第24章：沈睡者
地下実験エリアの震動は、地基（基礎）の極めて深い地層から伝わってきており、そこには重く、コンクリートが剪断破壊される金属の撕裂音が混ざり合っていた。
「ピー――ッ！ ピー――ッ！」
システム最高レベルの赤色の警告灯が鉄柵の内部で狂ったように回転し、整条（この狭い）金属通路を、一寸ずつ忽明忽暗の血色の陰影へと切り裂いていた。
飛は舞の右腕を自分の首に引っ掛け、左手で彼女の少し冷え切った腰肢を**強く**抱きかかえながら、一歩、一歩、外方向へ向かってステップを移動させていた。 彼の右肩の軸からは絶え間なく鮮血が滲み出し、滾るような液体は破れた運動服の袖口に沿ってボタボタと下方へ滴り落ち、焦げ付いた床の上に断続的な暗紅の痕跡を記述していた。 冷気が破損したパイプの隙間から「ジジジ」と高圧噴出し、それが彼の肩の傷口を激しく一度、収縮させるたびに、飛は肉体の酸痛に奥歯を鳴らして耐えていた。
舞のステータスはいくらか回復を呈していた。しかし、あの短杖から伝調されてきた低周波の震動は、依然として彼女の神経末梢にハイド（残留）しているらしく、一歩を進めるたびに、彼女の挺直した膝の軸は不意にガタガタと頼りなく折れ曲がり（軟化）そうになった。
二人は、一言も言葉を交わさなかった。
このような生死の境界線における撤退戦において、余計な台詞はただの貴重な体量リソースの無駄遣いに過ぎない。ただ、一重一軽、二道の極度に急を告げる呼吸のパラメータだけが、空曠な地下通路の間で、絶え間なく重苦しく回響し続けていた。
不意に、舞のステップが微かに停止した。
飛は慣性のせいで肩の傷口を強烈に引っ張られ、冷汗を流して激しく一度、息を呑み、即座に頭を下げて彼女を凝視した。眉は一瞬にして完全に固く結ばれた。「どうした？ もう、リソース（体力）が残ってないのか？」
舞はすぐに答えることはしなかった。彼女は眉をきつく中央へと寄せ、全体のモーションを完全に屏息（息を止めた）状態へと移行させ、耳の知覚を極限まで尖らせていた。
彼女自身にもその理由を正確に解説することはできなかった。ただ、前方のセクターの深部から、何か極めて微弱でありながら、かつ奇妙な「共鳴感」が絶え間なく伝わってきているのを、彼女の肉体が敏感に検出していたのだ。その波動は単なる音声ログではなく、先ほど自分の背骨を侵食していたあの低周波の残効が、手の中の短杖を媒介として、厚い金属壁の向こう側の何かと、不依不饒に咬み合おうとしているかのような、そんな異様な感覚だった。
彼女はゆっくりと頭を持ち上げ、通路のさらに奥を見つめた。
そこからは、かすかに、低く密集した液体の循環音が響いており、まるで巨大な機械の心臓が、冷たい闇の中で無機質にビートを刻み続けているかのようだった。
「……前方に、何か（オブジェクト）があるわ」舞の声は極めて軽く、しかしそこには確かな戦士としての警戒モードが灯っていた。
飛は彼女の視線の先を見つめ、鉄管を握る指先を**強く**引き締めた。「掃除屋の、残りの伏兵か？」
舞は頭を小さく横に振った。「違うわ。行きましょ、確かめる必要がある」
彼女には一微ミクロンの躊躇もなかった。冷え切った金属壁に手を預けながら、ゆっくりと前方のセクターへとエントリーしていった。飛は元のフィールドに立ち、頭上からパラパラと剥離、墜落し始めていたコンクリートの粉塵を一瞥し、全体のリスクを天秤にかけた後、最終的にその石膏のような顔を引き締め、足早に彼女の影を追った。
奥へ進めば進むほど、周囲の空気の温度パラメータは急激に下圧され、吐き出す白霧は一瞬にして硬い霜の塊へと相転移していった。
四方の壁面を走る蛍光灯の光は、いつの間にか惨白から、一歩ずつ昏い幽藍色へと書き換えられていた。
