第23章：黒笠
舞の身体は一瞬にしてすべての支えを失い、脱力したまま前方へと倒れ込んできた。
飛は、すでに一人の父親であり夫としての、肉体の奥深くに刻み込まれた本能的な動作のまま、傷だらけの両腕を伸ばして彼女を**強く**受け止め、その胸の中に抱きしめた。
しなやかな身体が、彼の腕の中へと確実に収まる。飛は、彼女の全身の筋肉が、先ほどの激しい相転移の残効のせいで、今も細かく、そして苦痛に満ちた痙攣を繰り返しているのを感じていた。
舞は汗の滲んだ額を、飛の少し汗臭い運動服の肩のあたりに**強く**押し当てていた。
彼女の呼吸は酷く乱れ、激しく、数秒が経過してようやく、飛の耳元で、極めて低く、掠れた、そしてこれまでの彼女からは想像もつかないほど弱々しい声で、ぽつりと一言を吐き出した。
「……戻らないのだと、思っていたわ」
彼女はそこで言葉を一度区切った。声の震えは明確であり、その後半のロジックを出力するだけでも、この廃土で生き延びてきたすべての気力を振り絞らねばならないかのようだった。
「あなたが……あのまま私を一人ここに残して、二度とログインしてこないのではないかと」
飛の肉体は、その言葉を耳にした瞬間に、一瞬だけ硬直した。
彼は頭を下げ、手首や顔に泥土と油垢、そして涙の痕をこびりつかせながらも、自分の衣服を**固く**掴んで離そうとしないこの少女を見つめた。
どうしてだろうか、飛は胸の奥が激しく締め付けられるのを感じていた。彼は彼女に「すまない」と言いたかった。海港城の現実のレイヤーで自分が狼狽し、迷子になっていたことを、そして最初の襲撃の時に彼女をプロテクトしきれなかった己の脆弱さを。
しかし、その三文字のログ（謝罪）は、この至る所に血生臭さと鉄錆の漂う無法の世界においては、あまりにも単薄で、不誠実なノイズに過ぎないことを、彼はすぐに察した。
それは、自分のために命を懸けてあの重機の前に立ちはだかったこの少女の、そのパラメータの重量に到底見合うものではなかった。
だから、飛はそれ以上の解説をすべて破棄した。
彼はただ、あの自身の鮮血で濡れそぼった両腕の出力をもう一段引き上げ、胸の中のその小柄な身体を、さらに強く、その身に焼き付けるかのように**ぎゅっと**抱き締め返した。彼は頭を彼女の黒髪のレイヤーへと沈め、声は低く、掠れきっていた。
「馬鹿を言うな。俺は戻ってきたぞ」
「そこでいつまでも抱き合っているがいい、まとめて肉片に変えてやる！」
周囲の空間では、あの血紅色の警告アラートが、今も休むことなく狂ったように尖鋭なサイレンを炸裂させ続けていた。
大ホールの前方に立ち込めていた惨白な化学消火粉末の煙幕は、エアコンの乱れた気流によって端のセクターから一寸ずつ剥ぎ取られ、奥からは完全に理性を失い、雪色の短刀を再び構えて肉薄してくる数道の漆黒の影が露出しつつあった。
そして、あのフィールドの最も深い陰のド真ん中において、黒笠は依然として一体の冷たい彫刻のように、その場から一動だにせずすべてをモニター（静観）していた。
飛は胸の奥の舞を静かに自分の背後の死角へと誘導し、ゆっくりと、その血走った瞳を持ち上げた。彼の全細胞には、すでに限界を超えた高圧サージのような血筋が暴裂していた。
彼は右手を伸ばし、床の上に転がっていた、あのすでに激しい応力で歪み、変形しきっていた一本の重い鋼鉄製水管（鉄パイプ）を**強く掴み取った。**
彼はよく理解していた。自分にはまともな格闘の仕様など一微ミクロンもデプロイされていないということを。
この元星の過酷な戦闘プロトコルの前には、自分は決して大英雄でもなければ、無敵のクラッカーでもない。
しかし、この血の匂いに満ちた実験エリアの正中央にスタンドし、焦げ付いた金属床を踏みしめているこの一秒において、飛の精神は、かつてないほどの絶対的な明晰さを維持していた。
これから対面せねばならない敵のパラメータがどれほど強大であろうと。
どんな不条理なバグがシステムを襲おうと。
彼は今日、この自分の背後にスタンドしている緋色のシルエットだけは、活きたままで、絶対にこのゲートの向こう側へと連れ出して（殺し合って）みせる、と。
まさにその瞬間だった。
それまでずっと負手（手を後ろで組んだまま）の姿勢を維持し、冷徹に戦況を監査し続けていたあの黒笠が、飛の眼底に宿った、あのただの流浪者とは完全に一線を画す狂気じみた血光（覚悟）をスキャンしたまさにその万分の一秒――あいつはついに、あの独自の威圧感を放射し続けていた身体を動かした。
