一攫千金!? もののけローグライク!!

56話 霊山の重戦車

　十センチほど積もった雪をゆっくりと踏みしめながら、兵子と二人で二層の奥へと足を進める。

　初めての階層なので、いつもより罠に注意して進んで居たのだが、雪のせいで足元の罠が見えにくい事以外は、一層とあまり変わらない。

　明らかに違う所と言えば、周囲に居るもののけの数だ。

　今は気候が冬だと言うのに、近くの木々の上には小さなもののけが何匹も居て、俺達の事を監視しているかの様だった。

「もののけの総数は多いですけど、攻撃はして来ないんですね」

「うむ、二層のもののけ達は、一層のもののけよりも神経が過敏だ。相手と自分の力を見極めて、勝てないと見たら襲って来ない」

「それは、大型のもののけもそうなんですか？」

「そうだな」

　こちらが相当強ければ、もののけに襲われる事が無くなると言う事か。

　まあ、どちらにせよ俺は弱いので、どんなもののけでも襲い掛かってくる可能性が十分に有る。

　今は様子見をされて居る様だが、気を付けて行動する事にしよう。

「そう言えば、兵子さん」

「何だ？」

「満毛須を見た事があると言って居ましたが、どんな形をして居るんですか？」

「ああ、それはな……」

　兵子がニヤリと微笑む。

　今までにも様々なもののけと出会ってきたが、今回は二層の大型のもののけだ。名前こそ聞いた事がある感じだが、きっとそれ以上の化け物に違いない……

「皆が知って居るマンモスだな」

「そのままかい」

「それはそうだろう。名前はその風貌から付けられるのだから」

　それはごもっとも。

　しかし、今まで神や妖怪の名を冠していたもののけが、ここに来て普通の動物の名前になったのだ。拍子抜けするのは仕方の無い事だ。

「そうなると、やはり昔の様に、石槍で戦うべきですかね」

「一狼君、君はたまに狂気じみた事を言うよな」

「冗談ですよ。でも、満毛須って言われると、何と言うか……」

　流石にそこまで強くないのでは無いか。

　そんな事を考えていた最中、小刻みに地面が揺れ始める。

「……来てますね」

「うむ、来て居るな」

　振動が少しずつ大きく鳴り、辺りに居たもののけが逃げ始める。

　それと同時に、彼方に見え始める満毛須らしき影。

「兵子さん。大きくないですか？」

「ん？　大きいぞ。普通の象くらいはある」

　それはとても大きいな。

　と言うか、何かおかしく無いか？

「あの、何か真っ直ぐこっちに向かって来てませんんか？」

「そうだな。満毛須が歩く場所は、木が避けるからな」

「木が……避ける？」

　確かに、満毛須は真っ直ぐこっちに向かって来ているが、障害物に引っ掛かって居ない。

　どんどん大きく鳴る満毛須の影。

　そして、遂に俺達の目の前に来た時。

『ヴオオオォォォ！！！！！』

　耳が張り裂けんほどの咆哮と共に、俺達目掛けて突っ込んで来た。

「おおっ！？」

　全力ジャンプで満毛須の突進を交わして、満毛須を改めて観察する。

　見た目はお馴染みの象に茶色い毛が生えた形。違う所は角が真っ直ぐ前に伸びていて、突撃槍のようになっている所か。

「一狼君！」

「はい！」

　死角から赤色成章を取り出して、Ｕターンして来た満毛須に向ける。

　まるで避けるそぶりも見せない満毛須。

　俺はふっと息を止めた後、正面から向かってくる満毛須の額に、赤色成章の爆破弾丸を打ち込んだ。

（当たった！！）

　爆風が巻き起こる中で、俺は静かに沸き立つ。

　実は、適合して居ない状態でもののけに銃弾を当てたのは、初めてだった。

「兵子さん！　ついに！　ついにもののけに弾が当たりました！！」

「ふむ、まさか三ヶ月も掛かるとは思って居なかったよ」

「良し！　これで俺も成章を持つ資格が……！」

　そんな、沸き立つ俺の横。

　風に払われた煙の中からゆっくりと現れる、満毛須の鼻先。

　露わになったその姿、全くの無傷。

「またこれかい！」

　満毛須が再び突進を初めて、俺達は全力でそれを避ける。

「いきなり最高火力の弾が効かなかったんですけど！！」

「満毛須の皮は厚いからな。効かないのも仕方が無い」