大量の、太く透明な特製パイプが天井のノードから垂れ下がり、無数に金属壁の表面を這い回っていた。パイプの内部には幽藍色の古びた液体が流動しており、それらの錯綜した管網は、最終的にすべて一直線に、通路の突き当たりに据え付けられた一扇の半開きの重いハッチの中へとハイド（隠没）されていた。
飛は舞の後ろについて中へ滑り込み、手の中の鉄管の先端を使って門の隙間を慎重に推し開け、側身（身体を滑り込ませて）にエントリーした。
門の向こう側に展開されたグラフィックは、二人の全動作を一瞬にして、完全にその場にフリーズさせた。
ここは、完全に外部の世界から隔絶された、巨大かつ空曠な地下大庁だった。その大庁のちょうど正中央のフィールドに、一基の、高そびえる透明な育成型培養カプセルが、静かにスタンドしていたのだ。
幽藍色の冷たい光が培養カプセルの底部から絶え間なく上方に向かって出力され、周囲の散りきらない白霧を、無数の砕けた、まるで夢幻のような光斑へと屈折させていた。無数の細かな銀色の光粒が、粘稠な淡ブルーの溶液の中で緩慢に浮遊、消去を繰り返し、それはさながら水の中に閉じ込められた星塵（星くず）のようだった。
そして、このきらめく星塵のド真ん中において、一人の、栗橙色の髪を纏った少女が、静かにスタンドしていたのだ。
長期間にわたる深い沈睡を維持しているため、溶液の中の少女は目覚める気配を一切見せなかった。彼女はただわずかに頭を垂れた姿勢のまま、あの冷たいブルーのレイヤーの中に安静に佇み、長い髪の毛の繊維は液体の中で、まるで柔順なシルクのように極めて緩慢に拡張し、漂散していた。
飛はゆっくりと培養カプセルのフチへと近づき、かすかに光を反射する強化ガラスの層を隔てて、彼はついに彼女の全身の仕様を視界に収めた。
数条の、細い銀白色のシルク状の飄帯が、少女の左大腿の腿帯の位置から延伸し、それらは普通の布地マテリアルとは完全に異なり、まるで半透明の、生体の繊維組織のように、極めて温順かつ無瑕疵の状態で彼女の肉体表面に吸着していた。
彼女はただ両目を閉じたまま、睫毛が偶発的に極めて微かに震え、指先もまた無意識のうちに数回ピクリと痙攣を呈しており、まるで、終わりなき長い、そして二度と覚醒できない夢のバグの中で足掻き続けているかのようだった。
舞はゆっくりと白皙の手を伸ばし、その指先には廃土の戦士特有の、薄いタコのザラつきがあったが、ある種の躊躇を伴いながら、その冷たいガラスの表面へとそっと密着させた。
次の瞬間だった。
培養カプセルの中の少女の肉体が、突如として極めて微かに一度、ビクリと震えた。彼女の、それまでずっと低く垂れ下がっていた頭の軸が、あの淡ブルーの液体の中でかすかに側面のベクトルへと回転し、まるでその深い沈睡のメモリの中で、ガラスの外側の、あの指先から伝わってきた異物のパルスを本能的に検知し、極めて微弱なフィードバックを返してきたかのようだった。
舞の瞳孔は瞬時に激しく収縮し、首を巡らせて飛を見た。「この子……まだ、活きてる（生存している）わ」
飛はその少女を凝視し、それから周囲の、すでに温差のせいで狂ったようにパチパチと明滅をアクティベートさせている各種インジケータ（警告灯）を一瞥した。この、次の万分の一秒には完全な廃墟（瓦礫）へと崩壊しかねない地下大庁の中において、彼にはもう、リソース（猶予）がほとんど残されていないことは明白だった。
彼は重く頭を縦に振り、声は乾燥し掠れきっていたが、そのジャッジは極めて果断だった。「先に、このカプセルを破壊して、彼女を外へ引きずり出すぞ（デバッグだ）」
舞は彼を見つめ、一文字の追及のパケットも走らせず、ただ静かに頷くと、半歩ステップを後ろへと引いた。
