第25章：雨夜の名前
隠れ家に戻った時、雨はすでに本格的な激しさを増していた。
細密な雨糸が暗く沈んだ夜色の中から容赦なく降り注ぎ、茅葺きの屋根や、古い木橋、そして村道の脇に吊るされた古びた灯籠をパチパチと叩いて、急で、かつ重苦しい沙沙という物理音を響かせていた。
あの陰沈な旧工業倉区のフィールドは、すでに完全に背後の闇へと置き去りにされていた。 しかし、つい先ほどまで脳細胞を洗浄し続けていた、あの一面に炸裂する血紅色の警告アラート、地下実験エリアから滾々と噴き出していたあの白煙、そして黒笠が重傷を負って退行する際に床に刻み残していったあの鮮血のログは、今なお飛と舞の視網膜の上に、消えないスタンプのように生々しく焼き付いたままだった。
「ハァ……、呼……、ハァ……」
飛は大口大口と冷たい空気を吸い込んでいた。彼は反弓（背中を丸めた）の姿勢を維持し、両手で後ろのあの育成型培養カプセルから命がけで引きずり出してきた若い少女の肉体を**強く**トス（固定）しながら、舞のステップに遅れまいと、泥濘にまみれた狭い小路を必死に前進していた。
彼の右肩の軸は相変わらず鈍い激痛を訴えていたが、身体の上に一人の**生者**のパラメータをホールドしている以上、一歩を泥水の中に踏み込むたびに、肉体の起伏に伴ってその歩取りは酷く不格好によろめかざるを得なかった。
しかし、飛はただ奥歯を**固く**締め付け、システムから一声の悲鳴もジェネレートしなかった。
背の上の少女は、最初から最後まで異常なほどに沈黙を維持していた。 おそらくは極限の虚弱のせいで、彼女の両手はただ極めて軽く、飛の肩の運動服の布地の上に置かれているだけだった。指先が、夜風の寒冷のパラメータを検知するたびに、下意に微かに引き締められ、衣服の繊維に浅いシワを刻みつける。 湿りきった一頭の栗橙色の長髪が飛の頸窩（首元）に沿って垂れ下がり、髪の先端が彼の衣領をねっとりと掠め、そこからはあの幽藍色の溶液がまだ散りきっていない、刺すような冷たさのログが伝わってきた。
衣服の薄い層を隔てて、飛は明確に、この少女の呼吸のテンポが、未だに蝉の羽のように微弱で、今にもデリートされそうなほど危うい状態にあることを感知していた。
舞は一言も発しないまま、最前方を歩き続けていた。 普段なら游魚のように軽やかであり、一歩ごとに驚異的な体幹の反発力を証明していたあのステップが、今のタイムスタンプにおいては、明確に通常の半分のフレームレート（速度）まで下圧されていた。
「お前……まだ、システム（体力）を維持できてるか？」
飛は再び深々と泥水の中に靴底を埋め、前方のあのどこか単薄な緋色のシルエットを見つめ、ついにその沙哑な声を低く落として問いかけた。
舞は振り返るモーションを選択しなかった。ただわずかに肩の軸を真っ直ぐに正し、一如既往（いつも通り）の低く平穏なトポロジーの声でレスポンスを返した。
「維持できてるわ」
飛は彼女の、密集する雨水によって完全に濡れそぼり、大きく広がる泥点子（泥の汚れ）を付着させたあの背中を見つめ、眉をもう一度だけ固く結んだ。 彼女は少しだけ頭の角度を側面に偏向させ、その暗がりの中でも清亮な眸で雨幕を掠め、飛を一瞥した。雨水が彼女の光潔な額と黒髪の先端から絶え間なく滑り落ち、紅綢の肩の上へとポタポタと物理音を立てて落ちていく。
「自分のリソースの心配をしたらどう、飛の兄さん」
飛は苦笑を軽く漏らし、後ろの少女のノードを少しだけ上方へと引き上げた（オンし直した）。
しばらく時間が経過した後、夜風が柴火（薪）の焦げ臭い煙火の匂いを二人の顔へと吹き付けたその瞬間、舞のあの清らかな声が風に乗り、極めて軽く、耳元へと漂ってきた。「着いたわ」
「ジィィ――、ガシャリ」
