵庫の扉の上に貼り付けていた、あの数多の可愛いシールがある。妻がSam's Clubで購入してきた、あの peet's coffee の苦い珈琲豆の香りと香薬がある。そして、彼自身が「いつかは必ずそこへ回帰する」と信じて疑わなかった、あの正常な生存トラックのすべてがある。
しかし今の彼は、この見知らぬ村落のセクターにおいて。この自分のものではない小木屋の内部において。彼は人生で初めて、ある種の極めて荒唐無稽な、しかし確固たる「一本の論理」を、その身に確定させていた。
おそらく。
この世界において、人間が「家」と定義しているオブジェクトの本質は――最初から、あの高価な写字楼のパラメータや、ドアロックの仕様、房子の権利書、あるいは地図のデータベースの上にインデックスされている、あの精密な物理的門牌住所のすべてなどとは……何の一ミリメートルの実質的な連带関係も、最初から存在していなかったのではないか、と。
そうではなく、ある激しい雨の夜において。
誰かが暗黒のレイヤーの中で眼瞼を開いたその瞬間、あなたが依然としてそこにスタンドし、その世界の一部として稼働し続けていることを、互いの瞳の反光を以て確認し合えること。
それこそが、この崩壊した世界の底層ルールが凡人に許した、唯一の、そして最も強固なアンカー（錨）なのだ。