何の前奏もなければ、言語の同期すら挟まなかった。
次の瞬間だった。
あの漆黒の修長なシルエットは、一瞬にして元のノードから一本の歪んだ残像へと相転移し、人間の視覚レートの限界を完全に引き裂く高速度を以て、気流を爆発させながら飛の胸元へとまっすぐに肉薄してきたのだ。
そのフレームレートはあまりにも凶悪であり、先ほどの一般の掃除屋たちのスピードとは完全に次元の異なる、圧倒的なベクトルだった。
しかし、この飛の、すでに全リソースをアドレナリンに変換して燃え上がらせているその瞳の中においては。
やはり。
まだ、遅すぎた。
あの減速世界の時間法則は、この最強の敵である黒笠とエンカウントしたその刹那であっても、何の悲憫もなく、すべての攻撃軌道を強引に引き延ばし、定格させてみせた。
飛の視界の中において、黒笠の手の中のあの漆黒のブレードが空中から振り下ろされる際、気流を切り裂くことで発生した微細な気旋のパラメータは、完全に視認可能だった。
あいつが発紅した床を踏みしめ、そのカスタムブーツが砕けたコンクリートと衝突した瞬間の、重心の落脚点は、完全に視認可能だった。
さらには。
あの漆黒の呼吸面章の奥から漏れ出る、極めて短く、冷たい換気音の周期までもが、今の彼の網膜の前には、完全にコマ送りにされたアニメーションのアーキテクチャ図面のように、一分一寸クリアに晒し出されていたのだ。
この密閉された地下実験エリアにスタンドし、四方から押し寄せる冷たい空気の中で、彼はついに100%のパラメータで確定していた。
この鏡界のフィールドにおいて、突如として変調したのは、彼というただの中年IT民工の神経反応速度などでは決してない。
そうではなく――
彼の守るべきものが危機に直面し、彼の意志が特定の臨界点を超えてアクティベートされたその瞬間。
この世界全体の鉄錆、機油、そして血生臭さに満ちた鏡界そのものが。
まるで絶対零度の中に強制ホスティングされたかのように、不条理にその時間レートをスローモーションへと静止させてしまうのだということを。
「ギィィン――ッ！！！ ズズゥン！」
黒笠の手の中の黒刃は、コンクリートをも一撃で粉砕せんばかりの狂暴な物理パワーを伴いながら、空間を圧迫して振り下ろされた。
飛の肉体は遅延世界の中で、猛然と左後方へとその軸を移動させた。あの漆黒の刀鋒は、かろうじて彼の運動服の外着のボタンのレイヤーを掠めるようにして、ぎこちなく空を切っていった。
「バリッ！」
一撃を閃避された黒刃は、最終的に飛の背後にあった精鋼製の支架へと正面衝突し、一瞬にして漫天の、刺すような金色の火花をバーストさせ、周囲の白霧を不気味にライトアップした。
そして、この黒笠が巨大な物理慣性のせいで、まだ次のフレームのリカバリー（収招）を完了しきれていない、まさにその万分の一秒の断点だった。
飛は一切の躊躇のジャッジを挟まなかった。脳細胞が思考のパケットを走らせるよりも早く、彼の肉体はすでに本能的に動き、両手でその重い、歪みきった鋼鉄水管を**強く握り締めると**、黒笠の完全に露出した右肩の軸目がけて、全リソースを爆発させた肉体の蛮力のすべてをホスティングし、発狂したかのようなテンポで力任せに振り抜いた（振り下ろした）のだ！
「ドガァァンッ――！！！ パキィィン！」
黒笠の戦闘における条件反射もまた恐怖を覚えるほど精密であり、この極限の変故において頭を巡らせるフレームすら与えられないまま、漆黒の左腕を強引に跳ね上げ、手首のノードを横に突き出す完璧な招架のポジションをジェネレートしていた。
しかし、飛のこの一撃は、全体の重力加速度とこれまでのすべての怨恨を上乗せしたものであり、その物理的な質量は、小手先のテクニックだけで100%相殺できるようなエラーではなかった。
鋼鉄のパイプが皮革の防護アームと激しく衝突し、室内には重く、ねっとりとした、骨肉が激しくシェイクされる物理鈍鳴が響き渡った。
黒笠の身体は、この不条理なパワーの直撃を受けたことで、強引に横方向へと四、五歩も狼狽に後退させられ、発紅した金属床の上に二条の深い摩擦の擦れ痕を刻みつけた。あいつの纏っていたあのボロボロの漆黒の長袍は、激しい衝撃波のせいで空気の中で烈しくはためき、広範囲に残破な布切れを虚空へと撒き散らした。