木製のドアがゆっくりと推し開けられ、古い門軸が鈍い摩擦音を記述した。その開放に伴って、部屋の中から、今朝エントリーした時に残されていたあの淡い薬草の清香がプンと顔に張り付き、外側の冷たい雨水のパラメータを一瞬にして完全に背後へとシャットアウトした。
ここは、すべてが出発前の仕様と完全に一致していた。 至る所に未知の危険とバグがハイドされているこの鏡界において、このわずか十数平方メートルの狭い小間は、いかなる新鮮さも持たず、飾り気もない。
しかし、この二日間の、狂ったような奔波、殺し合い、そしてエスケープのタイムラインを経た後、飛が再びこの静止した空間の中にスタンドしたその万分の一秒、彼の胸の奥には、前代未聞の、極めて朴素で実直な安堵のパラメータが灯っていた。 少なくとも、この小さな木屋の中には、あの人の鼓膜を粉砕せんばかりに叫び続ける血紅色の警告アラートはない。あの窒息しそうな、視界をゼロにする濃煙もない。ましてや、あの全身から絶対的な威圧感を放射し、漆黒の面罩を着用していた恐怖の黒笠も存在し得ないのだ。
舞は一歩先に奥のセクターへとエントリーした。彼女は古い机の前にスタンドし、その微かに震える指先を稼働させ、梁に吊るされた古い油灯にライトを灯した。
「パチリ」
昏く、揺れ動く灯火が幾重にも室内を敷き詰め、この冷え切った小木屋の中に、ついに**生者**としての最低限の温度をコーティングしていった。
飛は長い、重い息を深く吐き出し、あの洗われて白くなったシーツの据え付けられた窄床の前まで歩みを進めた。彼は極めて細心の注意を払い、自分の右肩の傷口の応力を刺激しないよう緩慢に腰の軸を落とし、背の上のあの始終一言も発しない少女を、ベッドのフチへと滑り込ませた（順した）。
しかし、少女の肉体が飛の背中のレイヤーから完全にデタッチ（離脱）したその万分の一秒、唯一のサポートを喪失したことで、彼女の身体は斜め方向へと微かに揺らいだ。
彼女の筋肉組織は、長期間にわたる深い沈睡のせいで、まだ自分の力で平穏にスタンド（着座）の姿勢をホールドできない仕様のようだった。後方へと倒れ込みそうになったまさにその刹那、彼女の指先は、溺水者が浮木をサーチする本能的な防御の如く、極めて突兀（突発的）に、しかし**強く**、飛の運動服のシワの寄った袖口を掴み取った。
その力加減は極めて軽く、まるで麦田を通り抜ける一筋の風のようだった。
飛の心臓が微かに一度だけ収縮した。彼はすぐにその衣袖を引き抜くような真似はせず、ただわずかに頭を下げ、ある種の大人の温和な（男徳としての）眼差しを以て、彼女を見つめた。
掌から伝わってきた生身の人間の温度を感応したかのように、少女は微かに呆気にとられた。彼女は呆然と頭を持ち上げ、あの灰ブルーの瞳の中には名状しがたい渙散を宿しながら、自分が死に物狂いで掻き毟っているその血汚にまみれた灰色の衣袖を、失神したように見つめ続けた。
足かけ数秒の長い遅延の後、この昏い灯火の下において、彼女はついにその混沌とした意識の奥で、眼前のこのオブジェクトの安全性を確定したようだった。
少女の指先が極めて微かに震え、ゆっくりと、一寸ずつ、あの強く掴んでいた袖口を解放していった。
「……、……」
彼女はゆっくりと頭を垂れ、その声は極めて低く、細く、そして乾燥しきった砂紙が荒い木板を摩擦したかのようにカサカサに掠れており、長きにわたる沈睡の中で人間の声帯を全くアクティベートしていなかったことによる、強烈な艱難さを滲ませていた。
「……ごめんなさい」
飛は頭を小さく横に振り、傍らにあった無傷の小木スツールを自分の手で引き寄せた。 「いや、気にするな。座っていられるならそれでいい」