「仕方が無いって……！」

　突進、突進、突進。

　何度もＵターンして攻撃を繰り返して来る満毛須。

　単調な直進のみなので、何とか避ける事は出来て居るが、避けるのに必死で攻撃を加える事が出来ない。

「こうなったら！　アイツが疲れるのを待って……！」

「満毛須のスタミナはほぼ無限だ」

「それなら、兵子さんのサバサキで……！」

「先程からカウンターで切って居るのだが、皮膚が暑すぎて致命傷にならない」

「で、では、俺の鉄槌成章でカウンターを……」

「君にギリギリで交わして攻撃する技量があるのか？」

　それは、出来ませんね。

　困ったな。戦いは始まったばかりだと言うのに、既に若干詰んでいるぞ？

　と言うか、もののけと戦う時って、いつもそんな感じだな。

「取り敢えず、一度避難するぞ」

　そう言って、兵子が手に持って居た手榴弾を投げる。

　爆破と同時に現れる大量の紫煙。

　どうやらスモークグレネードの様だ。

「臭い付きのスモークグレネードだ。これで臭いでも負えなくなる」

「ど、何処に逃げましょうか」

「元神村だな。あそこまで行けば人数が居る。余程の事が無い限り、村に攻め入って来る事は無いはずだ」

　そう言われて、全力で走り始める。

　山の出口までは、おおよそで四百メートル位。

　上手く足止めできれば、難なく切り抜けられそうな距離ではあるのだが。

「ふむ、復活した様だな」

　紫煙をかき分けて、満毛須が現れる。

　それと同時に咆哮。

　どうやら、怒りが頂点に達した様だ。

「一狼君！　とにかく走れ！」

「既に全力で走ってます！」

　人類の世界最速はおおよそ四十五キロ。それに対して、象の全速力も四十五キロくらい。

　しかし、相手は象では無く、もののけだ。

　当然の如く、みるみるうちに互いの距離が近付いて来る。

「兵子さん！　こっちです！」

「うむ！」

　正規の道は不利と判断して、罠の多い獣道へと入る。

　あの体躯であれば、木々や罠が邪魔をして、走る速度が落ちるはずだ。

「……あ」

　そう思ったのだが。

　満毛須が走る場所は木が避けて行くと言う事を、すっかり忘れていた。

「これは……悪手だったな」

「そんな事を言ってる場合じゃないですよ！」

「しかし、もう満毛須はすぐそこまで来ている」

　マンモスとの距離は二十メートル程。

　このままだと、あと三秒もすれば、俺達はアイツに吹き飛ばされてしまうだろう。

　そう言えば、ここで死んだらどうなるか聞いて居ないが、俺は姫山と立之山、どちらに放り出されるのだろうか。

　どちらにせよ、死んだ時点で狩人協会に拘束されるのは確定だ。

（これは、流石に……！）

　詰んだ。

　そう思いながら、怪しいキノコの罠を避けた、その時だった。

「！？」

　後ろから物凄い爆発が発生して、俺と兵子が背中から吹き飛ぶ。

　咄嗟の事で受け身が取れずに、背中から落ちる俺。

　衣装のおかげで軽傷で済んだが、この規模の爆発を受けたら、兵子がただで済むはずが無い。

「兵子さん！」

「ふむ、驚いたな」

「無傷！？」

「爆風に合わせて飛び、衝撃を抑えた。君も覚えておくと良い」

　覚えても無理ですから。

　しかし、先程の爆風のおかげで、満毛須との距離も大きく開いた。

　肝心の満毛須も突然の爆破で混乱して、こちらを追えずに居る。

　今回で狩猟する事は出来なかったが、逃げ切ることは出来るだろう。

「流石は二層のもののけだな。簡単には殺れん」

「殺れんと言うか、既に詰んで居るんですけど」

「そうでも無いさ。少なくとも、先程の罠で足止めは出来ただろう？」

　それは、確かにその通り。

　見た事の無い茸の罠だったが、一層で見た爆発茸の上位互換だろうか。

　もし一層の罠がグレードアップして存在するのなら、それらを上手く利用すれば、満毛須も狩猟出来るかもしれない。

「そうなると、元神村に戻って情報収集ですね」

「そうだな。半落ちの人々は、狩人協会の人間よりも霊山の事に詳しい。情報を集めて、再び満毛須に挑むとしよう」

　その兵子の提案に頷き、俺達はそのまま山を下り続けて二層を後にした。