飛は周囲のセクターを高速スキャンし、彼の眼光は大庁の側面の消防ボックスの中に固定されていた、一柄の重型金属製の消防斧（滅火斧）の上にロックされた。彼は大きなステップで肉薄すると、安全ロック（プロトコル）を力任せに引きちぎり、その重い鉄の塊を強引に引き抜いた。
右腕全体の筋肉組織は、先ほどの激戦のせいで未だにガタガタと激しく痙攣し続けており、掌の傷口から滲み出し続ける鮮血は、一瞬にしてその斧の柄の木紋を完全にねっとりと赤く染め上げていった。
飛は培養カプセルの正面にスタンドし、その強化ガラスの一点に視線をじっと見据えた。彼は冷たい空気を深く吸い込み、全細胞の最後の残パワーをすべてその両腕のノードへと圧力をかけ、消防斧を高く持ち上げると、猛然と振り下ろした！
「ズガァァンッ――！！！重い衝突音」
斧の刃が強化ガラスの層と激しく正面衝突し、その重苦しい衝突の物理音は、人間の耳膜を直接ぎこちなくシェイクした。
強化ガラス全体が狂暴に震動し、クラック（裂紋）が次の万分の一秒のフレームで爆発的に拡張し、瞬時に無数の白い蜘蛛の巣状の模様を記述していった。
「警告――！」 「育成システム、致命的な例外を検出――！」
尖鋭な機械合成音が、大庁の中に突如として点灯した赤色の強光と共に、人を焦燥させるトーンでけたたましく鳴り響いた。
飛はそのてめてえの命を催促するようなアラートなど、一微ミクロンも関知していなかった。彼は奥歯を死に物狂いに締め付け、過剰な発力のせいで、自分の骨格が酸痛の限界で悲鳴を上げている物理音すらもが耳に届いていた。彼は斧の重い頭を調定し、再び全細胞の吃奶（持てるすべて）の力を以て、容赦なく力任せに叩きつけた！
「ドガァァンッ――！！！！」
全面の強化ガラスの壁体が、この二撃目の瞬間に、ついに完全に轟然と破砕（大破）した。
束縛を喪失したことで、大量の、滝のような淡ブルーの育成溶液が、一瞬にして尖鋭なガラス残片を巻き込みながらハッチから狂暴に噴き出し、地面の金属板の上をざあっと派手な物理音を立てて激しく押し流していった。
そして、あの栗橙色の長髪を纏った少女の肉体もまた、この澎湃たる液流の慣性に従って、完全に脱力したまま、ゆっくりと前方へと倒れ込んできた。
飛は反射的に、手の中の鉄斧をまっすぐに床へと投げ捨て、無意識にその一対の、すでに血痕と擦り傷でボロボロになっていた両腕を前へと引き伸ばし、その冷たく刺すような水流の激流を正面から受け止めながら、彼女のその軽々とした身体を、一寸の狂いもなくしっかりと抱き止めた。
少女の湿りきった肉体には確かな生身の人間の重量があり、ホールド（激突）の瞬間、その衝撃のせいで飛のステップは狼狽に半歩後退させられた。冷たい溶液が彼女の長い髪の繊維を伝って絶え間なく床へと滴り落ちる。そして、本来なら彼女の肉体表面に緊密に吸着していたあの銀白色のリボン（リボン）の数本も、この一秒の断点においてゆっくりとその幽光をフェードアウトさせていった。直後、まるで何らかの不可視のコマンドによってリセットされたかのように、一寸ずつ、彼女の左大腿の腿帯の内部へと自動的に収縮、回流し、再びあの普通のただの飾りリボンのシルエットへと、完全に書き換えられていった。
舞は傍らにスタンドしたままその一幕を凝視し、瞳の光が微かに揺らぎ、彼女は無意識に自分の腰の、あのすでに元の暗銀色に戻っていた短杖の外殻にそっと触れ、胸の奥には言語化不可能な複雑なログが過っていた。
これらのオブジェクト（聖器）は……一体、どのようなシステム（仕様）で製造されたものなのだろうか。
そして飛は、腕の中の少女を頭を下げて見つめていた。彼女はあまりにも静かであり、呼吸のパラメータは極めて希薄で、まるで無尽の歳月の間眠り続けていたかのようだった。湿った栗橙色の髪が彼女の頬と鎖骨のレイヤーにねっとりと張り付き、彼女の全体のグラフィックを、ほんの少し指先で触れただけでも壊れてしまいそうな、そんな極限の脆弱さで満たしていた。