その時、舞はすでに部屋の隅のノードから、綺麗に洗われ、まだ太陽の過剰な乾燥ログ（匂い）を帯びた一枚の古い干タオルを手に持っていた。
彼女は足早にベッドのフチへと接近し、上半身をわずかに前に傾け、大半の緋色のシルエットで灯火の光線を遮るようにして少女の頭上にスタンドすると、タオルを彼女の頭頂へと被せ、極めて軽柔なモーションで、長髪の繊維に付着した雨水や溶液の残渣を拭き取り（クリーンアップ）し始めた。
「パチッ」
タオルが頭皮のパラメータと接触したまさにその万分の一秒、あの栗橙色の長髪の少女の肉体は、明確に、針で刺されたかのような強烈な硬直を露呈させ、身体ごと後方のデッドスペースへと半寸だけ退行した。
それは舞に対するアクティブな敵意などでは決してない。それは、暗黒のジャングルや死寂のセクターの中で、孤独に生存を維持しすぎていた生物だけが本能的に発する、条件反射のエラーコードだった。
しかし今回のタイムスタンプにおいて、彼女の視界に入ったのは、舞のあのいかなる雑音も宿していない、ただ焦慮と心配だけを灯した清らかな瞳だった。
タオルを透過して一寸ずつ伝わってきた、あの生身の人間の掌の温度を感知したことで、少女の強く締まっていた肩の軸は、ついに再び、ゆっくりと、一寸ずつ緩和していった。
舞の手元の動作は、さらに出力を落として軽くなった。
「怖がらないで」
舞はクリーンアップを継続しながら、全体のボイストーンを極限まで低く抑え、廃土の戦士としては前代未聞の、まるで実の姉のような温和な構文で低語した。「もう、何も問題ないわ」
あの栗橙色の長髪の少女は、ゆっくりと眼瞼を少しだけ持ち上げた。あの双発の灰ブルーの瞳孔は、油灯の火苗の起伏に従って、無数の砕けた微光をリフレクションさせており、彼女は一動だにせず、舞の顔のグラフィックをしばらくの間凝視し続けた。
その眼差しはあまりにも深く、そしてあまりにも単純であり、まるで今耳膜にエントリーしたこの一言のログが、次の万分の一秒にパチンと破裂して消え去る儚い夢なのか、それとも紛れもない現実の世界なのかを、死に物狂いでデバッグしようとしているかのようだった。
最終的に、舞のあのブレない視線の調定の下、彼女の青白い顔の筋肉が微かに動き、極めて微弱ではあったが、従順に、コクリと小さく頭を縦に振った。
飛はただ静かにその傍らにスタンドし、昏い光線がベッドのフチのあの二人の少女の影を長く引き伸ばし、重なり合わせていくのを見つめていた。どういうわけか、この薬草の香りと煙火の漂う暖かいグラテク（画面）を見つめていると、飛の胃腔の奥でさっきまで激しく反転を繰り返していたあの嘔吐感も、いつの間にかかなり減衰、フェードアウトしているように感じられた。
この静寂は、かえって彼に、ある種の極限の不リアルな荒唐無稽さを覚えさせていた。
ただ外側の大雨だけが、相変わらずボロボロの防雨棚の表面へと、一条一条、重く無機質に下圧され続け、人の理性を乱すような喧騒の物理音を響かせ続けていた。
飛は彼女の、古い灯火の中で一条の金色のフチをコーティングされていたあの黒い睫毛を見つめ、数秒の沈黙の後、脳内で先ほどの地下大庁においてあの短杖が詭異に異化した際の狂暴な画面をリプレイしていた。
彼は眉の軸をゆっくりと中央へ絞り込み、ボリ高（音量）を極限まで落として、不意に一言を尋ねた。
「お前……、さっきあの短杖が吸着していた後腰のノード、今はもう、痛み（エラー）は残っていないか？」
舞は長くて重い喘息（息）を深く吐き出した。「もう大丈夫よ、焦慮のパラメータを上げないで」
彼女はそう陳述しながら、自分の右の手掌を、ゆっくりと、腰のあの帯の隙間に差し込まれていた暗銀色の短杖の外殻の上へと、静かに密着させた。