実験エリア全体の、けたたましく鳴り響いていたサイレンのノイズすらもが、この一瞬の断点において、突如として不自然にそのボリュームを停止させたかのような死寂が広がった。
それどころか。
周囲からまさに包囲を仕掛けようとステップをアクティベートしていたあの数名の掃除屋たちまでもが、この千分の一秒の間、まるでシステムから直接フリーズのコマンドを打ち込まれたかのように、呆然とその場に**完全に固まっていた。**
なぜなら。
それは彼らがこのセクターにログインして以来、いや、鉄錆街のすべての過酷な戦闘ログをサーチしても、一度たりとも目撃したことのなかった絶対的なエラー画面だったからだ――
自分たちの脳内において「絶対的な規則」であり、陰影の如く不可侵だったあの「黒笠」が、生身のタイマン（一対一）の交錯において、あの古びた鉄パイプを振り回すだけの、満身創痍の流浪者に、力任せに正面から暴烈に押し戻されたのだという、その不条理。
飛は惨白な霧のド真ん中にスタンドしたまま、両手で鉄管を杖のように床に突き立て、肉体の全骨格は過負荷のせいで、まるで壊れた発条のようにガタガタと激しく震え続けていた。
彼は戦い方のロジックなど最初から持っていない。
先ほどのいくつかの閃避やスライドも、どんな格闘家の目から見ても、ただ街頭で暴れる無頼漢のそれのように粗野で、無様極まりないものだった。
**飛は幾度も死線を紙一重で潜り抜けていた。**
彼らの短刀がどれほど陰険な死角から突き出されようと。
彼らの戦術連携がどれほど完璧であり、電光石火の速度で包囲を仕返してこようと。
**飛は致命傷だけは辛うじて回避していたが、** その脆弱な肉体はすでに限界を完全に越え、衣服の隙間からは絶え間なく細かな擦り傷のログ（鮮血）がにじみ出ていた。 **相手の鋭い攻勢に対してそれでも圧倒的優位には立てず** 、彼はただ手元にある物理オブジェクトを、執念だけで狂ったように振り回し続けることしかできなかったのだ。
しかし、彼はついに一歩も退かなかった。
この一ヶ月間、あの現実の世界で社会的な存在を少しずつデリートされ、我が家というアンカーを強引に毟り取られた凡人の、最後の底流の火力が、この一秒において完全に最大出力を迎えたからだ。
飛は発紅した床を踏みしめ、喉の奥から歇斯底里な崩壊の怒吼を迸らせながら、再びその変形しきった水管を両手で持ち上げ、黒笠のあの重心パラメータが崩壊しかけている肉体目がけて、容赦のない最後の下劈（縦斬り）を執行した！
「ドンッ！！ ズガガァンッ！！」
また一記の、何の虚飾のプロトコルも挟まない、純粋な質量による狂暴な鈍撃。
黒笠の身体は、この千鈞の慣性応力をまともにホールドさせられたことで、後方へと轟然と吹き飛ばされ、あいつの背後に設置されていた、あの血紅色の警報を狂ったように点滅させていた大型中継デバイス群の上に、まともに激突した。
刹那の間に、大きく広がる電子液晶スクリーンがその巨大な物理エネルギーの前に一瞬で爆裂し、満天の、幽藍色のガラス碎屑（破片）となって四方へと派手に飛散した。 数十本の高圧電缆が断裂し、慘白な霧の中で、まるで蘇った暗紅色の高圧電弧の狂蛇のように「ジジジ、ジジジ」と凄まじい悲鳴を上げながら、無秩序に跳ね踊り始めた。
実験エリア全体の警告アラートはますますその頻度を上げ、大きく広がる回路基板が连锁反応を起こし、そこからはプラスチックが焦げ付いた刺すような濃煙がモクモクと立ち上り始めた。
「ポタ、ポタ……」
一条の、ねっとりとした生身の人間の鮮血が。
この満天の白煙と火花のリフレクションの中で、初めて、あの残破な漆黒の長袍の裾を伝って、極めて緩慢に、しかしこれ以上ないほど明瞭な確定ログとして、冷たい金属床の上へと、一滴、一滴、滴り落ちていった。
全体の、尖鋭なサイレンが鳴り響いていた地下大庁は。
この一秒のタイムスタンプにおいて、完全に、徹底的な死寂のレイヤーへと沈没した。
周囲にスタンドしていた、あの鎖や麻酔銃を構えていた精鋭の掃除屋たちは、今や、大きな呼吸の音声ログをジェネレートすることすら恐れるかのように、誰もがその場にフリーズし、飛の周囲三メートルの空気の中に、一歩たりともステップを進める勇気を持てなくなっていた。
なぜなら。