飛の胸の奥は、不意に重い質量を伴って沈み込んでいった。
このセクターのクズどもは……一体、どれほど長い時間、この少女をこの死寂のカプセルの中にホスティングし続けていたのだろうか。
まさにその時だった。腕の中の少女の肉体が、突如として極めて微かに一度、ピクリと動いた。
飛は一瞬呆気にとられた。直後、彼が頭を下げて視線を落としたまさにその千分の一秒の断点、少女の繊細な睫毛がパチパチと震えた。足かけ数秒の長い遅延の後、あの双発の、灰ブルーの瞳が、ついにゆっくりと引き開けられたのだ。彼女の視線には依然として大きく広がる渙散が残されていた。まるで、現実と夢の境界線を完全に喪失しているかのようだった。彼女の瞳の光が、最終的に飛の顔の輪郭の上にアライメント（調定）されたその瞬間まで。あの空洞だった瞳の奥に、ついに極めて微弱な、しかし確かな一条の流動が点灯した。
彼女は小さな唇を微かに動かしたが、声帯は一切の音声をジェネレートしなかった。代わりに、彼女の身体は極めて軽く、飛の胸の奥に向かって一寸だけ縮こまり（擦り寄り）、まるで本能的に、この冷え切った世界の中で唯一沈まないための錨をサーチしているかのようだった。
飛は声を一段と低く、柔らかく落として口を開いた。「もう大丈夫だ。エラーは修正された（終わったぞ）」
少女は呆然と彼を見つめ続けた。その瞳の光は依然として虚ろだったが、本来なら恐怖のせいで微かにガタガタと震え続けていたその細い肩の軸は、この一言を耳にした一秒の後、ゆっくりと、一寸ずつ緩和していった。
舞は重く喘息（息を吐き）ながら、彼女は今やシステム（体力）をかなりリカバリーさせていた。そして眼前のこの少女は、明らかに極限の虚弱のせいで、自分の力では地面の上にスタンドすることすら不可能な仕様であることは明白だった。
飛は頭を持ち上げてその赤色の光が狂ったようにパチパチと瞬き続けている育成室を見上げ、地下実験エリア全体の震動は依然として出力を上げ続けており、遠方からはすでに金属構造が耐えきれずにバリバリと崩壊していく凄まじい物理破壊音が響いてきていた。
このセクターにこれ以上エンカウント（滞留）し続けることは、完全な自滅を意味している。
彼は頭を下げ、背中の上の、依然として沈黙を維持したままの少女を一瞥し、それからゆっくりと上体を沈め、腰の軸を下圧した。「歩けるか？」
少女はそのコマンド（言語）を理解していないようだった。ただ静かに、渾然彼を見つめ返してくるだけだった。
飛は数秒間、沈黙を選択した。最終的に、彼はやはり長くて重いため息を一つだけ零した。
「……仕様がないな」彼は身を翻し、ゆっくりと彼女の前で背中のレイヤーを開放（しゃがみ込み）すると、細心の注意を払いながら、その虚弱な少女を自分の背の上へと、慎重にオン（おんぶ）した。
少女の肉体は、そのドッキング（接触）の万分の一秒、明確に一度激しく硬直した。しかし次のフレーム、あの冷たく細い一対の手は、やはり極めて軽く、飛の肩の運動服の布地を**強く掴み取った。** まるで、この暗黒の激流の中で、自分が完全に水没してデリートされるのを防いでくれる唯一の浮木を、必死にホールドするかのように。
舞は隣にスタンドしたままその一幕を見つめ、長い間、沈黙を維持し続けた。
直後、彼女は自分の視線をそのノードからエスケープ（逸ら）させた。
「先を急ぎましょ。このセクターをデタッチ（脱出）するわよ」
飛は重く頷き、その背の上の、依然として沈黙を維持したままの虚弱な少女をホールドし、舞のステップと共に、絶え間なく崩壊を続けている地下実験エリアの出口に向かって、最高速度で狂奔を開始した。