飛は長い、じっとした沈黙へと沈没していった。
今の彼の知識ベースにおいては、ただ一つの仕様しか確定していなかった――あの掃除屋たちに聖器と呼ばれていた短杖は、舞の後腰とドッキングしたその万分の一秒の刹那、彼女の人格プロトコル全体を完全にクラッシュ（暴走）させかけたのだと。
彼はこの世界の底流を走る独自の運行ロジックを、完全に、徹底的に解体せねばならない。
しかし飛は、大門の外側で咆哮を上げ続けるあの暴雨のレイヤーを深く一瞥し、それから再びこの屋内の小さな暖かい光線を見つめ、強引にその極度にはやる焦燥の念頭を、一時的にメモリからハイド（抑圧）した。
あの栗橙色の髪を纏った少女は、最初から最後まで安静にベッドのフチに腰掛けた姿勢を維持しており、まるでまだ自分の肉体の制御権を完全に取り戻せていないかのようだった。
彼女のあの一頭の美しい長髪は、今や乾いたタオルの幾度もの摩擦によって、ある種のフワフワとした半乾状態へと相転移していたが、髪のいくつかのエッジからは、依然としてあの淡ブルーの液体が頑固にポタポタと床へと流落していた。彼女はブルーの装束を纏ったまま、頭を少し低く垂れ、一対の灰ブルーの瞳には何の情緒の変数も宿さず、ただ失神したように、眼前のあの粗悪で古いタオルのテクスチャを見つめ続けていた。その集中していながら完全に空虚な表情は、まるで、彼女の生存ログにおいて、すでに計り知れない長い歳月の間、この現実の世界の中で、このような普通の、生身の人間の煙火を帯びた日常のオブジェクトを、一度たりとも目撃していなかったかのように見えた。
「カチャリ」
一杯の、湯気の立つ熱い湯が注がれた粗末な陶器の杯が、舞の手によって、極めて軽柔に彼女の目の前のベッドヘッド（棚）の上へと配置された。
「外は雨のせいで、室内の温差が下がってるわ。この水は今沸いたばかりよ、アクセスできる（飲める）？」舞は彼女の正面のフィールドにある小さな木板の上に腰掛け、極力自分の視線の高さを彼女よりも低く調定し、口調には廃土の原住民らしからぬ、一寸のトゲもない温和さをにじませていた。
少女は音声のパケットを捕捉し、長い睫毛がパチパチと震え、ある種の躊躇を伴いながら、あの一対の、白皙すぎて皮膚の下の血管のレイヤーがクッキリと青く浮き上がっている細い両手を前へと引き伸ばし、極めて細心の注意を払いながら、その熱水の盛られた粗末な陶器の杯を、**ぎゅっと**両手で受け取った（ハンドシェイクした）。
彼女の指先のノードは今のタイムスタンプにおいても、先ほどのあの極限の神経熔断のせいで、空気の中でコントロールを失って微かにガタガタと震え続けていた。
彼女はその杯を掌の中にホールドしたまま、すぐに口を付けるオペレーションには移行しなかった。代わりに、少し失神したように頭を下げ、杯のフチの上方から、今まさに嫋嫋と立ち上り、冷たい空気のレイヤーの中で不規則にうねるように散り急いでいる、あの白色の熱気（湯気）を死んだ魚のような、しかし真剣な目で見つめ続けていた。その温熱な白い水霧が彼女の惨白な小顔をコーティングし、長い時間が経過して、彼女はようやくこの長きにわたる死寂のログの中から、生身の人間としての最低限の常識をサルベージ（回収）したかのように、少し試行するように、極めて慎重に杯を唇へと近づけ、軽く一口だけ、熱水をアクセス（吸引）した。
純粋な熱水が、彼女の乾燥しきった食道に沿って一直線に胃腔の深部へと拡張、浸透していった、まさにその万分の一秒の断点――。
少女のあの灰ブルーの瞳の底の睫毛が、あろうことか、全く自己制御を失ったかのように、極めて微細でありながら、しかしリアル極まりない質量を伴って、激しく一度だけ跳動（痙攣）したのだ。