彼らはこの廃土の底層で生涯を生存し、数多の生命のクリーンアップを執行してきたが、今日のこの亮された血紅色の光の下において、ついに、自分の魂の最深部を完全に戦慄させる恐怖の真相をサーチしてしまったからだ――
眼前のこの、全身から冷汗を流し、衣服はボロボロで、動作の協調性は無様極まりないはずのただの普通の男が。
この地下大庁というフィールドの中においては、自分たち凡人の論理や計算を以てしては、絶対に抗衡することのできない、高次元のエラーそのものであるという、その絶対的な悪寒。
「ゴホッ、ゴホッ……、シュー――、シュー――」
大破したデバイスの陰の中で、黒笠はあの無傷だった左手で、絶え間なく黒煙を噴出している機器の筐体を強く掴みながら、極めて困難に、そして緩慢に、あの残破な黒笠を持ち上げた。
あの漆黒の、冷たい工業用呼吸マスクの背後からは。
初めて。
先ほどまでの絶対的な平穏と冷徹さを完全に喪失させた、極めて激しく、乱れきった、さらにはかすかな酸痛の残響を帯びた、粗重な換気音だけが連続出力されていた。
飛はただ一人、あの完全に曲がりくねった鉄管を床に突き立てたまま、大庁の正中央にポツンとスタンドし、胸腔を激しく起伏させ、まるで生活の重圧の下でついにすべてのリミッターを解除して狂ってしまった普通の市井の男のように、真っ赤な目で周囲の虚空に向かって低吼を繰り返していた。
しかし、どういうわけか、彼のこの何の風度（美しさ）もなく、満身創痍のプロトコルを晒し出している狼狽した背中を前に。
この密閉された地下実験エリアの全フィールドにおいて、あの数名の普段なら人命をただのゴミデータとして消去してきたはずの掃除屋たちを含めて、誰一人として、彼の視線と一秒の正面衝突を起こす勇気を持つ者はいなかったし、あいつの周囲三メートル以内にエントリーする者すら存在し得なかった。
赤色の警告灯は相変わらず無情に回転を続け、血色の陰影を。何度も、何度もすべての惨白な顔の上に上書き（プレス）し続けていた。 大きく広がる白い化学煙霧と刺すようなゴムの焦げ臭さが、爆裂したデバイスの内部から狂ったように噴出し、室内の視界を一歩ずつ、さらに模糊としたデータ盲区へと変調させていった。
黒笠は機器に寄りかかったまま、その陰の眼光で、飛のシルエットをじっと見つめ続けた。足かけ五秒の長い時間。
最終的に。
あの変声器によって歪められた冷たいトーンが、漫天の電火花と濃煙のハミングの中で、初めて真の意味で、完全に低く押し下げられた状態で出力された。
「全員……エスケープ（撤退）だ」
その声の中には、戦闘に敗北したことへの怒火の起伏も、気急敗壊（取り乱した）の罵りも、一微ミクロンも存在していなかった。
残されていたのは。
ただ、己の骨の最深部までをも凍りつかせるような、この目の前の、完完全に既存のシステムロジックでは理解不可能な高次元の未知のバグ（異常）に対する……極めて深い忌避と、抑圧された悪寒（恐怖）だけだった。
指令を受信した次の万分の一秒、生き残っていた掃除屋たちは、まるで免罪符を降ろされたかのように動いた。彼らは即座にすべての攻撃ポーズを完全にシャットダウンし、一枚の捨て台詞を残すこともせず、極めて手慣れたモーションで後方の暗道へと回流、撤退を開始した。
漆黒の通路にその身をハイドする直前の最後の千分の一秒、黒笠はわずかに頭を巡らせ、漫天の白煙の向こう側で、今なお鉄管を杖にして乱れた呼吸を繰り返している、あの中年男性の背中を、最後にもう一度だけ視界に収めた。
あいつの眼光は。
この一瞬、元星の歴史のレイヤーにおいて、初めて、あの衆生を清掃物として見下ろす冷徹な俯瞰などでは決してなかった。
それは――完全な忌避、恐怖、そして、二度とこのセクターでエンカウントしたくないという、絶対的なエラーコード（悪寒）のジャッジだった。
「ソッ」という衣服の残響音を残し、あの漆黒の、少し佝僂で、右肩の軸に致命的な破砕ダメージを負った黒い影は、自分の負傷したノードを長袍の中にハイドしながら、ゆっくりと無尽の暗黒の死角へとエスケープし、最終的にはあの数名の掃除屋たちと共に、絶え間なく点滅を続ける紅光と、転がる濃煙の最深部へと、完全に消失していった。
広大な金属室の中には、ついに、あの爆裂したデバイスの隙間から「ジジジ、ジジジ」と鳴り響き続ける電火花の物理音だけが残り、この静まり返った夜色の中で、孤独に、そして冗長にそのハミングを響かせ続けていた。