ずっと机の隅に腰掛け、冷徹にモニター（観察）に徹していた飛は、この一瞬にしてフェードアウトした細微な仕様を、極めて敏鋭にキャプチャーしていた。
それは断じて、周囲の環境を取り繕うためにマニュアル出力された、大げさな偽装（演技）などでは決してない。
それはただ、暗無天日（光の届かない深淵）のカプセルの中に、どれほど長い時間閉じ込められていたかも分からない一つの生命が、本物の人間の世界において、初めて「温度」と「善意」という二つの名詞を身体全体で実体験したその万分の一秒に、生存本能が自発的に出力してしまった、最も細く、最も誠実な、生命の震えそのものだった。
舞も同じように検知していた。彼女はスツールをさらに半寸前へとスライドさせ、全言語モジュールのボイストーンを極限まで引き下げ、自分の声の中に、一ミクロンの攻撃性も混ざり合わないよう細心の注意を払った。
「もう怖がらないで。あなた……今、私たちの発している言葉の意味を、100%理解できている？」
少女は熱水の霧が立ち上る中、杯を掴んでいた両手の力加減を少しだけ**ぎゅっと**引き締め、直後、舞のあの焦慮をハイドした瞳を見つめ返し、ゆっくりと、極めて従順に、小さな頭を一度だけ縦に振った。
飛もその傍らで上体を少しだけ起こし、あの運動服の衣領のポジションを軽くリセットし、顔色は相変わらず惨白を呈していたが、ボリ高（音量）は同じように低く維持した。
「さっき、俺たち二人があの地下のメイン機房のフィールドで、強化ガラスを力任せに叩き割って、お前をあの淡ブルーの溶液が満タンになっていた透明な大カプセルの中から、強引にエスケープ（連れ出し）してきたんだ」
飛の音声パケットを受信したその万分の一秒、少女のあの少し渙散の残る灰ブルーの瞳が、再びゆっくりと持ち上げられた。彼女の視線は、まず舞のあの英気の焼き付いた精致な顔の上に二秒ほどホールドされ、直後、まるで暗黒の海原で一つの確定した錨をサーチし当てた船のように、極めて緩慢に、しかし不条理なほど頑固に空気の中を水平移動し、最終的に飛の顔のラインの上へと、強く定格された。
彼女は飛の顔を非常に長い時間、見つめ続けた。そのホールド時間は、先ほど舞を見つめていた時間の数倍に達していた。
おそらくは、この元星のラボのフィールドにおいて彼女が眼瞼を開いたまさにその一瞬、あの刺すような暴烈な血光と廃墟の煙霧のド真ん中において、最初に彼女の瞳孔の反光（鏡面）に映り込んだ生身の人間の顔が、他でもないこの男だったからだろう。
あるいは、先ほどのあの漆黒であり、冷たい大雨が容赦なく皮膚を叩き続けていた数キロメートルの山道の撤退戦において、単薄でありながらも、しかし鉄板のように頑強な背中のレイヤーを以て、一歩一歩、泥濘を完全に踏み潰しながら、自分を地獄の最底層からこの人間生活の煙火の中へと平穏に背負い戻してくれたのが、この男の肉体だったからかもしれない。
飛は彼女のその普通ではない注視（品定め）に対して、少しだけ中年IT男特有の局促（気まずさ）を覚え、少し腼腆ようにして、自分のあまり手入れの行き届いていない黒髪をガリガリと掻いた。
「お前……、名前は何というんだ？」
この構文（質問）が出力された後、この簡素な小木屋の全セクターは、再び、極めて漫長であり、死寂を帯びた沈黙のレイヤーへと墜落していった。
そのインターバルはあまりにも長すぎたため、飛は自分の脳内で、相手は長期の沈睡のせいで声帯組織か、あるいは聴覚神経のプロトコルに、リカバリー不可能な物理的ダメージを負っており、だから自分の発したクエスチョンをそもそも受信できていないのではないか、と自動でバグチェック（推測）を始めてすらいたほどだった。
外側の大雨はますますその出力を上げ、重い雨幕が漆黒の蒼穹の最深部から幾重にも圧迫下圧され、この小さな木屋を一体の、世界から完全にデタッチされた孤島へと仕立て上げていた。
少女は始終頭を低く垂れたまま、強く両手でその熱気の引いた杯をホールドし続けていた。彼女の薄い唇のレイヤーが微かに、極めて細微に動いており、身体ごと、その混乱しきった意識の最深部において、本来なら自分自身にインデックスされているはずの、あの唯一の音節を死に物狂いでサルベージしようと格闘しているかのようだった。
どれほどの時間が失われただろうか。
屋内のスツールの上に据え付けられた涼水が、完全に凍りつきそうになったその万分の一秒の断点。
彼女のあの二片の、青紫色に変調していた唇が、灯火の下でゆっくりと引き開けられ、喉の奥から、通常のフレームでは到底聞き取れないほど軽い、長期の昏迷を経たことによる特有の、カサカサに乾燥した気流（音声）がぽつりと出力された。
「……、……霞」
その音節は極めて短く、赤色の雨声が激しく響く屋外のノイズの前には、酷く孤独で、どこか凄惨なパラメータを帯びていた。
スタンドエリアに位置していた舞は、彼女の言葉の波形に従って、少し真面目なトーンで、自分の舌の上でその二文字を低く復述した。
「霞」
霞と名乗ったあの栗橙色の長髪の少女は、灰ブルーの瞳を持ち上げ、舞の顔に向けて極めて微細に、もう一度だけ頭を縦に振り、まるでこの人間世界において、自分が「人」としてサバイブしているという実在ログを、再確認するかのように佇んでいた。
舞は微かに口元を緩め、大方に自分の細い指先を反転させ、自分の胸元のノードを指し示した。
「私は舞。跳舞の『舞』よ」
飛もそのスツールの上で身体を少し前に乗り出し、一人の、いかなるデバッグ（警戒）の変数も宿していない、普通の温和な中年男性の標準仕様の笑みを露出させた。
「飛だ」
霞の視線は、この「飛」という一文字の単音節が空気中にリリースされたその刹那、再びあの、どこか不条理なほど頑固な慣性を伴いながら、飛のあのいくらか憔悴してはいるが、しかし磐石の如くブレない横顔の輪郭の上へと、完全に回帰、ロックされた。
彼女は彼を見つめ、薄い唇を動かし、ゆっくりと、極めて従順に、コクリと頭を縦に振った。その表情は、彼女がこの混沌とした意識の仕様の中で、ついに、一時的に記憶しておくべき最優先の錨をインデックスし当てたかのようだった。
舞は彼女のエモーション（情緒）が完全に安定したのを確認し、口元の笑みを収め、上半身をさらに前へと傾け、全体のボイストーンを極限まで引き下げて、この陰謀の中核に直結する、最も致命的なクエスチョンをパッキング（質問）した。
「霞、あなた……。一体、どこからこのセクターにエントリーしたの？ そして、どうしてあの黒笠の奴らに、あの地下基地のカプセルの中にホスティング（幽閉）されていたの？」
霞は頭を下げてその温くなった粗末な陶器の杯を**ぎゅっと**両手で抱え込み、指先でその粗悪なフチを細かく摩擦していた。屋外の風が門窓をパチパチと叩くノイズの中、彼女の音声は、このような粘稠な死寂のレイヤーにおいて、極めて遅く、極めて平坦に出力され、まるで自分のことではない遠い過去のログを読み上げているかのようだった。
「私は……、……蒼嵐村から……」
「蒼嵐村」という三文字のコードが空気中にリリースされたその万分の一秒、舞の瞳の光が、急激に変調（大破）した。
飛は即座にその異常を検出した。
「舞？ どうした、システムに何か引っかかったか？」
舞はベッドの上の霞を強く凝視し、胸腔の中に冷たい気流を深く、深く吸い込んだ。
「蒼嵐村……。そこは、私たちの赤雀村と同じように、鏡界の東北セクターの一帯において、名だたる、最も古き歴史を持つ忍者の集落よ」
